トワノクウ

　枯れた想い、芽吹いた想い 

「出て行く!?」

　露草が素っ頓狂な声を上げた。神社焼失から一夜明けて、くうが梵天に持ちかけた話への反応だ。
　――天座を出たい、という願いへの。

「はい。たくさんお世話になって迷惑もかけたのに、何もお返しできなくて申し訳ありません。くうはこれ以上ここにいることは、できないんです」
「――潤朱のためだね」
「はい」

　くうは迷いなく肯定した。

「一人きりで考えたいんです。潤君のこと。悲しむより、怒るより、考えて、分かりたい。好きな人のことだから」

　言語化すればそれだけの理由が、己を殺した少年を恨み、かつて恋した少年の死を悼み嘆く気持ちを上回った。
　潤を誰より分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)い(・)。それは恋する少女のワガママだった。
　冷遇され、一度殺され、切り結び、目の前で死なれた少年に対して、一晩考えた、これが答え。

「勝手を言ってごめんなさい」

　くうは深く頭を下げた。彼らには本当に助けられたし救われたから、自然と深い礼になった。

「決心は変わらない？」

　尋ねる梵天の目を見て、くうは肯いた。

「そう……好きにするといい」
「梵天!?」

　露草が抗議の声を上げたが、梵天は黙殺した。

「宛てはあるのであるか？」

　空五倍子が不安そうに問うてきた。

「ひとまず朽葉さんのお寺に戻ります。また置いていただけるなら、お寺で。無理そうなら、そうですね、菖蒲先生にでも頼ります」

　口からぱっと出ただけの考えであったが、我ながらいい案であるように思えた。
　朽葉と沙門の寺でもう一度お手伝いさんとして働いたり、菖蒲の学校で学童たちと遊んだりするのは、心躍る想像だった。

（こんな私が『頼れる』と思う場所を見つけられる日が来るなんて、思わなかったな。最初の頃は、お寺からも早く出て行かなきゃって思ったのに）

　これ以上は離れがたくなる。梵天たちに甘えてしまう。露草の件の礼を差し引いても、彼らには充分過ぎる安らぎを貰ったのに。

「もう、行きますね」

　くうは立ち上がって階段に向かう。今はドレスではなく着物を着ているから、羽根を出して塔の露台から翔けていくことはできない。
　それでいいと思った。

　欲しいのは、時間だから。

　歩く時間。森を抜ける時間。どこかへ行く、時間。それを全て潤のために使うのだ。

　初めて来た日はドレスでやっとこ登った階段を、着物で淡々と降りて行く。そうすれば一階に着くまではあっというまだった。


　くうは正面の戸から外へ出て、石畳へ降りた。

　――上を仰げば、彼らの誰かが見送ってくれているかもしれない。

　だから、くうは必死で首を振り、そうしたくなる気持ちを振り払った。そして、塔の敷地を出て行こうとした。

「おい！　くう！」

　心臓の位置がずれたのかと思うほど、鼓動が跳ねた。

　心の準備もないままふり返る。やはり、露草だった。

「あ、の、なに」

　露草は苦そうな表情でくうの前まで来て、風呂敷包みを突き出した。

「忘れもんだ」
「あ……」

　ドレスが入った風呂敷包み。挨拶の時は傍らに置いておいたのに。恥ずかしさと申し訳なさと、期待した自分へのみじめさが、同時に込み上げた。

「ありがとう、ございます。わざわざすみません」

　上手く笑えていますように。そう願いながら、くうは露草から風呂敷包みを受け取った。

　ではこれで、と去ればいいのに、くうは迷った。さらなる言葉を露草からかけてもらえないかと。
　そんな弱さと決別したいから、天座を出て行くのに。

「梵天が言ってたぜ」
「梵天さん？」
「お前は頭がいいから、少し話してやれば全部理解するってな」
「頭の足りないお前の相手も務まる、とか言われました？」
「――」

　図星らしい。憎まれ口を叩き合っても、互いに見放さない辺りが兄弟らしい。

「篠ノ女と話してる気分だ」
「お父さんと？」
「あいつが人の子の親ってのも妙な感じだな。何考えてんのか読めねえくせして、こっちの腹は見透かしてやんの。腹立つ」
「ふふ。その辺の思い出話、また今度聴かせてくださいね」
「――本気で出て行く気かよ」

　暗に今は聞けません、と伝えたのを露草も分かってくれた。そして、こうして引き留める程度にくうの身の上を案じている。

「いつでも会えますよ。これが永遠の別れじゃないんですから。くうも露草さんも、生きてます。会いたい時にいつでも会えばいいです。生きているなら会えるし、話せるし、笑い合えます」
「いつでも会えるんだとしてもっ」

　露草はくうの肩を乱暴に掴んだ。

「今お前を一人にすることとは話が別だ！」

　花色の目が真剣にくうを射抜いた。
　近い。
　その近さが思考まで爆破したように思えて、くうはただ目を奪われた。

（露草さんはいつだってくうとまっすぐ向き合ってくれた。くうを何度も助けてくれて、くうの勝手な決意だって「やってみろ」って言ってくれた。そっか、だから。私、露草さんに憧れてたんだ）

　恋になったかもしれない想いの芽。気づいたのがもっと早ければ、くうの行動も変わったかもしれなかった。
　だが、露草が何に基づいてくうに構ってくれていたかを、残念ながら、くうは知っていた。

「私、そんなに鴇先生に似てます？」

　それは露草を停止させるために用意した呪文。

「分かってますよ。鴇先生に似てるから見離せなかったんですよね？　でももういいですよ。恩返しは充分です。これ以上の厚意は受け取れません。だってそれは本来、鴇先生に向けるべきものですから」

　すると露草は、掴んでいたくうの肩に、へし折らんばかりに力を入れた。

「……ざけんな」

　地を這うような声。

「つ、露草、さんっ、いたいっ」
「っ、わり……」

　露草は謝ったし、握る力こそ弱めたものの、くうの肩から手を離すことはなかった。

「犬憑きのとこでも、不良教師んとこでも、」

　露草は一度言葉を切ったが、すぐに続きを言い上げた。

「どこに行こうと手前の勝手だ。でも、いられねえと思ったら――頼れ。お前一人くらいなら何とでもしてやる。俺が言いたかったのは、そんだけだ」

　すとんと胸に落ちた気遣いの言葉。

「……私、鴇先生じゃないですよ」
「当たり前だろ」
「鴇先生みたいに明るくないし、強くないし、辛かったら逃げるし、露草さん達を助ける特別な力なんて持ってないです」
「だから何だ。鳳だけでも破格なのに、これ以上何かあって堪るか。性格だって、別に目を覆うほどひどくもねえだろ」

　胸に、来た。

　くうは露草に歩み寄り、頭を彼の胸板に預け、両手で装束に縋りついた。露草の困惑の気配が伝わった。

　露草さん、と心臓を跳ねさせながら呼びかける。

「好きです」

　抱きついた彼が全身で動揺したのが伝わった。

「な、何言ってんだこの阿呆鳥！」
「あははー。いいじゃないですかちょっとくらい。今日までの感謝と親愛の表現ですよー」

　言えば言うほど胸が痛くなるのは、潤への恋心を昇華できていないからだろう。さすがに恋した少年が死んだ直後に、別の男に愛を囁けるほど、くうも厚顔ではない。

　くうは露草から離れた。

「お言葉に甘えて、だめだった時は、いっぱい甘えちゃいますね」

　きっとそのようなことにはならないだろう。今貰った約束だけで、くうの胸はいっぱいだから。
　野を流れる生き方をすることになろうが、彼の言葉を何度も思い出しながら、独り生きていけるだろう。



　Continue… 

　ちょっとだけ露草フラグが立って即折れました。
　あまつきシリーズでは原作キャラとの恋愛禁止にしているので。
　6年も経てば露草も頼れる男になりました。確かに優しくしたのは鴇に重ねた部分もありますが、ちゃんとオリ主の人間性に惹かれた部分も出したかったんです。

　今から見返すと昔の自分の文章に悶えますね。