トワノクウ

　樹精　と　蛇人間 

「露草さん。彼女の身の振り方はもう決まってますか？」

　菖蒲はおもむろにそう聞いてきた。

「梵天は手元に置くつもりなのか、お役御免で放り出すのか。知ってます？」
「俺に聞くな。俺だって今日起きたばっかで梵と話すヒマなんてなかったんだよ」

　嘘だ。少なくとも梵天からくうの境遇と親について説明を受けるくらいの時間はあった。

「じゃあ梵天に伝言お願いします。もし彼女を追い出すなら私に下さいって」
「はあ!?」

　露草は先ほどよりさらに仰天した。この節操無しとか幼女趣味とか罵倒は色々と浮かんだが、どれも口にはできなかった。悔しいが菖蒲は一度言うとあとが怖い。

「学もありますし、教えれば吸収は速い。ここで先生してもらいます。我ながらいい考えだと思うんですけど」

　――梵天はどうするつもりだろう。

　認めるのは癪だが、くうを露草のために連れてきたのだとしたらくうの役目は終わりだ。それで放り出すとしたら――釈然としない。
　せめて菖蒲に預ければくうも生活の保障ができていいのかも――

「彼女、帝天に似てるんでしょう？」
「梵が言うには不気味なくらいに生き写しだと」
「だったらよけいに手元に置きたいです。帝天そっくりの帝天の娘なんて、ねえ。いろいろ遊び甲斐がありそうです」

　前言撤回。こいつに預けるくらいなら天座に残すか、いっそ自分が面倒を見る。

「露草さん？　つーゆーくーさーさーん」
「っ!!　つ、伝えりゃいいんだろ伝えりゃ！」

　露草は慌てて至近距離にいた菖蒲から身を引く。白緑の体(たい)を使っているせいか菖蒲に対しては一定の緩みが生じ、今のように詰め寄られても気づけないことが多い。

「それとね、お礼なんて、初めて言われちゃったんですよ」
「礼？」
「ええ。貴重なお話をありがとう、って。私がしたの、私がどれだけ人間嫌いかって話ですよ？　普通そんなえげつない話を聞かされてお礼が言える人なんていませんでしょう」

　露草は、自分が菖蒲の述懐を聞いたときのことを思い出し、盛大に顔をしかめた。

　菖蒲には、妻を喪う原因を作った〝人間〟に呪詛を吐く時がある。歳月を重ねるごとにねじくれていく菖蒲の心を覗くたびに、梵天でさえ当てられていたほどだ。

「言ったのかよ。梵の紹介とはいえ、初対面の女に」
「ええ。それで『ありがとう』ですからね。梵天でさえ聞きたくないと思わせるような内容に『ありがとう』って」

　――あれを聞いて、くうは平気で笑っているのか。
　否。平気なわけがない。きっと無理をして笑っている。

　消沈しているとは思ったが、まさか原因が「これ」だったとは。

　露草は大声でくうを呼んだ。

「おい!!　帰るぞ!!」




　いきなり呼びかけられたくうは、慌てて立ち上がり、平八や芹、学童たちにいとまを告げた。

「すみません、平八さん、芹ちゃん、これで失礼しますっ」

　草を払うのを手伝ってくれる芹を、一度屈んでぎゅっとしてお礼。それから学童たちに手を振った。

「また来いよー」
「はい！」

　露草のもとまで小走りに急ぐ。

「お待たせしました！」
「よし、行くぞ」

　露草はくうの手首を掴むと、ぐいぐいと引っ張って歩き出した。速足の露草には、くうは付いて歩くだけで一苦労だ。

　階段を半ばまで下りた頃合いに、くうは思い切って尋ねた。

「露草さん、何だかお急ぎですね。ひょっとして急用でも思い出されました？　それとも、長いこと暑い中で待たせてしまいましたから、具合が悪くなられたんじゃ」
「どっちでもねえ。さっさと帰りたい気分になっただけだ。お前が気に病むことは何もねえよ」
「は、はい……」

　自分のせいかもしれないことを強く言われては、行きの時のように強く返せないくうである。


　石段を降りて終えると、露草はくうの手を離して地面に両手を突いた。
　化物道が開く。
　また露草に手を引っ張られて境界線を超えると、そこはすでに天座の森だった。 

　露草は何だかんだで、くうが気になるようです。鴇にデレたようにくうにもデレてもらいました。

　この回は菖蒲の人間への認識と、それを思いやれるだけ成長した露草を書けて満足です。
　何気に、どぎつい話を「貴重なお話ありがとうございます」と答えるくうの度量の大きさも表現できましたしね(*^^)v