魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　ふと瞼を上げると闇が広がった。
　はっきりとしない意識の中で思考を走らせるが、寝起きのようにぼんやりとしたものしか浮かんでこない。目が慣れ始めた頃、どことなく見覚えがある部屋だと感じた。

「……医務室か？」

　上体を起こして周囲を見渡して見るが、記憶に残っているものと合致する点が多い。間違いなくアースラの医務室だと言っていいだろう。

「……確か」

　回転し始めた頭で一連のことを振り返る。
　まず闇の書が完成し崩壊が始まった。管制人格と戦闘し、テスタロッサが飲み込まれる。高町と共に戦闘を続け、テスタロッサとはやて達が助かった。簡潔に言えば、この流れだったはずだ。

「その後は……はやてと話したはず。それで……気を失ったのか」

　これまでに経験のない戦闘で肉体的、精神的にも疲労していた。はやて達が助かり、緊張の糸が切れたのだろう。
　だがその割には、身体の調子は良い。鉛のように重かった身体は普段の感覚に戻っているし、負傷していた左腕も治っている。気を失っている間にシャマルが治療してくれたのかもしれない。
　部屋の外が慌しくないということは、決して悪い結末にはなっていないのだろう。先ほどからファラの姿が見えないが、無茶な戦闘をしたためシュテルが診ているのかもしれない。
　身体が問題なく動くことを確認した俺は、現状を把握しようと部屋から出た。事件の処理が行われているのか、時間帯が問題なのか廊下は静まり返っている。歩き続けていると、食堂から声が聞こえてきた。

「夜天の書の……破壊？」

　ポツリと呟かれた言葉だったが、食堂に入っていた俺にははっきりと聞こえた。聞き間違えではないのか、と立ち止まってしまう。

「どうして！　防御プログラムは破壊したはずじゃ！」

　テーブルを叩く音と共に、高町の声が響いてくる。
　――なら何で夜天の書を破壊する必要があるんだ。高町の言葉からしてナハトヴァールの破壊には成功したはず。なのに何故……
　そんな風にナハトヴァールの破壊を聞いて安心感を覚える暇もなく、新たな不安が大きくなっていく。

「ああ。確かにナハトヴァールは破壊された」
「……ならどうして夜天の書を破壊するんだ？」

　クロノに言葉を投げかけると、その場にいた全員の視線がこちらに向いた。座っていたテスタロッサ達は立ち上がり、すぐさま全員駆け寄ってくる。

「ショウくん！」
「起きて大丈夫なの？　身体、痛くない？」
「あぁ、大丈夫」
「ショウ、もう少しちゃんと謝りな。あんたは分からないかもしれないけど、いきなり倒れたんだからね。あたしらがどれだけ心配したか……フェイトなんて泣きそうだったんだよ」

　視線をテスタロッサへ向けると、顔を赤くしながら「な、泣いてないから！」と返してきた。そのあとアルフに注意する光景はとても和やかに見える。
　いつもならばこの状況を眺めておくのも悪くないが、今はまだしなければならないことがある。俺は高町達からクロノへと視線を移しながら話し始めた。

「謝罪は後できちんとするよ。今は話の続きを聞かせてほしい」
「そうだな……君が気を失った後から説明したほうがいいか？」

　クロノの提案に首を横に振った。
　ナハトヴァールを破壊できたのは耳にしている。その結果だけ聞ければ充分だ。

「じゃあ話を進める。ナハトヴァールは破壊できたんだが、夜天の書本体が時期にプログラムを再生させてしまうそうだ」
「今度は……はやてや騎士達も侵食される可能性が高い。夜天の書がある限り、どうしても危険が消えないんだ」
「だから……彼女は今のうちに自らを破壊するように申し出た」

　その場にいる全員の顔が暗くなっていく。俺は芽生えた感情を抑えきれず、壁を思いっきり叩いた。視線を向けられた気配を感じたが、それを気にかける余裕はない。
　何でこういう結末になるんだ……。
　はやてが助かることは喜ばしいことだ。だが彼女だけが助かっても誰も喜びはしない。特にはやては、一度繋がりを失っていただけに新たに出来たシグナム達との繋がりはとても深くて強いはず。彼女の心は、騎士達がいなくなったら砕けてしまうのではないか。
　しかし、そう思う一方ではやては助かるのだと安心している自分もいる。そんな自分を殴りたくなる。
　――くそ！　……何で俺はいつも無力なんだ。
　デバイスの知識を持っていても、夜天の書を直してやることはできない。それはきっと天才的な頭脳を持っている叔母でも無理であり、残された時間からしても不可能だろう。だがそれでも、何もできない自分を責めずにはいられない。

「……全員消えるのか？」
「ううん、私達は残るの」

　俺の問いに返事をしたのは、これまでこの場にいなかった第三者。視線を向けると、シャマルとザフィーラがこちらに向かって歩いている姿が見えた。近くまで来るとザフィーラが話し始める。

「ナハトヴァールと共に、我ら守護騎士も本体から解放したそうだ」
「ショウくん、身体の具合はどう？　できる限りの治療はしたのだけれど、まだきつい？」
「いや……身体に問題は感じてない」
「そう、よかった。……あのね、リインフォースからなのはちゃん達にお願いがあるの」
「お願い？」
「うん……空に返してほしいんだって」

　寂しげに呟かれたそれが意味しているのは、高町達に破壊してほしいということだ。
　おそらく誰もがそれをしたくないと思いながらも、そうしなければならないと思っている。駄々をこねても何も変わらないこと、リインフォースが覚悟を決めているのだと感じているから。
　高町達は普段のような元気の良い反応ではなかったが、シャマルの言葉に肯定を意思を示した。リインフォースが待っている場所を伝えられた彼女達は移動を始める。

「ショウくんはなのはちゃん達ほど魔力も残ってないだろうし、体調が悪化したら大変だからはやてちゃんの傍にいてくれない？」
「ん、はやてはリインフォースのところにいるんじゃないのか？」
「ううん、はやてちゃんは今お家で寝ているわ。初めて魔法を使って疲れちゃったみたいで」

　つまりリインフォースは、はやてに何も言わずに去るということか。
　思わず「ふざけるな！」と出そうになってしまった。きっとリインフォースははやてを悲しませたくないと思っているのだろう。だがいなくなってしまう時点ではやては悲しむ。彼女は別れの挨拶もなくいなくなられることが、どれだけ悲しいことか分かっていない。
　だからといって、はやてを叩き起こすこともできない。起こしてしまえば、彼女は破壊を止めようとするだろう。全員の覚悟からして止まるとは思えないが、もしも止まってしまった場合……。

「……分かった」
「ごめんね」
「謝るなよ……シャマル達も辛いって分かってるから」

　そこで会話は終わり、足早に高町達の後を追い始める。
　アースラから海鳴市に降り立つと、俺はシャマルから家の鍵を受け取って八神家へと向かい始める。辺りはすっかり暗くなっており雪が降っている。まるで俺達の気持ちを表しているような悲しげな空だ。
　始めはゆっくりと歩いていたが、はやての意識が戻っているのではないかと考えた俺は、徐々に移動手段を歩きから走りに変えた。
　荒くなった息遣いを整えることもせず、家に到着すると鍵を使って中に入り、はやての部屋へと進む。ノックするが、返事はない。やはりシャマルの言うとおり寝ているのだろうか、と思い中に入ると、ちょうど上体を起こしていたはやてと視線が重なった。

「ショウ……くん」
「……起きてたのか」
「うん……リインフォースは？」

　意識を失う前に見た光景が光景だけに、彼女に心配の言葉を言われると思っていた。だが真っ先にリインフォースのことを聞いたあたり、俺の表情や雰囲気から何か読み取ったのだろうか。
　いや、はやても魔法を使用できる人間だ。もしかすると、これから起きることを感じ取ったのかもしれない。
　シャマルは傍にいてやれと言っていた。おそらく理由としては、はやてが起きたときにひとりだと不安になるから。これに加えて、儀式の邪魔をさせないようにしてほしいということだろう。
　嫌な役目を押し付けられた……わけじゃないだろうな。シャマルの口ぶりからして、こんなに早く起きるとは思っていなさそうだった。純粋にはやてをひとりにしたくなかったのだろう。
　リインフォースの元に連れて行くのは普通に考えれば良くないことだ。だがこのまま別れた場合、はやてはどうなるだろうか、いや考えるまでもない。俺は一度経験があるのだから、どうなるかなんてのは目に見えている。

「みんなはどこにおるん？」
「連れて行ってやるから上に何か着ろ……俺が取ったほうが早いか。適当に取るぞ」

　他人の部屋の引き出しを勝手に開けるというのは気が引ける。それが異性ならばなおさら。だが、急がなければ間に合わないかもしれない。
　そんな雰囲気を俺から感じ取っているのか、はやては何も言わずに取り出した衣服を着た。
　普段は地球での生活で魔力を使用しての身体強化はしないが、今回ばかりはそうも言っていられない。はやての身体に手を回し、世間で言うところのお姫様だっこで持ち上げ車椅子に移す。
　外に出ようとした矢先、大人しくしていたはやてが口を開いた。

「ちょっと待って……あれもええかな」

　彼女が示した先には、俺がプレゼントした防寒具があった。

「……必要なんだな？」
「うん……何か嫌な感じがして寒いんよ」

　両腕で自分を抱き締めるはやてを見た俺は、黙って置いてあった防寒具を手に取る。手袋は渡して、マフラーは素早く彼女の首に巻きつけた。
　他に何か必要か、と視線で問いかけるとはやては首を横に振った。俺は車椅子の背後に戻り、外に出ようと押し始める。
　外は先ほどまでよりも雪が降っているように見えた。それが嫌な予感を強めているのか、はやてから発せられる雰囲気が暗い。そんな彼女を見た俺は、何としても儀式が終わる前に辿り着かなければならないと思った。
　雪が舞い散る中、できる限りの速度で目的地に向かって行く。はやてとの間に会話はなく、耳に聞こえるのは俺の息遣いだけ。

「…………なぁ」
「ん？」
「身体……大丈夫？」
「あぁ……大丈夫だ」

　普段ならば「今更だな。というか、大丈夫じゃないならこんなことしていない」といった風に返しているところだろう。だが今はそんな返事ができる雰囲気ではない。
　はやては不安で仕方がないのだろう。話しかけてきたのも、それに押し潰されないようにするため。
　普段の彼女から考えると俺のことをあまり心配していないようにも思えるが、今は彼女にとって大切な人が消えようとしているのだ。このような反応をするのは当然だと言える。
　どれくらい時間が経ったのか、内心焦っていただけによく分からない。だが確実に目的地に近づき、遠目にだがリインフォース達の姿が見えた。魔法陣が展開されていることから、儀式はすでに始まっているようだ。

「リインフォース！　リインフォース、みんな！」

　はやては押し殺していた感情を爆発させるように声を上げた。この声にリインフォース達も気が付いたようで、全員の視線がこちらに向いている。

「はやて！」
「動くな！　動かないでくれ。儀式が止まる」

　こちらに駆けようとしたヴィータをリインフォースが制した。動いてしまうと儀式が止まってしまうのだろう。
　俺は車椅子を押し続け、リインフォースの前で止めた。それと同時にはやては再び口を開く。

「あかん！　やめてリインフォース、やめて！」
「…………」
「破壊なんてせんでええ。わたしがちゃんと抑える！　大丈夫や。やからこんなんせんでええ！」
「……主はやて、よいのですよ」
「良いことない！　良いことなんて……何もあらへん」

　はやての目に涙が浮かんだ。それを見てもリインフォースは穏やかな笑みを浮かべたまま、彼女を見ている。
　一瞬リインフォースと視線が重なった。はやてを連れてきたことで何か言われるかと思ったが、俺に対しても穏やかな顔を向けるだけだった。彼女は視線をはやてに戻すと話し始める。

「ずいぶんと長い時を生きてきましたが、最後の最後であなたに綺麗な名前と心を頂きました。ほんのわずかな時間でしたが、あなたと共に空を駆け、あなたの力になることができました」
「ぅ…………」
「騎士達もあなたの傍に残すことができました。心残りはありません」
「心残りとかそんなん……」
「ですから、私は笑って逝けます」

　リインフォースの表情は穏やかなものだが、そこには強い決意を感じる。彼女ははやてに何を言われようとも、儀式をやめるつもりはないようだ。

「あかん！　わたしがきっと何とかする。暴走なんかさせへんて約束したやんか！」
「その約束はもう立派に守っていただきました」
「リインフォース！」
「主の危険を払い、主の身を守るのが魔導の器の務め。あなたを守るための、最も優れたやり方を私に選ばせてください」
「……そやけど」

　弱々しい声と共にはやての目から涙が溢れた。
　その姿を見た俺の胸の内に、自分がやったことは正しかったのかという疑問が湧き上がってくる。自分が正しいと思ったことが、他人にも正しいことだとは限らない。俺が行ったことは、はやてを苦しめているだけなのではないか。

「ずっと悲しい思いしてきて……やっと！　……やっと救われたんやないか」
「私の魂は、あなたの魔導と騎士達の意思の中に残ります。私はいつもあなたの傍にいます」
「そんなんちゃう、そんなんちゃうやろ！」
「駄々っ子はご友人に嫌われます。あなたの大切な彼も困っていますよ」

　ゆっくりとはやてが俺の方を振り返る。
　涙を流している彼女の顔に思わず顔を背けたくなったが、ぐっと堪えて視線を重ねた。俺は自分で思っている以上にひどい顔をしているのか、はやては何も言わない。溢れる涙で何も言えないのかもしれないが。

「ですから聞きわけを我が主」
「……リインフォース！」

　一度俯いた後、はやてはリインフォースの元へ向かい始めた。しかし、雪で隠れていた石に車輪がぶつかり横転してしまう。
　反射的に駆け寄りそうになるが、リインフォースに視線を向けられ足を止める。
　――はやての思いは分かる……俺もリインフォースを救いたい。だけどリインフォースの思いも理解できるし、はやてのことを考えるならば彼女の意思を尊重することが正しいのだろう。

「なんでや……これからやっと始まるのに。これからずっと……幸せにしてあげなあかんのに」

　倒れた状態のまま泣くはやてを見て、リインフォースは魔法陣のぎりぎりまで歩み寄り片膝を着く。俯いていたはやてもそれに気づき視線を上げた。

「大丈夫です。私はすでに世界で一番幸福な魔導書ですから」
「リイン……フォース」

　リインフォースは優しげな笑みを浮かべるとはやての顔に付いていた雪を払い、彼女の頬に優しく手を添える。

「我が主、ひとつお願いが……私は消えて小さく無力な欠片へと変わります。もしよろしければ、私の名はその欠片ではなく、いずれあなたが手にするであろう新たな魔導の器に与えてもらえますか？」

　はやては返事を返せずにいたが、リインフォースは彼女から手を放すとさらに続ける。

「祝福の風《リインフォース》。私の願いは、きっとその子に継がれます」
「……リインフォース」
「はい、我が主」

　はやては一際大きな涙を流し始め、リインフォースは立ち上がった。魔法陣の中央に戻るかと思ったのだが、視線を俺のほうへと向けてきたため彼女へと歩み寄る。

「君は主のため、騎士達のために色々と頑張ってくれたのにひどい真似をしてすまなかった」
「……謝るのは俺のほうだ。助けるって言ったのに……何もできずに見送るしかないんだから」

　口から出た声は震えていた。はやてのように胸の内が感情で溢れつつあるのか涙も出そうになる。
　リインフォースは優しい笑みを浮かべながら、俺を落ち着かせるかのように頬に触れてきた。その状態のまま話し始める。

「そう自分を責めないでくれ。君やあの子達は、私の悲しみの連鎖を断ち切ってくれた。それだけで充分に助けられているよ」
「だけど……」
「ふふ、意外と君も聞き分けがないのだな」

　そういうところ我が主に似ている、と続けるリインフォースの顔は幸せそうに見える。
　今迎えようとしている結末は、彼女が本当に望んでいることなのだろう。高町達も１歩たりとも動こうとはしていない。儀式はもう止まらないと分かる。ならば俺がすべきことは笑って彼女を見送ることなのかもしれない。

「俺は……はやてよりも駄々っ子じゃないさ」
「ふふ、そのようだ。……終焉の時も近い。最後に君にもお願いがあるのだが」
「構わないよ」
「では……これから先もどうか主――いや、主だけじゃない。主がいつか手にするであろう魔導の器も騎士達と共に見守ってほしい」
「……ああ、約束するよ」

　震えそうになる声を押さえ込み、どうにか力強く返事をすることができた。リインフォースは礼を言うかのように微笑むと魔法陣の中央へと戻る。
　穏やかな笑みを浮かべるリインフォースの身体が青色に発光し始めたかと思うと、彼女の身体は徐々に青い光と共に空へと消えて行った。
　誰もが無言で空を見詰めていると、何かに気が付いたはやてが身体を引きずりながらリインフォースが立っていた場所まで進んだ。彼女が身体を起こして座りこんですぐに空から発光する物体が降りてくる。
　はやての手の平に落ちたそれは、金色の十字架のようなアクセサリーだった。リインフォースが言っていた欠片なのだろう。

「う……ぅ……」

　欠片を大事そうに胸に当てながら再びはやては泣き始める。何を言えばいいのか分からない状態だったが、俺は彼女へと近づいて片膝を着いた。
　潤んだ瞳がこちらに向けられたかと思った次の瞬間には、俺の胸ではやては出来る限り声を殺して泣いていた。高町達も静かに駆け寄ってくるが、誰もはやてに声をかけない。俺と同じように何を言っていいものか分からないのだろう。
　何も言えないのなら抱き締めてやるだけでも、と思って手をはやての背中に回したがやめた。今の俺にそんな資格があるとは思えなかったからだ。
　――どうして……こんな結末にしかならないのだろう。本当にこんな結末しか迎えられなかったのだろうか。
　俺は静かに視線を上げて、リインフォースが消えて行った空を見た。そこにあるのは舞い散る雪だけであり、何か答えがあるわけではない。そう分かっていても見上げずにはいられなかった。
　……リインフォース。
　俺は今日の出来事を絶対に忘れない。
　お前との約束を果たすために強くなるよ。もう今日のような結末を迎えないために。お前の大切な主や騎士達を守れるように……。