真似と開閉と世界旅行

就職試験が終わった・・・結果が気になる。ではどうぞ。 

「はい、今日の授業は終わりです。課題ファイルを転送するので、来週までにアップロードしなさい」

わたしは端末に課題を見て軽く息を吐き、とっとと片付ける。

「ねぇ、早貴ちゃん。ご飯食べる？」

近くの席の女子が話し掛けてきたが、わたしは謝る。

「ごっめーん。今日はもう約束してて・・・明日でいい？」

「うん。わかったよ～」


・・・わたし、結城 早貴はあの後すぐに入院することになった。まあ、骨をやってなかったので、復活は早かった。ちなみにここは所謂“学校”だ。それも元SAOプレイヤー用の、だ。まあ、亮が話しただろうから説明は割合して・・・わたしはここの生徒として日々を過ごしている。

「・・・ここで、この数式を・・・」


ちなみに驚きなのがわたしの知り合い全員は電車で一駅二駅くらいしか家が離れていない。なんという奇跡なんだろう。

「反意語・・・同意語は・・・よしっ」

課題を手早く終わらせ、端末をバックに放り込み、教室を出る。目指すはカフェテリア・・・食堂だ。



「あー、キリトの奴、あんなにくっついて・・・けしからんなあもう、学校であんな・・・」

「覗きもどうかと思うけど？里香」

わたしが声をかけると窓の下を見ていた篠崎 里香がこっちを向いた。

「あ、早貴さん！」

「こんにちは、珪子ちゃん」

シリカ・・・綾野 珪子に笑顔で挨拶する。里香の隣に座り、集中する為に縛っていた髪をほどき、だて眼鏡を外す。首にまとわりついた髪を軽く手で払う。

「にしても、随分イメチェンしたわねぇ」

里香がわたしを見る。

「そう？髪短くしただけなんだけど・・・里香や珪子ちゃんは変えたりしない？」

「あたしはロング似合わないからなぁ」

「あたしもこれと言った髪型がなくて・・・」

「珪子ちゃんは髪降ろすだけでもいいと思うけどね。里香も、案外ロング似合ったりして」

「ないない。てかさ、少し遅かったみたいだけど・・・もしかして、また？」

「うん、課題終わらせてきた」

その言葉に珪子が目を丸くした。

「ええ!?それって毎回授業の最後に出される奴ですよね!?あたしのも凄い量があるのに・・・」

「あたしもよ・・・」



「あはは・・・まぁ、解らない所があったら教えてあげるよ。ちなみにさ」

ピラフを食べている珪子を尻目に、乙女にあるまじき音を立てながらパックジュースを飲む里香に聞く。


「さっき何を覗いてたの？」

「ああ・・・あんたの姉のデートよ」

「・・・なるほどね」

身を乗り出してガラスの外を見ると、和人と明日奈が肩を寄せてイチャイチャしていた。

「ま、一ヶ月イチャイチャさせようって言ったのは里香なんだし、諦めも肝心よ？」

「早貴だって了承してたじゃない・・・」

「だってわたしは和人さんがお義兄さんでも構わないし」

「ははは・・・」

わたしは席を立つ。

「わたしも何か買ってこよっと。チャーハンにしようかなぁ・・・」

そう言った時、背後から声がした。

「悪い、ちょっと授業が長引いてさ・・・」



「亮さん、こっちです」

珪子が嬉しそうに亮を呼ぶ。見れば亮と共に二人の少女がいる。


「まったく・・・わざわざ待ち合わせをしなくとも・・・」

「まぁまぁ、春音(はるね)さん・・・」


片方には髪を団子ヘアーで纏めた思春。・・・一応この世界では“春音”という名前があるが。ちなみに名字は亮から借りて大澤である。情報改竄は楽じゃなかったけど。そしてもうひとりは・・・二ノ宮 紗智さんだ。

「サチ、なんか食べたいものとかあるか？」

「あ・・・うん。何か食べようかな・・・」

「思春は何食べる」

「・・・何でもいい。ここの食事に外れはないからな」



・・・入院して数日、紗智から連絡が入ったのだ。“思い出した”と・・・当たり前だが彼女の精神は少し不安定になった、けど亮が震える身体を抑えて会いに行き、お互い話し合ってなんとか今の状態になった。思春の方はどうやら事前に亮が聞いていたらしく。すぐに迎えにいったらしい。住む場所がない彼女は桐ヶ谷家の居候になり、暮らしているそうだ。




「（まぁ、わたしも・・・）」

わたしも家に帰れず、里香の家に居候している。明日奈曰く母はわたしの話題は微塵も出さないらしい。・・・ほぼ絶縁状態かな。里香の両親には事情を話してある。ただ、これは罪悪感があった。里香の両親は納得してくれたけど・・・まあ、断ったらわたしは何処に行くんだって話になる。

「・・・はぁ」

代わりにバイトを初めてお金を入れようとも思ったけど・・・里香に止められた。

「さて、と・・・」

みんな揃って昼食を買い、席に座る。


「にしてもさ、お姉ちゃんって酷いんだよ？会っていきなりノロケ話始めたりしてさ・・・」


「んなこと言ったら俺はアスナや直葉に挟まれるんだからな？」

「え？どうして？」

紗智が聞くと亮は溜め息を吐く。

「まずアスナには俺しか知らないような兄貴の事を聞かれるだろ？んで直葉にはデレデレな兄貴を見て愚痴られる」

「ほほう・・・キリトの秘密は興味あるわね・・・」

里香の目が光る。

「勘弁してよ篠崎さん・・・あ、珪子さん、頬っぺに米ついてるよ」

亮が珪子の頬に着いた米を取って食べる。彼氏かお前は。案の定、珪子は真っ赤になる。

「あ、そ、そそ、そう言えば、あたしの家にいつ来ますか？」

「何時でもいいよ。猫のピナにも会ってみたいし。あ、そうだ。チーズケーキ持ってくよ」

どうやら前から約束してたみたいだ。そして亮は紗智を見る。

「そうだ、この前医学の本を多く取り扱ってる書店を見つけたんだ。今度連れていこうか？」

「え、いいの？ありがとう、亮」


「冷静に考えたら凄いハーレムよねぇ」

里香が呟く。ホントだ、男が亮しかいない。

『オイラはどっちッスか？』

「（剣に性別・・・あるか、干将・莫耶が夫婦剣だし）」

ちなみにリパルと詠はわたしの携帯端末にいる。亞莎も同様に亮の携帯にいるのだ。理論は面倒だから省略。ちなみにこの会話を聞いて鋭い目を更に鋭くしたもの一名。

「・・・」

ガツン！

「でっ!?し、思春・・・脛は痛いよ、脛は・・・」

「知るか。だらしないお前が悪い」

「・・・何で怒ってるんだよぉ・・・」

亮が涙目になりながら訴えるが思春はそっぽを向く。


「察してやれよ、亮。思春も二人っきりでいたいのにその相手が美少女に囲まれて嫉妬してるんだよ」

「な・・・！だ、誰が嫉妬しているだと!?」

思春に迫られるがあまり怖くない。

「ところでさ、咲。レクトはどうなったんだ？」

「ん？・・・ああ、殆ど更地状態だよ。父さんも結構落ち込んでたけど・・・ま、すぐに元気になるでしょ」

「ふうん・・・」

あの後、須郷は逮捕された。醜く足掻いていたが、今度はリパルにハックしてもらい、証拠を洗いざらい提示してあげた。ただまあ、お陰でレクト本社、並びにVRMMOというゲームジャンルは痛恨な痛手を被った。レクトは色々刷新して乗りきり、VRMMOも和人が茅場から託されたとあるプログラムで解決させた。・・・そうそう、茅場のことだが、やはりSAOクリア時に死亡していたそうだ。そこ辺りはわたしも和人から聞いた程度なのでよくは知らない。けど、和人は、わたし達は確かに茅場に助けられた。それだけでいい。

「（外史で規格外な事が起こるのはおかしい事じゃないからな・・・）」

「ところでさ、今日のオフ会はどうするの？」

里香が聞くと亮は答える。

「ああ、行くよ。直葉も来るけどいいよな？」

「全然構いませんよ。リーファ・・・直葉ちゃんとオフで会うの初めてだから楽しみです」

「サチと思春も来るよな」

「あ、うん。お邪魔じゃなかったら」

「ああ、参加させてもらう」

「早貴も来るでしょ？」

「当然。エギルのとこでしょ？」

その時、チャイムが鳴った。

「やべ、話に夢中で全然食ってない！ガツガツ・・・んぐ!?」

お約束と言うべきか、亮が慌てて食べて喉を詰まらせる。

「りょ、亮!?」

「い、今水を！」

紗智と珪子が慌てるが、丁度コップに水がなかった。紗智は対処法を頭に思い浮かべているのか何かを呟くが・・・思春が立ち上がり・・・

「はっ！！」

ドン！

「っぐ!?・・・げっほ！・・・ありがとう、思春」

思春が背中から一撃を与えて亮は呼吸困難から解放された。

「覚えておけ、二ノ宮。時には荒療治も必要だ」

「う、うん・・・春音さん、凄いね・・・」



「てか食べ終わってないの亮だけじゃん。わたし達は先に行くからね？」


「・・・次の講師に言い訳はしておいてやる」

「ちょ、みんな待ってよ・・・はぁ・・・」


























































亮～


その日の授業が終わり、一度家に帰ってから桐ヶ谷家と思春と明日奈でエギルの店に行く。


「ーーーそれで酷いんだよ、いきなり脛蹴ってさぁ」

「それは亮お兄ちゃんが悪いよ」

「ええ～？」


「そうだよ、亮くん。春音ちゃんの気持ちも分かってあげないと」

「むぅ・・・多少は分かる気がするんだけど・・・」

「だったら今私が考えていることを当ててみろ」

「・・・うーん・・・あ、お腹空いた？」

「・・・（ガンッ！）」


「あだぁっ!?ま、また脛・・・ジョークなのに・・・」

「はは、亮は乙女心が解らないんだな」

「うっわ、一番兄貴に言われたくねぇ」

そんな会話を繰り返し、エギルの店、ダイシー・カフェに到着した。扉には“本日貸切”と書いてあった。

「スグはエギルと会ったことあったっけ？」

「うん、向こうで二回くらいいっしょに狩りしたよ。おっきい人だよねぇ～」

「言っておくけど、リアルと大差ないからね、アレ」

取りあえず扉を開くと・・・歓声＆口笛が聞こえてきた。

「・・・おいおい、俺たち遅刻はしてないぞ」

和人が言うと里香が歩いてきて言う。

「へっへ、主役は最後に登場するものですからね。あんた達にはちょっと遅い時間を伝えてたのよん。さ、入った入った！」

店の奥に和人達が連れられ、里香が喋る。

「えー、それでは皆さん、ご唱和ください。・・・せーのぉ！」

「キリト、SAOクリア、おめでとー！！」

・・・全員の声が重なる。・・・ちなみに、SAO自体をクリアしたのは俺達だが・・・やっぱり主人公に譲ってあげないとね。少なくとも、アスナ姫を救い出した勇者なのだから。さて、ここにいるのは俺達が出会ったSAOプレイヤーほぼ全員がいた。・・・俺はふと、輪から外れた紗智を見つけ、近づく。

「よっ」

「あ、亮」

「隣、いいか？」

「うん」


座ると紗智は飲み物を渡してくれた。

「ありがとう」

「・・・」

俺は少しして・・・口を開いた。

「・・・楽しいか？」

「・・・うん、みんないい人だし・・・あのね、亮」

「ん？」

「あの世界で・・・守ってくれてありがとう」

「・・・お礼を言われる権利は俺にないよ。俺がもっと上手くやれてれば、ケイタ達も・・・」

「亮は悪くないよ。・・・仕方なかったから・・・」

「・・・随分、割り切れたんだな・・・」

「ううん・・・全然。でもね、結局私は生きてるから・・・みんなの分まで生きないと、って・・・頑張れるんだよ」

「・・・そっか。・・・サチの夢は・・・」

「色んな人を助けてあげること・・・だよ」

「それが“医者”になること・・・か。なれると思う？」

「難しいけど、諦めない。・・・何年かかっても」

「じゃ、約束するか」

「え？」

「サチがみんなを助けるなら・・・サチ自身は俺が助ける。二度とお前を暗闇に落とさせない・・・絶対にね」

「・・・亮・・・」

「今度こそ・・・お前をちゃんと守らせてくれ。あんな思いは沢山だ。・・・だから、それを約束。何があっても俺はサチを見捨てない。だからサチも誰も見捨てないで」


「・・・わかった。約束だよ」


紗智と俺は指切りをする。

「（約束・・・増えたな）」




離れた位置では思春と直葉が話していた。

「お前はあの中に入らないのか？」

「あ、春音さん・・・うん、なんか場違いな気がして・・・」

「場違い・・・か」

思春が直葉の隣に座る。

「だとしたら私もだな」

「え？」

「私はあの世界で・・・ここにいる誰とも面識はなかった」

「それって・・・攻略しなかった・・・ってこと？」

「しなかった、というよりは出来なかった・・・と言うべきか。だが亮を通して話しは出来る。お前も和人を通して話をしてみればどうだ」


「・・・ううん、無理だよ・・・お兄ちゃん、たった二年なのに・・・凄く遠くに行っちゃって・・・いつか手の届かないとこに行っちゃうんじゃないかって・・・」

「・・・」

思春はそれを聞いて・・・少しだけ笑った。

「・・・そう、たった二年だ」

「？」

「違う世界で暮らしてたったの二年だ・・・と言った。・・・少し話をするぞ。私はある方を守る為に生きていたのだが・・・」

思春は話す。軽い、作り話のような昔話を。

「そいつはいきなり現れ、たったの一年で
皆の信頼を得て、世界を平和に導いた。そしてそいつは・・・旅立ってしまった」

「旅立った？」

「ああ。使命があったんだ。私は長い年月、そいつと会えなかった」

「それは・・・」

「使命を終え、私たちの元にそいつは帰ってきたが・・・今度は私がいなくなってしまった」

「春音さんが・・・」

「だが、そいつは追ってきた。昔の私は追えなかった・・・無理だと思ったのに、そいつは私に会いに来た。二年以上だ。それでもアイツは・・・変わってなかった。何時もの能天気な、それで真剣な明るいアイツのままだった。・・・アイツがそうだったからな、安心しろ。お前の兄も何も変わってはないさ」

「・・・あの、春音さん」

「なんだ？」

「もしかして・・・それって亮お兄ちゃんのこと・・・？」

「・・・！・・・何故、そう思う？」


「何となくだけど・・・今の話をしてるときの春音さん、亮お兄ちゃんと話してる時と同じ顔してたから・・・」

「・・・そこは好きに考えろ。とにかく、和人と話せ。離れるのが嫌なら掴んでおけ、いいな？」

「う、うん・・・」

気のせいか思春は顔を赤くしながらその場を離れ・・・た瞬間に里香に捕まって人混みに引き込まれた。


「ほらほら～、アンタも飲みなさいよ～」

「篠崎・・・!?まさか、酔っているのか？っ、離せ、私は悪酔いするのは苦手なんだ・・・！というか貴様は未成年だろう!?この世界では・・・」


「ただのジュースよ～！いいからこっちに来なさいっての！」

「や、止め・・・」



・・・思春の悲鳴が聞こえた気がする。多分、蓮華の“アレ”がトラウマなんだろうな～。



























早貴～

わたしはカウンターにいる和人達を見つけ、和人に後ろから抱きつく。

「か・ず・と・さん、楽しんでる？」


「おわっ!?い、いきなりなんだよ」

「もう、お姉ちゃんの恋人ならわたしとのスキンシップにも慣れなよ～」

「・・・以前見た塩らしいお前はなんだったんだ・・・」

「アレは忘れてね。黒歴史にするから」

「おうおう、抱き着くならこっちにもイイ男がいるぜ？」

言ったのは和人の隣で酒を飲んでバンダナを巻いた・・・クラインだ。

「クラインなら五分抱きついて千円でいいよ」

「金取るのかよ!?」

「はっはっ。いいじゃねえかクライン。小遣いでもくれてやれ」

「如何わしい店とかわんねえぞ、おい・・・」

エギルの言葉にクラインは肩を落とす。わたしは左隣にいた人に声をかける。

「あ、それと・・・ユリエールさんとご結婚おめでとうございます、シンカーさん」

「はは、ありがとうございます」


シンカーさんは今、新しいＭＭＯトゥデイを作成しており、わたしも良く見ている。

「そう言えば和人さん、なんの話をしてたの？」

「いい加減離れろって。・・・《種》の話だよ」


「あ・・・」

以前聞いた。あの時茅場晶彦から託されたプログラムがあったと。それは“ザ・シード”冠せられたプログラム・パッケージだったそうだ。・・・つまりだ、回線の太いサーバとそのプログラムがあれば簡単に一つの仮想世界が誕生するそうだ。実際前のVRゲームは全て茅場が開発したものを元にしていて、ライセンス料はそれは素晴らしいモノだったらしい。アーガスが消え、レクトに権利が移行し、またレクトも解散し新しい引き受け先を求めたが・・・金額の大きさやVRゲームの社会的不安等もあってどの企業も手を出せなかったが・・・そこで権利フリーなザ・シードの出番だ。これを使えば危険がないことも証明され、今や凄い数の企業が手を出している。復帰は不可能と思われていたアルヴヘイム・オンラインもいくつかのベンチャー企業の関係者が共同出資で新たな会社を立ち上げ、レクトからほぼ無料の額でALOのデータを買い取り・・・新しいALOが誕生した。プレイヤーデータも引き継がれ、殆ど以前とは変わってない。技術が発達し、今ではキャラのゲームからゲームへのコンバートできる仕組みも出来つつある・・・凄かった。


「・・・なんか、凄い勢いで時代が変わるね。今じゃ普通のゲームが嘘みたいだよ」

「俺達にとってはVRゲームが普通になってるけどな」

「全くだね。・・・あのさ、和人さん」

「ん？」

わたしは和人の耳に口を近づけ、囁く。

「お礼、ちゃんと言ってないよね？・・・お姉ちゃんを助けてくれて・・・ありがとう」

「・・・よせよ、俺だけじゃないさ。亮やスグ・・・お前だって頑張ったじゃないか」

「こういうのは素直にお礼を言われればいいの。ありがとうございました」

「あ、ああ・・・どういたしまして・・・」


・・・笑顔があった。誰が見てもハッピーエンドな展開。物語の終焉。そう・・・


ーーーガチャン


・・・・・・何かが割れた音。この世界が、終わった・・・・・・

 

亮
「一応SAO篇終わり」

早貴
「そう、次回からはクライマックス！それじゃ、よろしくな！」