真・恋姫†無双　劉ヨウ伝

　正宗を見上げる徐庶の表情は神妙だった。美羽も正宗の側から徐庶のことを見ていた。

「単福」
「はっ！」

　正宗が徐庶の名を口にすると徐庶は少し頭を下げ力の籠もった声で返事した。
　史実では徐庶は単福という偽名は使用していない。徐庶は元々徐福とという名だった。後年書かれた三国志演義の作者・羅貫中が史書に「単家＝底辺」出身とあるのを徐庶が単福と名乗り逃亡したと勘違いしたため単福という名が流布する切欠となった。だが、この世界では徐庶は単福を偽名として使用しているようだ。
　正宗は感慨深く徐庶のことを見ていた。徐庶は彼に凝視され少し緊張しだしていた。師匠である鏡翠から正宗が徐庶の事情を全て知った上で水鏡学院の運営責任者の後任と認め、その上に正宗は自分の親類である美羽の相談役を任せたいと申し出てきたのだ。あまりの好条件に徐庶は裏があると思ったかもしれない。だが、師匠の立っての頼みを無碍にもできず、彼女の生来の義侠に厚い性格もあり唯々諾々と襄陽城まで来てしまった。徐庶は正宗を窺うような様子だった。

「兄様、単福が戸惑っているではありませんか？」

　美羽は正宗のことを困った人を見るような顔で声をかけた。

「単福、済まなかった。お前の堂々とした面構えに感じ入っていただけだ」

　正宗は場の空気を和ませようと明るく徐庶に声をかけた。徐庶は自分を気遣う素振りをする正宗に戸惑っているようだった。彼にとって役人の親玉とも言える正宗像は傲岸不遜を絵に描いたような人物と思っていたのかもしれない。それは美羽に対する印象も同様のことだったように思う。弟子である徐庶の反応を鏡翠（司馬徽）を目に笑みを表し面白そうに見ていた。

「恐縮です」

　徐庶は正宗に短くしっかりした声で返事した。徐庶が返事を終えた頃、慌てた様子で朱里が謁見の間に入ってきた。

「はわわ、正宗様、私も単福の同輩としてここに参加させてください！」

　朱里は動悸を整えつつ佇まいを整え正宗に拱手し願い出た。徐庶は突然の乱入者に驚くが、その者が朱里と知ると余計に驚いた顔に変わっていた。

「朱里っ！？」
「籐里(とうり)、久し振りです。車騎将軍は私のご主君。安心してね」

　朱里は息を乱しながらも徐庶に笑顔で答えた。鏡翠は朱里の乱入を口元に手を宛て可笑しそうに見ていた。朱里と徐庶の掛け合いから少なくとも真名を交わすほど仲の良い学友であることがわかる。朱里は心細い気持ちでいる徐庶の側に居たいと思い立ちここに来たのだろう。

「朱里、旧交を温めるのも構わないがそのくらいにしておけ。大した用事ではないが朱里が同席したいならするといい」

　正宗は快く朱里の同席を許した。徐庶は朱里との遣り取りを黙って見ていた。

「正宗様、申し訳ございませんでした。同席のお許しありがとうございます」

　朱里は正宗に謝罪と礼を述べるとそそくさと移動し泉に譲られた場所に立った。

「単福、聞いての通りだが、私はお前を罰するつもりで呼んだ訳ではない。ただ、お前に会いたかっただけだ。だから、そう畏まるな」
「はっ！」

　正宗は徐庶の反応に苦笑した。徐庶の反応は仕方ない。朝廷の重臣、宗室の出自、そして王爵の地位を持つ人物である。徐庶は単家、士大夫どころから底辺の出自である。その彼女が雲上人である正宗に直々に声をかけられ厚遇されれば畏まってしまうのは当然のことだろう。

「車騎将軍、名門のご出自であられる袁太守の相談役。身に余る光栄でございますが、私のような卑賤の身には荷が重いことと存じます」

　徐庶は正宗に対して平伏すると平身抵頭で緊張した声でゆっくりと言いやんわりと辞退したいと口にした。徐庶は豫州の生まれである。美羽の一門である汝南袁氏は豫州で一二を争う権勢の家柄である。そして四世三公と世間で謳われる程の名家である。それに加え美羽の母も血筋がいい。徐庶は引け目を感じているだろうが、それ以上に自分が相談役などになれば、美羽の周囲の者達から嫉み恨みを買いどんな目に遭うか分からないと考えているように見えた。

「そう性急に結論を出す必要もない」

　正宗は徐庶の言葉を聞き終わると、一旦返事を留保した。彼は徐庶の返事をある程度予想していたのだろう。あまり慌てた様子はなかった。
　徐庶は正宗の反応に困っていた。彼女の声音から、正宗の頼みを断ることで彼の勘気に触れる可能性があると思っていたことは理解できる。そして、徐庶を水鏡学院の運営責任者の後任として押した師匠である鏡翠の顔を潰すことにも繋がると。だが、この場で徐庶が口にしたということは、鏡翠の許しは事前に得ているのだろう。事実、鏡翠は徐庶の言葉に怒りを示す様子はない。

「車騎将軍、私には」
「単福、妾は出自を問わない。これから兄様が創設する学院は身分も貧富も問わない。妾は兄様のお考えには賛成している。妾の配下にも市井の出の者達の方が多い。そなたが気負うことはない」

　美羽は徐庶の言葉に割り込み、笑顔で徐庶に語りだした。美羽の思想は正宗による薫陶の影響が大きい。美羽は幼少期から市井の者達と日頃から密に付き合ってきた。結果、彼女は市井の者達は士大夫層や権門の家柄の出身層などの支配層側の者達と同じ人間だと実感したのだ。その思想は美羽の南陽郡における民政重視の施政にも現れていた。

「袁太守のご名声は豫州にまで響き亘っております。しかし」
「ほう。どのような内容だ」

　美羽は徐庶の言葉を遮り、徐庶に質問した。徐庶は美羽の不躾な割り込みに不満を示すことなく口を開いた。

「民を慈しみ仁政を施し、貧しき者達には日々の糧と住まいと仕事を与え、善く南陽郡を統治されていると聞き及んでおります」

　徐庶の話は美羽の貧困対策について触れたものだった。
　美羽は貧者救済のために公共事業を行った。領民に課す税金を下げ、代わりに灌漑工事や徴兵の賦役を増やした。ただし、賦役を免除ができる抜け道を用意した。それは賦役免除税を現金納・物納を行うことだった。この税金の額は減らした税金の額と同じだった。南陽郡は比較的に豊かな土地柄ということもあり、賦役の免除を得るためにこの税金を収める者達が多かった。結果、南陽郡の税収はあまり変わらず、その資金を公共事業に回し貧民への生活救済や仕事を与えることができた。賦役免除の税金を払った領民達は貧民達が自分達の代わりに賦役を行っていると思い、美羽が貧民を贔屓している思わず不満は出ることはなかった。貧民達には安いながら給金は支払われた。それは賦役免除を得なかった領民達も同じだった。

「単福、そなたはどう感じた。妾は世間に出回る風評ではなく、そなたの意見を聞きたい」

　美羽は真摯な顔で単福のことを見た。

「袁太守は本当に貧しい者達を救いたいとお考えなのだと思いました」

　徐庶はしみじみとした声で美羽に答えた。

「昔、妾は兄様に連れられ都の貧民窟に足を運んだことがある」

　美羽は昔を回想しているのか遠い目になった。

「酷い場所だった。そこに住む者達の目は荒んでいた。当時は何も分からず連れて行かれ、ただ恐ろしい雰囲気に怖気が走った。兄様は妾に『大きくなったら弱い者達の力になってほしい』と言っていた。当時は兄様が喜んでくれると思い、それに応えたいと返事をした。だが、政に携わり人を救うことの難しさを知った。人には救いは必要だ。だが、過剰な救いは本人を駄目にさせ、周囲の不満を作る結果になってしまう。一番良いのは自らの足で立つお膳立てをしてやることだ」

　美羽は言葉を切ると徐庶を見た。徐庶は平伏したままだったが正宗と相対している時より肩の力が抜けているようだった。正宗は美羽の飾らない気持ちを聞き驚きと同時に、その成長を喜んでいるようだった。美羽は自ら悩み考え自分なりの答えを探しだしたのだ。

「単福、そなたは自ら歩んだ道に迷いを感じたことはあるか？」

　徐庶は美羽の返答しようとしなかった。だが美羽は徐庶が話し出すのを待っていた。

「分かりません」

　徐庶は短く答えた。しかし、美羽は黙って徐庶を見ていた。

「私は友人の復讐のために人を殺しました。私は自分の行為を恥じたことはありません。ですが、私は結果として故郷を捨て、母を捨て、全てを捨て脱げることしか出来ませんでした。その後、私は学問の道に進みました。自らの罪を忘れるためか。私は一心不乱に学問に打ち込みました。時間が過ぎるにつれ、私は自分が正しかったのか悩むことがありました」

　徐庶は平伏したまま自分の過去を語り出した。その口調は飾らない言葉だった。

「その答えは出たのか？」
「答えはまだ見つかっていません。ただ私は自分の心に従い生きます」

　徐庶は顔を上げると美羽を見上げ言った。

「そうか」

　美羽は徐庶の顔を見ると満足気に答えた。

「単福、妾の茶飲み友達になってくれぬか？」

　美羽は唐突に徐庶に頼みごとをした。徐庶は美羽の頼みに驚いた表情に変わった。

「妾の茶飲み友達も嫌かえ？」

　徐庶は美羽に返答を迫られるも言葉を窮していた。

「妾は余程そなたに嫌われているようだな」

　美羽は困った表情で徐庶を見た。

「袁太守、そのようなことは」

　徐庶は慌てた様子で美羽に弁明した。

「では、妾の茶飲み友達になってくれるのじゃな」

　美羽は嬉しそうに徐庶に微笑んだ。

「時間をくださいませんでしょうか？」

　徐庶は困った表情を浮かべ美羽に言った。彼女も流石に美羽の茶飲み友達は嫌だとは言いづらいのだろう。

「単福、袁太守たってのお誘いです。茶会の招きを断るのは無粋というものですよ。あなたは水鏡学院の学院長として、これからやっていくのです。袁太守と知遇を持つことは損なことではありません」

　美羽と徐庶の様子を遠眼に見ていた鏡翠が助け船を出してきた。徐庶は鏡翠の言葉に観念したようだった。

「袁太守、茶飲み友達のお誘い快くお受けいたします」

　徐庶は平伏して美羽に返事した。半年後、彼女は美羽に仕官することになった。後に徐庶はいろいろと悩んでいた自分が馬鹿馬鹿しかったと回想することになる。

「単福、嬉しいぞ。明日にでも茶会に招こうと思うが予定はどうなのじゃ？」

　美羽は徐庶のいろよい返事に笑顔になり、早速茶会の誘いをしてきた。

「明日に、ございますか？」

　徐庶は突然の茶会の誘いに驚いた表情を浮かべ、鏡翠の顔を見た。鏡翠は笑顔で徐庶のことをみていた。徐庶は鏡翠が乗り気だと感じ、この誘いに応じることにした。

「喜んで参加させていただきます。恥ずかしながら、私はこの一張羅しかございません」

　徐庶は自らが来ている平伏を見て、美羽に申し訳なさそうに言った。

「そのようなことか。気にすることはない。内々の茶会じゃ。平民出の者達もいるし、みんな普段着で参加する」

　美羽は気にした様子もなく徐庶の懸念を一蹴した。

「それを聞き安堵いたしました」

　美羽の言葉に徐庶は言葉と裏腹に落胆しているようだった。徐庶の衣服は上等な服でなく着古したように見えたが、よく洗濯され清潔に見えた。徐庶は綺麗な服が無いといい、美羽の不興を買おうと思ったが考えが甘かった。美羽の様子や言葉じりからして、徐庶の思惑に乗るはずがない。それを徐庶も自覚したのか自らの浅はかさを悔いている様子だった。徐庶の顔には「別の断り方を考えればよかった」と書いていた。

「まとまったようだな」
「単福、今宵はどうする予定だ？」

　正宗は話がまとまったことに安堵し、徐庶に声をかけた。

「水鏡師匠と一緒に宿に泊まることになっています」

　徐庶は何ともなし口にした。鏡翠は目を細め笑みを浮かべていた。

「おお！？　では、妾の屋敷に泊まるのかえ？」

　美羽は喜び徐庶に声をかけた。徐庶は彼女の言っている意味が理解できない様子で鏡翠のことを見た。

「単福、宿代が勿体ないと思い袁太守に頼んでいたのです」

　徐庶は鏡翠の告白に顔を固まらせていた。
　鏡翠は襄陽城に来るだいぶ前に美羽と連絡を取り屋敷に泊めて欲しいと頼んでいたのだ。これは徐庶も正宗も預かり知らないことだった。正宗は泊まる宿が決まっていないなら、城の部屋を貸そうと考えていたのだろう。事実、正宗は驚いた表情で美羽と鏡翠を見ていた。

「兄様、あれは一週間位前でしたでしょうか？　二週間後位に南陽に寄るので連れと一緒に泊めて欲しいと言っていたのです。連れが単福であったのですな」

　美羽は思い出すように顎に指を当て喋りだした。

「袁太守にはご多忙でご迷惑かと存じましたが頼むだけ頼んでみようと思いました。でも、快くお受けくださり感謝いたします」

　鏡翠は美羽に嬉しそうに言った。

「高名な水鏡殿じゃ。別に泊めるくらい大したこと何でもないのじゃ。単福も気兼ねせず泊まって欲しいのじゃ」

　美羽は気さくな物言いで鏡翠と徐庶の顔を順に見た。