真似と開閉と世界旅行

あかん・・・キリトが空気過ぎる・・・！ではどうぞ。 

・・・あれから二ヶ月が経過した。クリスマスの一件からは俺は攻略組の一角となり、ゲームクリアを目指している。そんな俺達だが今は・・・


「・・・なあ、兄貴」

「どうした？亮」

「・・・ここどこ」

似たような景色が続くここは・・・中層である三十五層に存在するサブダンジョン《迷いの森》・・・攻略組である俺とキリトがどうしてこんな場所にいるのかと言うと、事情があるのだが・・・

「うがー！苦手なんだよこういうのー！」

ここ、迷いの森は碁盤上に別れているエリアに一分以上いると、東西南北が入れ替わってどんどん迷う仕組みだ。・・・つまり、ここを抜けるには一分以内にエリアを駆け抜けるかここの層の主街区に売っている地図アイテムを使うしかないのだが・・・無駄に高価だし、そもそも俺達は迷ってもそこまで支障がないので買ってない。しかも転移結晶を使ってもこの森の何処かにランダムに飛ばされる・・・肝心な時に役に立たない結晶だな。


「・・・あー！どうすんだよ！餓死とかはないけどこのままじゃ・・・」

「くく・・・」

「・・・兄貴？」

「い、いや・・・お前ってこの手のモノって苦手だよな。五歳位に迷路から出られなくなったり・・・」

「ど、どんだけ昔の話ぃ!?つかそんなの思い出させないでよ！」


「また迷って泣くかもな」

「冗談になってないって。くっそぉ・・・地図買っておきゃよかった・・・」

「くっ・・・ははは！ほら、亮」

「え・・・わっ!?」

目の前に何かが投げられ、受けとると・・・地図だった。

「ちゃんと買ってあるよ。二つ分な」

「・・・からかってたのか」

「まあな。・・・でも、気を付けろよ。このゲームじゃ僅かなミスが死に繋がる」

俺は黙ってしまう。たまにこう言ったミスをやってしまうのだ。桐ヶ谷 亮の迂闊さが残っているのか・・・

「・・・でも、兄貴も気付いたなら言ってよー」

「悪かったって」

・・・ここまで茶化しあえるようになったのが、あの時から進めている部分・・・だと思いたい。

「ところで、本当にここにいるのかな？」

「・・・一応情報ではここで間違いないみたいだな」

俺達は何となく索敵を使い・・・緊張感が走る。

「・・・コウハ！」

「ああ、行くぜキリト！」

その反応はモンスター、三。プレイヤー、一。モンスター・・・なのだがプレイヤーの近くにいて何もないので、使い魔モンスターだと思われるのが、一。



「・・・ふっ！」

何故こんな森に一人でいるのか・・・それよりも急がなくては。俺達は敏捷パラメータをフル発揮して走る。しばらくすると景色が開き・・・少女プレイヤーが三匹の猿人型モンスターに襲われているのが見えた。・・・間に合うか・・・!?

「・・・え？」

次の瞬間、あり得ない光景が目に入った。少女の使い魔がモンスターの攻撃を庇い・・・殴り飛ばされた。使い魔にはそんなに高度なAIは積まれておらず、十種程の命令やたまに主人を援護する程度・・・だが、その身を挺する使い魔など聞いたことがない。
・・・説明が遅れたが、使い魔とは通常のモンスターの中に、稀にプレイヤーに攻撃してこないモンスターもいる。そこでそのモンスターが好む餌を与えて飼い慣らし（テイミング）に成功すれば、晴れて使い魔になる。・・・話が逸れた。少女は吹き飛ばされた使い魔に駆け寄り、抱き抱えるが・・・使い魔は消えてしまう。


「ウワアアアァァッッ！！」

少女が絶叫し、使い魔を倒した・・・少女にとっては殺したモンスター目掛けて突進する。モンスターの攻撃を腕で受け、ダガーの一撃はモンスターを暴散させるが・・・あんな戦い方じゃ持たない。

「キリト！一匹に一撃必殺！」

「分かってる！」

俺とキリトは少女よりも早く剣を引き抜き、モンスターを一撃で粉砕する。・・・ただ、少女は俺達を見て後ずさる。そしてキリトが口を開いた。

「・・・すまなかった。君の友達、助けられなかった・・・」

少女はその言葉で起きたことを理解してしまい、短剣を落とし、泣きながら跪いた。

「お願いだよ・・・あたしを独りにしないでよ・・・ピナ・・・」

地面に落ちてそう言う少女に・・・自分の姿が重なった。

ーーーー似ている。大切なものを失い、怒りを爆発させ・・・悲しみに飲まれる。俺はしゃがみこみ、少女と目線を合わせる。

「・・・ごめんな。もっと早く気付いていれば・・・」

少女は首を振る。

「・・・いいえ・・・あたしが・・・バカだったんです・・・ありがとうございます・・・助けてくれて・・・」

「・・・なあ、キリト・・・」

俺が使い魔が残した羽根を指差すとキリトが頷く。

「その羽根だけどな。アイテム名、設定されているか？」

少女が羽根のアイテム名を確認して・・・再び泣きそうになったので、俺が慌ててフォローする。

「ま、まって。心アイテムがあるなら、蘇生できるかも知れない」


少女の目が見開かれる。


「ほ、ほんとですか!?」

「・・・まあ、そう言った種類の情報を集めてた時にね。四十七層の南に《思い出の丘》ってフィールドダンジョンがあるんだけど・・・難易度はそこそこあるけど、そこに咲く花が使い魔蘇生用のアイテムがあるって・・・」

俺の言葉を聞いて少女が俯く。

「・・・四十七層・・・」


ここを狩り場にしてるなら、少女のレベルは大体四十代だろう。安全マージンの目安は雑に言えばその層の数字＋10必要だ。

「・・・俺が行ってもいいけど、使い魔を亡くしたビーストテイマー本人が行かないと花が咲かないらしくて・・・」

「いえ・・・情報だけでも、とってもありがたいです。頑張ってレベル上げすれば、何時かは・・・」

「あ・・・」

言い淀んだ俺の代わりにキリトが答える。

「それがそうも行かないんだ。使い魔を蘇生できるのは、死んでから三日らしい。それを過ぎるとアイテム名が“心”から“形見”に変化して・・・」

「そんな・・・！」

俺はキリトに耳打ちする。

「（・・・ごめん、兄貴・・・）」


「（・・・分かってる。お前が見捨てる訳ないよな）」

「（・・・本当にごめん。亞莎を呼ぼうか？）」

「（いや、大丈夫だ。・・・俺こそ、押し付けるような形になって・・・）」

「（・・・止めよっか。懺悔大会やってる訳じゃないし・・・何かあったらすぐメッセージ送って）」

「（ああ。・・・気を付けて行けよ）」

キリトはその場から立ち去る。・・・俺はメニューを開き、目の前の少女とトレードを行う設定をして・・・少女が扱えそうで、尚且つ性能の高い装備を選択していく。

「あの・・・」

少女が戸惑いながら声をかけてくる。

「この装備で数レベルは底上げ出きるよ。俺もついて行けば危なくはないと思う」

「えっ・・・」

少女は唖然としながら立ち上がり、俺を見る。

「なんで・・・そこまでしてくれるんですか・・・？」

明らかに警戒しているようだ。・・・当たり前だ。少女にとっては俺は“アメあげるからついておいで”と言う誘拐犯と同レベルだろう。

「・・・結構ベタな理由って言うか・・・笑わないでよ？」

「笑いません」

俺に似てるから・・・では警戒心は解けないだろうから、こう口にする。

「知り合いに・・・似てるから、かな」


少女はポカンとしてから・・・笑い出した。

「・・・笑ったなー」

俺は少女の頭を撫でる。


『すごいぞー、すぐは。年上にかつなんて』


『えへへー。もっとほめて、りょう！』

・・・今度は妹の姿が重なる。・・・この子は色んな人に似ているなぁ・・・一方少女は頭を撫でられたことが意外だったのか、唖然としていた。

「あ・・・ご、ごめん！つい癖で・・・」

どうも撫で癖があるみたいだ。少女は再び笑い・・・ぺこりと頭を下げた。

「よろしくお願いします。助けてもらったのに、その上こんなことまで・・・」


少女がメニューを操作し、全財産と思われるコルを提示するが・・・

「お金なんていらないよ。装備なんて俺が使えない余り物だし・・・近々整理しようと思ってたからね。俺のちょっとした用事のついで・・・と思ってくれればいいよ」

「すみません、何からなにまで・・・あの、あたし、シリカっていいます」

そう言えば名乗ってなかった。俺は右手を差し出しながら言う。

「俺はコウハ。よろしくね」

俺達は握手を交わす。地図を取りだし、見ながら森を出る。

「ところで・・・さっきのもう一人の黒い人は・・・」


「ああ・・・あれ、俺の兄貴でね。用事があったから先に行かせたんだよ」

「お兄さんなんですか・・・」

「っと、着いたよ」


三十五層の主街区は所謂農村といった感じで、結構治安は良さそうだった。辺りを見渡していると、何人かのプレイヤーが駆け寄ってきた。どうやらシリカは中層クラスでは有名人らしく、パーティーによく誘われるみたいだが・・・

「あ、あの・・・お話はありがたいんですけど・・・」

シリカがちらりとこちらを見て言う。

「・・・しばらくこの人とパーティーを組むことになったので・・・」



プレイヤー達は不満な声を上げ・・・その矛先はやっぱりこちらに向いた。

「おい、あんた・・・」

シリカを熱心に勧誘していた男が口を開く。

「見ない顔だけど、抜け駆けはやめてもらいたいな。俺らはずっと前からこの子に声かけてるんだぜ」

・・・まあ、俺にも否があるので、機嫌を損ねないように外面を作る。

「いや、すみません。少々事情がありまして・・・安心して下さい、少しの間だけです」

プレイヤー達の怪訝な視線が集まる。・・・当然だよねぇ・・・



「あの、あたしから頼んだんです。すみませんっ！」

シリカが頭を深々と下げ、俺のコートの袖を引っ張る。

「・・・す、すみません。迷惑かけちゃって」

「あはは、気にしない気にしない。・・・人気なんだね」

「・・・そんなことないです。マスコット代わりに誘われてるだけなんです、きっと。それなのに・・・あたしいい気になっちゃって・・・一人で森を歩いて・・・あんなことに・・・」


「・・・分かるよ」

「え・・・？」

「俺もそうだったから・・・」


天の御遣いだとか、戦乱を平和に導いたとか・・・平和に身を任せていた結果が・・・明命達の死だった。

「コウハさん・・・？」

「あ・・・ごめんごめん。ところでシリカのホームはここかな？」

俺は重い空気を払う為に話題を変える。

「あ、いえ・・・本当は七層なんですが、今はここに・・・コウハさんは？」

「この間五十層に移ってね。部屋はそこそこ広いし・・・本当はサ・・・いや、ちょっとした事情で綺麗なとこがよかったんだけど、大体物価が高くて高くて・・・あ、ごめん」

思わず愚痴ってしまったので謝ったら、シリカは笑う。

「ま、まあ今日はここに泊まろうかな」

「そうですか！」

シリカが胸の前で両手をパン、と合わせる。・・・その仕草が明命の仕草と似ていて。思わず表情が固まる。・・・本当にこの子は俺の懐かしい思い出を呼び起こしてくれる。

「ここのチーズケーキがけっこういけるんですよ」

「へぇ・・・いいね、チーズケーキ」

その時、四、五人の集団が道具屋から出てきて・・・その一人が振り返った時、シリカが息を呑むのが伝わった。

「あら、シリカじゃない」

真っ赤な髪をカールさせた女が話しかけると・・・明らかにシリカは嫌悪感を露にしていた。

「・・・どうも」

「へぇーぇ、森から脱出できたんだ。よかったわね」

そう言って女は悪役のような笑みを浮かべる。

「でも、今更帰ってきても遅いわよ。ついさっきアイテムの分配は終わっちゃったわ」

「要らないって言った筈です！・・・急ぎますから」

アイテムの分配・・・つまりシリカはこの女を含むさっきの団体はパーティーを組んでいた。様子を見るにシリカは女と揉め、シリカが飛び出した・・・といったとこか。


「あら？あのトカゲ、どうしちゃったの？」

・・・笑みを見るにこの女はわざとシリカに聞きやがった。通常使い魔はストレージに格納も、誰かに預けることも出来ない。それは殆どのプレイヤーが知っていた。

「あらら、もしかしてぇ・・・？」

「死にました・・・でも！」

シリカが女を睨み付ける。

「ピナは、絶対に生き返らせます！」

女の顔が、獲物を見つけた獣になった。

「へぇ、てことは思い出の丘に行く気なんだ。でも、あんたのレベルで攻略出きるの？」


「できるね」

俺はシリカを庇うように前に出る。

「そんなに強いモンスターもいないしな」

女は俺を値踏みするように見る。

「あんたもその子にたらしこまれた口？見たトコそんなに強そうじゃないけど」

・・・シリカが再び泣きそうになるのが分かった。・・・少々釣り針を垂らしてみるか。こういうのは得意じゃないが・・・

「まあ、確かにアンタみたいなオバサンよりはシリカみたいな若くて可愛い子と組んだ方がいいよなぁ」


「なっ・・・！」

「コウハ、さん・・・!?」

「ああそうか。ヒガミって奴だよね。いやー、年取ると色々劣るからやだね」

「な・・・なんですって・・・！」

女がわなわなと体を震わせる。・・・こういうのはサキの方が得意なのだが・・・効果はあるみたいだ。

「じゃあ、可愛い子と楽しく行くとするかなー・・・シリカ、行こうか」

「は、はい・・・」

シリカを連れて宿屋に入る。・・・背後から“このガキがぁ・・・”という恐ろしい声が聞こえたが、スルーした。

「ご飯食べようか」

チェックインを済ませ、色々設定をして宿屋・・・《風見鶏亭》一回にある広いレストランの席にシリカと相向かいに座る。

「あの・・・さっきの・・・」

「え・・・あ」

そう言えばさっき、演技とはいえ、結構変態チックなことを言ったような・・・

「あ、あれは嘘で・・・！あ、いや、シリカが可愛くない訳じゃないけど、ただまあ・・・あと・・・」

言葉に詰まる俺をシリカは微笑みながら見てる。・・・だがやがて、シリカは暗くなりながら呟いた。

「・・・なんで・・・あんな意地悪言うのかな・・・」

俺は一回咳払いをして、真面目に尋ねる。


「・・・シリカってこの手のゲームって・・・」

「初めてです」

「そっか・・・俺もちょこっとかじったぐらいだけど、こう言ったゲームをプレイすれば必ず人格が変わるプレイヤーが多くなる。・・・世間体とか気にしなくて済む現実と関わりが少ない世界だからね・・・けど」

俺は両手を組み、顔の前にやる。

「このゲームは違う。確かに一致団結をするのは無理だってわかってる。けど・・・他人の不幸を楽しむ奴、アイテムを奪う奴・・・終いには殺しをする奴まで・・・多すぎるんだ」

シリカは俺をじっ、と見詰めてくる。

「ここで悪事を働く奴は、現実でもまともな奴じゃないと思ってる」


シリカが気圧されているのに気付き、謝る。

「・・・ま、俺もあまり人のこと言えないかもな。初日に混乱するプレイヤーを助けたりしたけど、それは事故満足だし。・・・助けられた筈の人を助けられなかったこともある」

「あ・・・」

それを聞いてシリカが俺の顔を見ながら目を見開いた。だがすぐに何かを呟き、首を振る。

「コウハさんは、いい人です。あたしを助けてくれたもん」

俺はシリカが組んでいた俺の手の上に覆うように手を被せてきた。

「あ、あはは・・・慰める気が慰められちゃったな・・・ありがとう」

シリカが一瞬で赤くなり、慌てながら身を退いた。

「シリカ・・・？」

「な、なんでもないです！あ、あたし、お腹空いちゃったなー！すみませーん！」

シリカのお勧めメニューを食べ、シリカ絶賛チーズケーキ（中々の味だった）を食べ、部屋に向かう。シリカと別れ、部屋に入り、武装解除してベッドに身を投げる。

「ふぅ・・・」

少し、怖かった。これ以上シリカと話し、彼女と親しくなるのを。俺はネガティブな考えを打ち払い、キリトにメッセージを送る。

「“とりあえず餌を巻いて釣り針を垂らしたよ”・・・っと」

コンコン

不意にドアがノックされる。宿屋とかは基本完全防音だが、ノックをしてからの三十秒の間は防音が解除される。・・・とにかく、俺は返事をしてドアを開けると・・・同じく武装解除したシリカが立っていた。

「どうしたんだい？」

「あの・・・ええと、その、あの・・・よ、四十七層のこと、聞いておきたいと思って！」


・・・使い魔・・・ピナという名前らしい。きっと眠れないのかもしれない。俺は頷き、笑顔で答える。

「ああ、下に行く？」

「いえ、あの・・・よかったら、お部屋で・・・・・・あっ、あの、貴重な情報を誰かに聞かれたら大変ですし！」

「あ・・・ま、まあ確かに・・・けど・・・まあ、いいか・・・それにしても、シリカって結構慌てん坊で活発なんだな」

そう言うとシリカが小さくなる。とりあえずシリカを部屋にいれ、椅子に座らせる。

「ええと・・・お、あったあった」

アイテム欄から小箱を実体化させ、中から水晶玉を取り出す。

「きれい・・・それは何ですか？」

「《ミラージュ・スフィア》って言って・・・まあ、立体的な世界地図かな」

「うわあ・・・！」

起動させるとシリカが目を輝かせて地図に見入る。俺は微笑ましく思いながら、色々説明していく。

「そうしたらここの橋をこえて・・・っ」

何か・・・いる気配が・・・シリカに合図を送り・・・素早く駆け、ドアを開く。

「誰だっ！」

・・・だが相手の逃げ足は早かった。既に逃げられてしまった。

「な、何・・・!?」

「・・・話を聞かれていたようだな・・・」

「え・・・で、でもドア越しじゃあ・・・」

「聞き耳スキルが高いと防音が効かないんだ。そんなの上げてるアホがいるなんてな・・・」

聞き耳スキルの上げ方は・・・伏せていこう。正直あんな上げ方は精神がもたないからな・・・


「でも、なんで立ち聞きなんか・・・」

「良い感じに餌に食い付いたんだろうな。ちょっと待ってて、釣れたのを報告しないと」

俺はキリトに再びメッセージを打つ・・・あ、そろそろ亞莎にも連絡しないと不安がるかな・・・ようやくメッセージを打ち終わった。

「ごめんごめん。じゃあ・・・あ」

振り替えると、椅子からベッドに座り直していた筈のシリカは・・・

「すー・・・」

・・・落ちてしまっていた。俺は苦笑しながら掛布団を掛け、俺は椅子に座って机に突っ伏して寝ることにした・・・ 

咲
「新キャラかぁ」

亮
「まあ、原作では空気化が進んで・・・げふん」

咲
「本人聞いたら泣くぜ・・・」

亮
「あはは・・・それじゃ、次回もよろしく・・・」