真似と開閉と世界旅行

今回、わりと中途半端に終わります。続き、早めにあげたいな・・・ではどうぞ！ 

「偵察隊が、全滅ーーー!?」

グランザムのKoB本部にてヒースクリフから知らされたのは、衝撃的な事実だった。

「昨日のことだ。75層迷宮区のマッピング自体は、時間は掛かったがなんとか犠牲者を出さずに終了した。だがボス戦はかなりの苦戦が予想された・・・」

咲が頷き、喋る。


「25層、50層も前の層と比べものにならないくらい強かった・・・となるとクォーター・ポイントには強力なボスがいる可能性が高い・・・」

「・・・そう。そこで我々は五ギルド合同のパーティー20人を偵察隊として送り込んだ・・・が」

様子見で10人が部屋に入ると扉が閉じてしまい、中に入れず・・・次に扉が開いた時には何も“なかった”そうだ。脱出も出来なかったとなると・・・

「結晶無効化空間か・・・！」

忌々しく言うとヒースクリフは小さく首肯した。


「アスナ君の報告では74層もそうだったということだったから、おそらく今後全てのボス部屋が無効化空間と思っていいだろう」

「バカな・・・」

キリトが嘆息する。・・・そして、今回の攻略にはトッププレイヤーの大部隊を結集、全力で当たるとのことだ。攻略までに三時間の猶予が与えられた。




「・・・三時間か」

「テイルズじゃ1日あったけどな、猶予」

「・・・あの、私達はどうすれば？」

「冷静に考えたら、ボク達がいきなり出てきたら混乱するわよね・・・」

俺達は本部にある一室で話していた。

「・・・キリト、まさかお姉ちゃんに待ってろ・・・なんて言うつもりじゃないだろうな」

「ああ、言いかねないな、兄貴なら」

「それを言いたいのは“わたし”だってのに・・・でも、お姉ちゃんは退かないな」

「わかるわ。アスナって咲に似て頑固そうだし」

「あ？別に俺は頑固じゃないっての」

『めちゃくちゃ頑固じゃないッスか』

「っぐ・・・リパル、遠慮しねぇよな・・・最近」


『咲さんに気遣いは不要だと気付いたッス』

「そうよ。咲は甘やかすと無茶するんだから、ビシッと言ってあげなさい」

「ほんと、仲いいよなお前ら・・・」

「はは・・・」

「あの、亮さん」

「ん？どうしたんだ？」

「えっと・・・私、亮さんの役に立ててますか？」

「え・・・？いきなりなに？」

「あ、その・・・ただちょっと気になって・・・」

俺は笑って亞莎の頭を撫でる。

「りょ、亮さん!?」

「・・・役に立ちまくり。こうやって一緒にいられる事が、何よりも俺の力になるんだから」

「・・・」

「亞莎の気持、よくわかるよ。俺もよく呉の役に立ててるか不安だったし」

「そ、そんな！亮さんは呉の発展に大いに役立って・・・！！」

もう片方の手の指を亞莎の口の前に当て、止める。

「・・・な？自分じゃ上手くやれてるかわからないんだ。そこら辺、似てるよな」

「・・・そうですね。私、変におどおどしちゃって・・・」

「俺もさ。結構不安性でね・・・」


「・・・で、話を戻すけど・・・ボク達はどうするのよ？」

「んー・・・指輪に待機してもらって、危なくなったら登場。・・・でいいんじゃないか？」

「・・・それしかありませんね」

「ま、不意打ち系の警告は頼むぜ、リパル、詠」

「当然よ」

『もちろんッス！』


「亞莎も、よろしくね」

「は、はい！」

そんな感じで三時間が過ぎて・・・俺達は75層の転移門前の広場に来た。そこには既に攻略チームとおぼしきプレイヤー達が集まっていた。中にはやって来た俺達に敬礼する者もいる。

「ほら、キリト君はリーダー格なんだからちゃんと挨拶しないとだめだよ！」

「んな・・・」

「ほらほら、兄貴もやりなよ」

俺は癖でウィンドルの騎士学校式敬礼をしていた。咲やアスナは日頃のお陰か様になった敬礼をしていた。・・・肝心のキリトは凄くぎこちない敬礼だったが。

「よう！」

キリトが肩を叩かれ、振り返るとエギルとクラインの姿があった。

「なんだ・・・お前らも参加するのか」

「なんだってことはないだろう！今回はえらい苦戦しそうだって言うから、商売を投げ出して加勢に来たんじゃねえか。この無私無欲の精神を理解できないたぁ・・・」

「あ、じゃあ無欲なエギルは今回の戦利品の分配から外していいよね？」

「いや、そ、それはだなぁ・・・」

俺が言うとエギルは戸惑い、それを見て皆が笑う。その笑いは他のプレイヤーの緊張も解していった。・・・そして、午後一時丁度にヒースクリフを含む血盟騎士団のメンバーが現れ、再びプレイヤー達に緊張が走った。

「欠員はないようだな。よく集まってくれた。状況はすでに知っていると思う。厳しい戦いになるだろうが、諸君の力なら切り抜けられると信じている。ーーーー解放の日の為に！」

その言葉に全員が答える。

「（この感じ・・・懐かしいな）」

『そうですね・・・あの頃を思い出します』

ヒースクリフが軽く片手を上げた。

「では、出発しよう。目標のボスモンスタールーム直前の場所までコリドーを開く」

そう言ってヒースクリフは濃紺色の結晶・・・回廊結晶を取り出し、使う。あれ、実際はドロップか迷宮区の宝箱のいずれかでしか手に入らないので、貴重なアイテムなのだ。だがヒースクリフは戸惑いなくそれを使った。

「では皆、ついてきてくれたまえ」


俺達は光の中に入り、迷宮区へと転移する。

「空気が重い・・・」

「そうだな・・・」

俺は擬音を引き抜き、持っておく。咲もダークリパルサーを既に手にしていた。

「こんだけ人がいると、何処に誰がいるのやら・・・」

どうやらキリト達とはぐれてしまったようだ。そしてヒースクリフが一言告げ・・・全員が開かれた扉へと走り出す。



「・・・」

「・・・」

内部は相変わらずの広いドームのような場所だ。だが・・・そこにボスの影はない。

『・・・っ！咲さん！』


『上です！亮さん！』

「「っ!?」」

「上よ！！」

全員がアスナの声で上を見ると・・・“何か”がいた。

「ムカデ・・・か？いや・・・！」

骸骨で出来たムカデ・・・名前は、スカル・・・リーパー・・・骸骨の刈り手。

「固まるな！距離を取れ！！」

ヒースクリフの声で全員が我に返る・・・と同時にスカルリーパーは天井から降ってきた。殆どが慌てて避けるが、何人かが落下地点を予測出来ずに立ち止まっている。

「こっちだ！！」


キリトが叫ぶと逃げ遅れた三人が走り出すが・・・スカルリーパーが落下した際に振動で足を取られ、そこにスカルリーパーの両腕にある鎌が横薙ぎに振るわれた。


「あ・・・！」

三人が纏めて斬り飛ばされ・・・そのＨＰは・・・一瞬で消滅した。

「ーーーっ!?」

アスナが息を呑む。

「一撃・・・？そんな・・・!?」

咲も驚きを隠せないようだ。

「こんなの・・・無茶苦茶だわ・・・」


更にスカルリーパーは雄叫びを上げ、新たな一団目掛けて突進した。

「わあああーーー！！」

その方向にいたプレイヤーが悲鳴を上げる。


「やばい！」

だがそのスカルリーパーの一撃を・・・ヒースクリフがその盾で防いだ。だが鎌は二本ある。もう一本の鎌はプレイヤー達を狙う。

「させるか！」

俺は飛び出し、擬音で受け止める。

「（重・・・い・・・！）」

すぐに右手で迷切を引き抜き、鎌を横から叩き、擬音で滑らせて軌道を逸らした。ＨＰを見ると、僅かに身体に届いた鎌のダメージでイエローまで落ちていた。

「（後一撃でも・・・やばい！）」

当然モンスターが待ってくれる筈もなく、すぐにもう一撃が・・・！

「コウハ、下がれ！！」


俺の前にキリトが剣を交差させて飛び込んだ。

ギャリィィ！！

「ぐぅ・・・！！」

「やあああ！！」

アスナが細剣で鎌に一撃を加え、浮いた一瞬でキリトが押し返す。

「二人同時に受ければーーーいける！わたし達ならできるよ！」

「ーーーよし、頼む！」

もう一度迫る一撃。今度は完璧にシンクロした動きで鎌を弾き返した。

「大鎌は俺達が食い止める！！みんなは側面から攻撃してくれ！」

「・・・わかった！気をつけろよ、二人とも！」

キリトとアスナはその言葉に笑みで返してきた。見ると咲を含むプレイヤー達が攻撃を仕掛けていた。

「うわあああ！！」

目の前で何人かが薙ぎ払われる。・・・足にも攻撃判定があるのか・・・！

『亮さん！接近する前に回復を！』

「わかってる！」

すぐにハイポーションを飲み干し、擬音だけを持って走る。


「でりゃあああ！！」

ソードスキルを発動、撃ち込むが・・・まったくＨＰバーは減らない。

「ちぃ・・・！」

「はぁぁぁ！」

咲がヴォーパル・ストライクを撃つが、こちらも効いているか分からない。

「迷切・・・！龍舞斬！」

飛び上がり、一気に振り下ろす。

「岩を相手にしてる気分だ・・・！」

「簡単に砕ける分、岩の方がマシだっつの！」

「そう、だけど！」

ガキィン！

『ランダム攻撃、来るッス！』

「・・・！っぁ！」

咲は寸前で骨を回避する。



「くっ・・・鬱陶しいぜ・・・」

「だけど、ゲージは減ってる。・・・守るな・・・攻めるぞ！」

「おうよ！」

ヒースクリフやキリトとアスナが鎌を受け、俺達が攻める・・・その戦闘は一時間にも及んだ。

「うらぁぁぁ！！」

「せぇぇぇい！！」

渾身の一撃を放ち・・・その巨体が・・・爆散した。

「や・・・やったか・・・」

『敵、完全消滅・・・勝利ッス・・・』

俺と咲はそれを聞いてその場に座り込む。

「久々に・・・しんどかったな・・・」

「まったくだ・・・ま、詠達の力を借りなくて済んだけどな・・・」

『大丈夫ですか？亮さん』

『生きてるけど・・・ＨＰは平気？咲』

俺も咲もさっきポーションを飲んだのに、ＨＰはイエローに入っていた。

「何人・・・やられた・・・？」

同じようにしゃがみこんでいたクラインがそう問い掛ける。キリトはマップを呼び出し、人数を数える。

「・・・14人、死んだ」


「・・・うそだろ・・・」

エギルの疲れた声が聞こえる。・・・攻略組は数百人くらい・・・このままじゃ100層に着く頃にはどうなるのか・・・ふと、ヒースクリフが目に入った。彼は沢山倒れたり座り込んでいるプレイヤーのなかで唯一立っていた。そのＨＰは減ってはいるがイエローには入っていない。しかもその顔に消耗はなく、まるで戦っていないかのようだ。

「・・・？」

その顔を見て疑問を抱いた。なんだ・・・？あの顔を何処かで・・・まるで、全てが自分の予想通りというか・・・神のような・・・

「于吉・・・ヴァン・・・」

「咲・・・？」

咲はダークリパルサーを握り締め、ゆっくり立ち上がる。・・・いや、咲だけじゃない、キリトもだ。

そして・・・二人は同時にヒースクリフに向かって走り出した。ヒースクリフは咲に気付き、咲の一撃を弾いた・・・時にキリトの存在に気付いた。

ガァァン！

キリトが突きを放ちヒースクリフを・・・貫かなかった。

「キリト君、何をーーー」

アスナがヒースクリフを見て立ち止まった。そこには、イモータル・オブジェクト・・・そう表示されていた。つまり・・・不死。俺とアスナはキリトと咲の横まで駆け寄る。

「システム的不死・・・？・・・って・・・どういうことですか・・・団長・・・？」


「どうも何もこういう事だよ、お姉ちゃん」

「これが伝説の正体だ。この男のＨＰはどうあろうとイエローにまで落ちないようシステムに保護されているのさ」

「・・・そうなれば、消去法で不死存在であるのは・・・」

「ああ。・・・この世界に来てからずっと疑問に思っていたことがあった・・・彼奴は今、どこから俺達を観察し、世界を調整してるんだろう、ってな。でも俺は単純な真理を忘れていたよ。どんな子供でも知ってることさ」

キリトはヒースクリフをまっすぐに見据え、言う。

「《他人のやってるRPGを端から眺めるほどつまらないことはない》・・・そうだろう、茅場晶彦」

その言葉で周りは沈黙に支配された。ヒースクリフは無表情のまま、咲とキリトを見ていた。最初に口を開いたのは・・・アスナだった。

「団長・・・本当・・・なんですか・・・？」


それに答えずにヒースクリフは言った。

「・・・なぜ気づいたのか参考までに教えてもらえるかな・・・？」

「最初におかしいと思ったのは例のデュエルの時だ。最後の一瞬だけ、あんた余りにも速すぎたよ」

「やはりそうか。・・・サキ君は？」

「わたしは・・・デュエルもそうですが・・・ただ、あなたのような表情をする人を知っていた。自分が神で・・・全て思い通りになっているような・・・そんな表情を・・・」

それに茅場は笑みを返した。

「予定では攻略が95層に達するまでは明かさないつもりだったのだがな」

プレイヤー達を見渡し・・・制限した。

「ーーー確かに私は茅場晶彦だ。付け加えれば、最上層で君たちを待つはずだったこのゲームの最終ボスでもある」

・・・仲間だと思っていたら敵だったは・・・どうやらこの世界もそうだったようだ・・・一体、どうなるんだ・・・？

 

早貴
「ラスボス降臨・・・」

亮
「なるほど、于吉ねぇ」

早貴
「ああ。于吉もヴァンも、今思えば世界は自分が支配しているって感じだったし・・・神みたいに振る舞ってたしな」

亮
「納得。・・・さてと、次回もお楽しみに！」

早貴
「またな！」