真似と開閉と世界旅行

新章ですね。いや、段々キャラの動かし方が難しく(笑)ではどうぞ！ 

・・・ゆっくり、目を開いた。広がる天井はこの世界では見馴れた・・・自分の部屋の天井。

「・・・よし」

SAOから帰還してから二ヶ月位が経過した。病院からも退院して、今は家で過ごしている。

「コンタクトは・・・」

右目にコンタクトを入れる。無いよりはあった方がマシだ。・・・着けていてもかなりボヤけるが。


「起こさないように」

ちなみに現在一月中旬の朝４時。当然外は暗い。何でこんな時間に起きるのかと言うと・・・


「一二・・・三四・・・」

外に出て準備体操。そして身体が解れたら家の周りをランニングする。

「（ペースを一定に保って・・・持続させるように・・・）」


軽く三周してから、家の庭に戻る。

「何時見ても広い庭・・・」



いや、ラントの庭も相当だったが、ここは日本・・・ある意味フルダイブシステムを除けば大体は俺がいた日本と同じなのだ。なのにな・・・これ、元の俺の家の庭の何倍だ？

「とと・・・身体が冷える前に・・・」

軽く足踏みをしてから・・・ダッシュ！

「ふっ・・・！」

そして庭の端まで言って、壁に触れてからまたダッシュで戻る！

「・・・っ！」

戻ったらまた壁までダッシュを数十往復して、ペースと息が乱れ始めたので走るのを止める。

「チッ・・・この程度で、息切れか・・・」

まあ、ここまでやれば分かったと思うが、二年間も寝たきりだったので、身体を鍛え直しているのだ。食事のカロリー計算、筋肉の付け方、運動方法・・・俺にしては珍しく色々考えていた。

「・・・」

結局・・・あれから思春の行方は掴めていない。よく考えたら彼女はこの世界の戸籍とかないし・・・ああくそ、もっと話題を詰めて茅場に問い詰めりゃよかった。


「すぅ・・・はぁ・・・っ」


息を整え、もう一度ダッシュ。最初は歩くこともしんどかったが、繰り返していく内に走るのまで問題は無くなった。

「・・・そう言えば」

ちょっと止まって目を閉じる。

「（・・・やっぱり、あることにはあるんだよな）」

長年の感か、集中すると恐ろしい程微弱だが“気”が流れているのを感じる。

「（だけど表には出せない・・・）」

思い切り溜めれば出せるかな？そう思って右手で左腕を掴み、思い切り・・・

「亮お兄ちゃん、何してるの？」

「わひゃあっ!?」


背後から声をかけられ、思わず飛び上がる。

「な、なんだ、直葉か・・・あれ、もうそんな時間？」


「うん、もう７時だよ。亮お兄ちゃんも凄い早起きだよね」

彼女は妹の桐ヶ谷 直葉。眉の上と肩の上でばっさり切った青みがかった髪に勝ち気な瞳は二年経っても変わりなかった。・・・二ヶ月前、直葉は目覚めた俺と兄の和人を見るなり大泣きした。その後、ぎこちなかったが色々話して今ではやっと普通に会話が出来るようになった。呼び方も“お兄さん”から“亮お兄ちゃん”にしてくれた。・・・流石に呼び捨てにまでは戻らなかったが。

「胴着まで着るなんて律儀だね、直葉は」

「うーん・・・やっぱり気合いが入るからかな」


さてさて、ここでこの世界の俺の家族・・・桐ヶ谷家について説明する。桐ヶ谷家は埼玉県南部のとある城下町の中でも昔の街並みを残した地域に建つ古い日本家屋だ。・・・まあ、当然・・・ベタだが祖父はバリバリの頑固者で、若い頃は剣道で鳴らし、長年警察に奉職したらしい。祖父の息子・・・つまり俺と直葉の親父は同じ道を進むことを期待していたが、親父は高校まで剣道を続けたのだがすぐにアメリカの大学に留学、そのまま外資系の証券会社に就職、日本支社に転属したのち、母さんである翠(みどり)と結婚した。だが親父はその後も太平洋を行ったり来たりで家に中々帰ってこれず、その熱意は俺達三人に向けられた。その結果は以前話した通りだ。直葉はずっと剣道を続け、なんと中学最後の大会では全国の上位まで進出して、しかも有力高校への推薦入学も決まってるそうだ。


「（大会、見たかったな）」

「はい、タオル。汗びっしょりだよ？」

「お、ありがとう。んじゃ、直葉の自主トレを見させてもらうかな」

俺は縁側に腰掛けて汗を拭う。直葉は準備体操をしてから、竹刀を振る。リズムよく、風切り音が聞こえてくる。

「（体制も綺麗。太刀筋も真っ直ぐ。・・・相当鍛錬したんだろうな・・・）」

その時、頬に冷たい感覚。

「でっ・・・!?」

不意打ちにビックリして、後ろを振り返ると、ニヤリと笑ってる兄の姿があった。

「和人～～～」

「はは、そら」

和人はそう言ってミネラルウォーターを渡してきた。それを受け取り、飲む。



「亮もよくやるよな」

「兄貴はもう少し鍛え直した方がいいぞ？」

「ちゃんとジム行ってるだろ？」

「・・・よく考えたら、元々細身だしな・・・」

直葉といると和人は姉妹に見られることもあるそうだ。・・・てか面白い話、俺達は三人いてようやく兄弟に見えるとか。


「でもま、兄貴は元々体力と筋肉ないしな。今くらいで丁度いいか」


「逆に亮は鍛えすぎじゃないか？」

「まあ、癖っていうか・・・日課って言うか・・・」

基本的に鍛錬は欠かさずやらないとウズウズする。大怪我した時とか完治するまで何もできないから、凄い苛々するし。


「あ・・・」

そこで直葉が和人に気付いた。

「おはよう」

和人はそう言ってもう一本持ってたミネラルウォーターを放る。

「お、おはよ。・・・やだなぁ、見てたなら声かけてよ」

「いやあ、あんまり一生懸命やってるからさ」

「そんなことないよ。もう習慣になっちゃってるから・・・」

和人とも普通に会話出来るようになったし・・・うん、やっぱり家族は仲いい方がいいよな。ひねくれなかっただけマシかな。



「そっか、ずっと続けてるんだもんな・・・」

和人が直葉の竹刀を握り、軽く振って首をかしげる。

「軽いな・・・」

「ええ？」

和人の隣に座った直葉が和人を見る。

「それ真竹だから、けっこう重いよ。カーボンの奴と比べると五十くらい違うよ」

「あ、うん。その・・・イメージというか・・・比較の問題というか・・・」

・・・そりゃ、あの世界で剣を振ってりゃ軽くも感じるよな・・・

「でも、こう見てるとなあ・・・直葉、ちょっと試合やらない？」

「え？亮お兄ちゃんと？」


「お、いいな。面白そうだ」

「道場に防具あるだろ？直葉の見てたら試合したくなっちゃったよ」

「け、けど・・・目・・・」


「あ・・・」

そっか・・・直葉は、まだ・・・

「・・・」

俺は右目を親指で指差す。

「こんくらいハンデだハンデ。そんくらいないとなぁ。いっひっひ」

「む・・・」

直葉はムッとして俺を見る。

「ほほう、全中ベストエイトのあたし相手にハンデだなんて、随分余裕ですこと」

「ははっ、んじゃ行こうか」

俺達は敷地の東側にある道場目指して歩き出す。

「・・・」

道場に一礼してから上がり、支度をする。防具を着込んでから竹刀を握る。

ヒュン！

・・・よし、感覚は覚えてる。俺は両手で握り、中段に構えた。直葉も同じだ。

「直葉、そういや百本勝負なんてやってたよな」

「あ・・・よく覚えてたね、亮お兄ちゃん」


「戦績は俺の47勝48敗3分・・・後二回勝負だ」

「そ、そこまで覚えてたの・・・？」

「負けず嫌いだからね、俺。・・・兄貴、よろしく」


「ああ。それじゃ、一本勝負・・・始め！」


先手必勝！俺は素早く踏み込み、竹刀を打つ。

「ーーー！」



直葉が驚くのが分かった。だが長年の積み重ねか、驚きながらも回避された。

「やぁぁぁ！！」

直葉の動きが変わった。ちらりと面から瞳が見えた。・・・マジになったか。

ビュン！

「っとぉ！」

鋭い小手打ち。ギリギリ竹刀で払う。

「（思ってたより・・・早い！）」

そのまま攻防を続ける。小手、胴、面。


「（埒があかないな・・・）」

・・・まぁ、さっきから距離感を計れずに掠り始めてるが・・・一本を取られる程じゃない。

ヒュン！

「（やべっ！）」

反応が遅れ、直葉の竹刀が面に・・・

「・・・っ！」

その時、直葉の動きが鈍った。身体が今までの積み重ねからか勝手に動き、直葉の面に一撃を与えた。

スパン！

「一本！そこまで！」


俺は面を外す。直葉も面を外すが・・・その顔は暗い。

「・・・いやー、直葉は強いな！」

「え・・・わっ!?」
直葉の頭を撫でる。

「驚いたよ。一撃一撃が早いし鋭い。持久戦になってたら負けてたな」

「亮お兄ちゃん・・・で、でも亮お兄ちゃんも凄いよ。かなりブランクがある筈なのに・・・」


「身体に動きが染み付いていたのかもね」

「そっか・・・って何時まで頭撫でてるのー!?」

「おっと・・・はは、悪い悪い」

直葉が顔を赤くして暴れるので、笑いながら離れる。

「そだ、兄貴もやる？」

「俺もか？・・・そうだな、二人のを見てたら興味が沸いた」


「んじゃ、俺と交代ね。・・・直葉、二連戦平気か？」

「あ、うん。大丈夫だよ」

「じゃ、俺は汗を流してくるよ。あ、今日の料理当番俺か・・・何かリクエストは？

「亮か・・・亮の中華は美味しいけど・・・」

「朝から食べたらその・・・太っちゃうし・・・（ボソッ）」

・・・こういうの聞くと直葉も年頃なんだなあ、と思う。

「オッケ、じゃあシンプルに野菜炒めにしとくよ」



俺は防具を脱ぎ、家に戻ってシャワーを浴びてから、下ごしらえに入る。

「さてと・・・」

冷蔵庫を見て・・・

「挽き肉、もやし、人参、キャベツでいいかな」

適当に切ってからフライパンで炒め・・・塩コショウで味付けーの、皿に盛り付けーので完成。ついでにコンソメスープも用意。

「・・・まだやってんのかな」

俺は二人を呼びに行く。

「兄貴ー？直葉ー？」



「あ、亮お兄ちゃん・・・」

「もうできたのか？」

「ああ。・・・直葉、どうした？」

「え・・・う、ううん。何でもないよ」

「そうか？・・・兄貴、今日見舞いに行くんだろ？早く飯食べなよ」

「・・・そうだな。悪いスグ、シャワー先借りるな」

「うん、いいよ」



「取りあえず汗だけでも拭いときなよ？」

「・・・ねぇ、亮お兄ちゃん」

「・・・ん？」

「あたし・・・ううん、やっぱり何でもない」


「うん？・・・まあ、何かあったら俺か和人に言いなよ？家族なんだから」

「うん・・・ありがとう」



その後、和人はご飯を食べてから病院に向かう。

「じゃ、行ってくるな」

「おう。・・・ってそのバッグは？」

「ちょっと頼まれてな、組んだんだよ」

組んだ・・・ってサイズ的にノートパソコンか？でもなんで・・・ああ、そうだ。誰に見舞いかって？それは・・・
















































































早貴～

「・・・ん・・・」

目を開くと、自分がベッドに突っ伏して寝ているのを思い出した。

「あ・・・昨日このまま寝ちゃったんだ・・・」

ここは、埼玉県所沢市の郊外に建つ最新鋭の総合病院。そこの最上階にわたしはいる。わたしが入院している訳ではなく、ベッドに寝ているのは・・・

「お姉ちゃん・・・」


ベッドには、未だナーヴギアを身に付け、目を覚まさない姉、明日奈の姿があった。・・・あの日、ゲームがクリアされてから続々とプレイヤー達は目を覚ました。だけど、明日奈を含む約三百人のプレイヤーは目を覚まさなかった。・・・ちなみにその情報は《総務省SAO事件対策本部》の人から得た。その組織はSAO事件後すぐに結成されたのだが、やはり安易に手出しができなかったらしい。彼らに出来たのは、被害者の病院受け入れ体制を整えたこと、僅かなプレイヤーデータをモニターすること、だった。わたしやキリトといった攻略組は何があったのか事情聴取に来たのだ。わたしは話す代わりに現状を教えてもらった。一方・・・

ピッ

「・・・？」

ドアが開くと、そこにはキリト・・・桐ヶ谷 和人の姿があった。

「あ・・・」

「・・・おはようございます、桐ヶ谷さん」

「あ、ああ」

和人は中に入ってくる。わたしは丸椅子を差し出す。

「いや、いいよ。立ったままで・・・」

「いえ、わたしだけ座っているのもあれですので・・・」

「・・・ああ、そうだ。コレ」

和人がそう言ってバッグを渡してくる。

「ありがとうございます。・・・お金は足りましたか？」

「充分すぎる程に。・・・でもなんで・・・」

「わたしには組み方がよく解らないので、桐ヶ谷さんなら詳しいと聞いて・・・」

「まあ、それなりには・・・なあ・・・えっと、結城さん」

「くす・・・わたしに合わせなくてもいいですよ？」

「そ、そうか・・・サキも今まで通りに接してくれれば・・・」

「・・・すみません。リアルじゃ誰かに見られると思うと、敬語癖が出てしまって・・・」

「・・・」

「そうですね・・・では亮と被るので、和人さんとお呼びします」

「あ、ああ。構わないよ」

そんな感じで話していたら、正午になっていた。

「じゃあ、俺は帰るよ」

「何時もありがとうございます。きっとお姉ちゃんも喜んでいると思います」

SAOメインサーバー・・・初期化される筈が、何故か不可侵のブラックボックスとして存在している。きっと明日奈も未だに・・・その時、またドアが開いた。

「おお、来ていたのか桐ヶ谷君。度々済まんね」


入ってきたのはわたしの父親・・・結城 彰三だ。


「こんにちは、お邪魔してます、結城さん」


「いやいや、いつでも来てもらって構わんよ。この子も喜ぶ」

実はお父さんは総合電子機器メーカー《レクト》のCEOだ。

「おや、早貴も来ていたのか」

「はい。・・・実は昨日そのまま寝てしまって・・・看護婦さん達も見逃してくれたようです」

その時、お父さんの背後に誰かがいた。

「桐ヶ谷君は、彼とは初めてだな。うちの研究所で主任をしている須郷君だ」

「ーーーー！」

須郷、信之。父が気に入っている人物でわたしや明日奈やお兄ちゃんも小さな頃から接している・・・その上で言えば、わたしはこの人が苦手だ。何を考えているのかわからない・・・人を値踏みするような・・・とにかく、苦手だ。そうこうしてたら和人と須郷の挨拶も終わり・・・ふと気になる会話をしだした。


「ああ、社長、来月にでも、正式にお話を決めさせて頂きたいと思います」

「・・・そうか。しかし、君はいいのかね？まだ若いんだ、新しい人生だって・・・」

「僕の心は昔から決まっています。明日奈さんが、今の美しい姿でいる間に・・・ドレスを着せてあげたいのです」

「・・・!?」

どういう・・・こと!?

「お父さん、何の話なんですか・・・!?」

「む・・・この話は家でしよう。時間がないのでな」

「お父さん！」

お父さんはそのまま部屋から出ていく。

「・・・桐ヶ谷君、君はあのゲームの中で、明日奈と暮らしていたんだって？」

須郷が明日奈の髪をつまみ上げながら言った。

「・・・ええ」

「それなら、僕と君はやや複雑な関係ということになるかな」

須郷の顔を見たとき・・・悪寒が走った。とても嫌な、気持ち悪い表情。

「さっきの話はねぇ・・・僕と明日奈が結婚するという話だよ」

ニヤニヤと笑いながら言った須郷の言葉に、わたし達は絶句した。

「そんなこと・・・できるわけが・・・」

「確かに、この状態では意思確認が取れないゆえに法的な入籍はできないがね。書類上は僕が結城家の養子に入ることになる。・・・実のところ、この娘は姉妹そろって僕のことを嫌っていてね」

「・・・！」

「この状況は非常に都合がいい。当分眠っていてほしいね」
須郷の指が明日奈の唇に近づく。

「やめろ！」

和人が須郷の腕を明日奈から引き離す。

「須郷さん、お姉ちゃんの昏睡状態を利用する気なんですか!?」

須郷はニイっと笑う。

「君がそんなに強気で迫るなんて、初めてじゃないか？・・・それに利用ではなく正当な権利だよ。早貴なら知ってるだろう？《アーガス》がどうなったか」

「・・・開発費に事件の補償による負債を抱えて解散したと聞きました」

「そう、そしてSAOサーバーの維持を委託されたのがレクトのフルダイブ技術研究部門・・・僕の部署だよ」


「じゃあ・・・」

「・・・明日奈の命は今やこの僕が維持していると言ってもいい。なら、僅かばかりの対価を要求したっていいじゃないか？」

「そんなこと・・・わたし、報告します」

「誰に？今までろくに意思表示もしなかった君が、誰に何を言うんだい？二年間ゲームに閉じ込められた君と真面目に生きてきた僕。周りの人間はどっちの言葉を信じるかな？」

「っ・・・」

・・・言い返せない。誰も、きっと信じてくれない。母や父でさえ・・・むしろ精神異常を起こしていると考えるかもしれない。それほどまで・・・今までの人生を悔やんだ。

「・・・うぅ・・・」

その場に座り込んでしまう。涙が零れ、止まらない。

「泣き虫なのは変わらないようだね。さて、桐ヶ谷君、君がゲームの中で何を約束したかは知らないけどね、今後ここには一切来ないで欲しいな。結城家との接触も遠慮して貰おう」

和人が拳を握り締めるのが分かった。

「式は来月この病室で行う。君も呼んでやるよ。それじゃあな、せいぜい最後の別れを惜しんでくれ、英雄くん。そして早貴も、長らくお世話になるよ」

須郷はそう言って病室から出ていった。

「う・・・わぁぁぁ！！」

泣いた。防音を抜けるんじゃないかと思う位に。和人が何かを言った気がするが・・・わたしには、それを聞く余裕はなかった・・・






















































































亮～

「・・・」

夜。和人は夕方に帰ってきたようだが、それから部屋に閉じ籠ってしまった。

「お兄ちゃん、どうしたんだろ・・・」

「さあ・・・夕飯も食べてないし・・・」

「あたし、ちょっと様子を見てくる」

「・・・ああ、頼む」


直葉はそう言って二階に上がっていく。・・・多分、アスナに何かあったのか・・・俺はそう考えながら、色々と後片付けを始めた・・・




 

亮
「咲、大丈夫か？」

早貴
「リアルじゃ咲の要素がないから・・・早貴のまんまなんだよ」

亮
「なるほどね・・・」

早貴
「お前こそ、連絡したりしてるのか？」

亮
「・・・まあ、シリカ・・・綾野さんには連絡したよ。心配もかけたし・・・」

早貴
「サチさんは・・・？」

亮
「連絡先は教えて貰ったけど・・・一回電話して・・・」

早貴
「話したのか？」

亮
「出なかった。それで怖くなっちゃって・・・」

早貴
「連絡はなしか・・・」

亮
「綾野さんとはこまめにやり取りするんだけどね・・・」

早貴
「わたしも、リズと連絡取ってないなぁ・・・」

亮
「さて、それじゃ、次回もよろしく」


早貴
「またね」