Ball Driver

第十二話


紅緒の右腕が鋭く振られる。
指先がボールの縫い目をしっかりと引っ掻き、回転を与え、それが軌道を打者の手元で変化させる。

ブンッ！
「ストライクアウト！」

帝東の強打者連中のバットが空を切り、紅緒は小さな体で大きなガッツポーズを作りながらマウンドを降りていく。
回は3回。まだ紅緒は1人のランナーも許していない。力のあるストレートに、鋭く曲がるスライダー。パワーピッチングを披露していた。

「あのチビなピッチャー、中々やるぜ」
「あぁ、まだ2年らしいよ。将来楽しみだね」
「バッテリー両方女か。女だてらにって奴だな。帝東に強気で攻めてる」

観客席の高校野球ファンも、南十字学園の4点リードに驚きを隠せないが、一方で紅緒の実力に感嘆の声を上げていた。

カァーーーン！！

「うおーっ！」
「バッティングも怪物かこいつは！！」

3回の裏、またまた紅緒が魅せる。
二死で回ってきた打席で、帝東のエースが少し思い切った勝負に来た球をライトスタンドに叩き込み、二回以降立ち直りかけていた相手を一発で沈めた。

(勝負しちゃいけない……このチビとは……)

リードする大友もガックリ。5-0と、さらに南十字学園のリードが広がった。
帝東ベンチは、たまらずリリーフを送る。
ブルペンで投げていた背番号18の投手がマウンドに駆けていった。


ーーーーーーーーーーーーーーーー


「……恐れていた展開になったな……」
「まさか白崎がここまで打たれるとは…」

帝東ナインがマウンドに集まり、真っ青な顔を並べていた。ここまでのデータで南十字学園はバカにならない打力を備えているとは分かっていたが、しかしここまで自軍のエースまでもがタコられるとは思っていなかった。
こんな状況でマウンドにやってきた投手は左利きで、小柄で華奢だった。焦りを隠せない先輩とは違い、実に飄々としていた。

「先輩方も、サザンクロスと同じくらい、ここやまで点とってるじゃないですか。まだ5点ですよ？今まで平均10点とってますから、まだまだ大丈夫ですよ」

この投手は髪が短く刈られてはいたが、その顔つきは明らかに少女のそれだった。

「まぁ、それくらい開き直るしかないか」
「しっかり投げろよ。守ってやるからな！」

先輩達を元気付けた、この投手の名前は神島飛鳥という。


ーーーーーーーーーーーーーーーー


「飛鳥が出てきやがったか……」

南十字学園ベンチでは権城がつぶやいていた。
神島飛鳥は大会で何度も対戦した世田谷西シニアのエースで、権城の同級生だった。
そんな飛鳥が名門・帝東で1年から出場機会を得ているとなれば、権城としては唇を噛まざるを得ない。俺は南十字学園なんかに来ておきながら、一体何をやっているんだ。




(白崎さんにはタイミング合ってたみたいだけど、アタシにはどうかなァ？)

不敵な笑みを浮かべながら、飛鳥は振りかぶり、細身を大きく屈めて、地面から数センチの所で腕を振った。
左のアンダーハンド。物凄い変則投法だ。

カコッ！

紗理奈はその変則投法にタイミングが合わず、フライを打ち上げる。こういう変則投法にも関わらず、飛鳥は制球にも破綻がなく、テンポ良くどんどん投げ込んで紗理奈を詰まらせた。

(ほーら、やっぱり。普通のオーバーハンドの白崎さんと、アタシを一緒にするなよ？)

あっさりと打ち取ってベンチに帰る飛鳥は、ニヤリと笑った。見るからに、中々の強者であった。



ーーーーーーーーーーーーーー



カァーーン！

鋭い音が響く。帝東応援団が大きく湧き上がる。
二巡目の帝東打線は、いきなり紅緒のストレートを捉えた。いくら140超だろうと、ストレートばかりの投球ならば、帝東打線は捉える。
ウェートトレーニングで体はムキムキ。
帝東打線の売りも、圧倒的パワーなのだ。

カァーーン！
「また打ったー！」

とりあえず速い球を投げて、後はスライダーを投げておけば相手が振ってくれる。
それが紅緒のピッチングだが、それに対して二巡目も同じような凡退を繰り返すほど、帝東は甘くない。

「くそー。」

小刻みに点を返された紅緒は、負けん気に火を点ける。打たれたからといって、逃げるという選択肢はない。むしろ打たれたストレートを、ピンチで多投し、気合と根性で帝東打線をなぎ倒しにかかる。紅緒が気持ちを入れて投げ込む渾身のストレートを、さすがの帝東打線も滅多打ちにはできない。チャンスは作るが、勝負どころでバットを押し込まれてしまっていた。

「やるじゃん品田。あの帝東にまだ2点しか取られてないぞ。」
「うるさいわね！それファインプレーの当てつけ！？次は三者凡退にしてやるわよ！」

ピンチを切り抜けても、まだ納得できないとばかりにベンチにふんぞり返って、声をかけてきたセカンドの銀太に怒鳴る紅緒。何というお山の大将。何という熱いピッチング。

それとは全く対照にスイスイと投げ進めていったのは帝東の1年生・神島飛鳥。揺さぶりに弱い南十字学園打線の弱点をしっかりと突き、緩い球を交えて、必要最小限のエネルギーしか使わないようなテンポ良い投球を披露していた。
カッカした紅緒もスローボールでPOPフライに討ち取り、こちらは、実にクールである。

ホットとクール。
好対照な2人の投げ合いで、5-2のスコアで試合は終盤に突入した。