誰が為に球は飛ぶ

第三十話



苦しい展開だな。
ま、苦労せずにあのジジイが率いる是礼に勝てるなんて思っちゃいなかったが。
あの剣崎の奇跡のような満塁ホームラン。
あれを食らっても、「あんなものは奇跡に過ぎない」と割り切って後の試合を運べるのが名門の強さだな、と自分がかつて居たチームに感服するばかりだ。

ウチのような何も失うものもない、伝統も実績も何もないチームが、失うモノだらけのチームに勝ってここまで来たってだけでもそれは奇跡なのかもしれない。

神様、もう一度だけ、もう一度だけでいい、奇跡を俺たちにくれ。
世の摂理からすると、勝つべきは是礼だ。
でもそんな事はどうだっていい。
努力が足らなかろうが、賭けるモノが少なかろうが、目の前の一つの試合に勝ちたいと思う事の、何がいけない？


ーーーーーーーーーーーーー



高く跳ねたゴロが投手・高雄の出したグラブをすり抜ける。打った青葉は一塁へ快足を飛ばす。

ショートの琢磨が打球に対して全力でダッシュし、柔らかいグラブ捌きでゴロをすくいあげる。まるでグラブに吸い付くようだ。
かと思うと、即座に右手にボールが持ち替えられ、ステップを整える事なくそのままランニングスロー。手先だけの送球にも関わらず送球はファースト分田の胸に真っ直ぐに伸びていき、頭から滑り込んだ青葉より一瞬早くそのミットに吸い込まれる。

「アウトォ！」

一塁審判が力強くアウトを宣告し、是礼応援団から大きな歓声が上がる。
この琢磨の美技で、是礼は2回続けてネルフ打線から三者凡退を奪う。
高雄は完全にリズムに乗り、リードこそ許しているが是礼が試合の主導権を握りつつある。

「くそー」

顔まで黒い土で汚した青葉は悔しさに唇を噛む。初回の満塁ホームランから、一向に追加点が奪えない。ネルフナインには明らかに重苦しい空気が漂い始める。

「ふぅ…」

ベンチの後列に腰かけて休んでいた真司が重い腰を上げて7回裏のマウンドに向かう。
あと3回、９つのアウト。
ただそれだけの事が、今は難しいことに思える。
そう思ってしまう時点で、逆転は時間の問題だった。



ーーーーーーーーーーーーー



「……貴様ら、よくここまで私の指示を徹底してくれた。この回から、貴様らに任せる。」

7回裏攻撃前の円陣で冬月が選手に語りかける。

「心なしか、碇の球は浮いてきている。球威も無くなってきた。ボールになる変化球にだけ気をつけて、しっかりと振り抜け。そうすれば、貴様らは必ず打てる。」

冬月はパン、と手を叩き、細い目を見開いて、珍しく大声を出す。

「この回で決めてこい！」
「「オオーッ！」」

力強く是礼ナインが頷いた。



ーーーーーーーーーーーーー



<7回の裏、是礼学館高校の攻撃は、9番セカンド熊野君。>

是礼ラッキーセブンの攻撃は9番の熊野から。
この夏からレギュラーを獲得した小柄な3年生だ。

(代打はなし、か。俺の出塁能力を信用してくれたって訳だな)

熊野は左打席で小さな身をさらに屈め、小刻みに体を揺らしてタイミングを計る。

カン！
コキン！

明らかに嫌らしい構えから、ストライクゾーンに来た球をことごとくファウルにする。
ギリギリまで引きつけたスイングの為、ボールになるスプリッターにも中々手を出さない。
これまでの二打席もこうやってファウルを打ち、真司の球数を増やしてきた。

(俺はチビだし足も速くなければ守備も普通だ。けど、これができるから是礼でレギュラーになれたんだ！)

カウントは3-2のフルカウント。
真司の投じた真っ直ぐは高めに明らかにスッポ抜けた。

「ボールフォア！」
「よッシャっ！」

粘って粘って四球を選び、熊野はガッツポーズしながら一塁に歩く。

「真司が…」
「明らかなコントロールミスを…」

真司の十数イニングぶりの四球は是礼を勢いづかせ、そして何よりネルフの守備陣に動揺を生む。
ここまで絶対の信頼を寄せてきた真司の制球力が、見て分かるほどに翳りを見せてきている。
勝負するにあたって前提として持っていたものが崩れてしまった。
そして打順は、怖い怖い上位打線へ。

<1番ショート伊吹君>

アナウンスに、是礼応援席がワーッと歓声を浴びせる。ここまで3打数2安打、真司をよく捉えている主将の登場に期待が高まる。

応援席からは初回以来の「怪獣大戦争マーチ」。高らかに、しかしゆったりと響き渡るその音色がネルフ守備陣を威圧する。

(サインは打て、か。やっと信頼してくれたな、冬月監督)

冬月からのサインを確認した琢磨は、それ以降はベンチを見なかった。均整のとれた体格の背筋を伸ばし、バランスの良い構えで球を待つ。

琢磨を警戒する余りにか、真司の投球は外に二球外れた。琢磨は冷静に球を見極める。

(強気にインコースを突いてこなくなったか。怖いモノ知らずの2年坊も、少しは弱気こじらせてきたかな)

琢磨は次の一球に集中する。ストライクを取りに来た球を叩こうと構える。2-0の、まだ様子を見れるカウントだろうと関係ない。

(一球で仕留める。その為のあの素振りだ。)

代変わりした当初の打順は9番。
失った信頼を取り戻すべく、琢磨は毎日素振り500本以上をノルマにしていた。
その結果がこの夏の大会の活躍。
そしてこの場面での「打て」の指示。

(答えは結果で出すのみ！)

3球目のコースは膝下。恐らくスプリッターなのだろう。少し落ちたような気がしたが、そんな事は集中し感性が研ぎ澄まされた琢磨には関係なかった。


カァーーン！


お手本のような美しいスイングで捉えた打球は、糸を引くような鋭いライナーとなって一直線にライトフェンスの向こうへ。
打った瞬間、琢磨は右の拳を高々と天に突き上げた。




ーーーーーーーーーーーーーーー



大歓声が球場に溢れる。
その歓声は、ゆっくりとベースを一周する男に贈られるモノ。今、琢磨は球場の時間を独り占めしていた。


「…………」

マウンド上で真司は膝に手をついてうなだれる。
顔いっぱいに汗をかき、マウンドの上に滴り落ちていた。
この終盤に来て同点。
しかもまだ無死で、ここから是礼自慢の上位打線が続く。

「碇……」
「……」

バックを守る守備陣も黙り込んでしまう。
「ドンマイ」などと軽く言える雰囲気ではない。
ネルフナイン全員が、巨大な絶望感に支配される。

もう、どうしたら良いか分からない。
どうしたら抑えられるのか、分からない。



「「「緑溢れるあずま野に
建てし我らが学び舎よ
鍛えの青春 希望に燃えて
礼の人たる誇りに生きん
ああ 是礼 是礼
我らが母校 是礼学館」」」


得点を喜ぶ是礼応援席の校歌斉唱を聞きながら、真司は浦風に投じた。
タイムをかけて間をとるでもなく、あっさりと。
同点に追いついて勢いに乗る是礼打線が、そんな気のない球を見逃すはずがない。


カァーーン！


また甲高い音が響く。
2番の浦風の打球は左中間をあっという間に破り、センターの剣崎が中継の青葉に返した時には浦風は2塁ベース上でガッツポーズを決めていた。


止まらない猛攻。
クリーンアップの前に、勝ち越しのチャンスが出来た。



ーーーーーーーーーーーーーーー


(おうおう、坊ちゃんも遂に挫けてしもうたんかのう。可哀想じゃねえ。)

マウンドで孤独に佇んでいる真司を、東雲はニヤニヤと見つめる。
状況は勝ち越しのチャンス。
この試合を勝ち越すという事は、見えてくるのは勿論甲子園の舞台。
そして、"近年最弱" "ゴミの集まり" "救いようないポンコツども"などと散々罵られてきた自分たちの代の汚名返上だ。

(おう、お前らのう、よー見とけや。ワシらの強さをのう、これからナンボでも思い知らせちゃるけん！)

東雲は自軍応援席を睨む。
そこには、自分たちをイビり倒してきた先輩の姿も見えた。

「タイム！」

不意に主審の声が聞こえて、東雲は我に返る。
捕手の薫がマウンドに向かっていく所だった。
マウンドにワラワラと、ネルフの内野陣が集まっていく。

(ま、大事なトコじゃ、よー悩むがええよ)

東雲は鼻をフン、と鳴らした。




ーーーーーーーーーーーーーーー




「ハァ…ハァ…」

両手を膝の上に置いて、真司は俯いている。
肩で息をしていて、誰の目にも限界は明らかだったが、かといって真司以上の投手などチームに居るはずもない。とりあえず集まったは良いが、内野陣の誰もが、言える言葉が何も無かった。

「真司ィーー！」

そんな時に、声が聞こえてきた。
自軍の応援席から聞こえる。
是礼応援席がタイムの間応援を中止してくれているおかげで、たった1人の声でも聞き取る事ができた。

「諦めるなーー！まだ勝負はついとらん！最後までやってくれーー！！それが応援への恩返しだーっ！！」

スタンドの最前列で叫んだのは、髭が汚いサングラスの男、真司の義理の父親の玄道である。叫ぶやいなや、真理に「もう負け確定みたいな事言うな！」と頭をはたかれている。

「シンちゃん！あなたがやるしか無いのよ！最後まで投げて、そして敗けなさい！」

美里も大声で檄を飛ばす。

「「頑張れ頑張れネルフ！
頑張れ頑張れネルフ！」」

真理の音頭に合わせて応援席全体からもネルフ守備陣にエールが送られた。さっき玄道に「負け確定みたいな事言うな」と言っておきながら、そのエールをリードする真理の顔は既に涙でぐしゃぐしゃだった。

「……….ホンットに、みんな勝手なんだから……」

真司がゆっくりと、俯いていた顔を上げた。

「勝手に期待して、周りで勝手に必死になって……今は頑張れと口で言ってるのに、内心では絶対負けると思ってる…」

毒づくその顔は、笑っていた。
汗にまみれた顔に、屈託のない笑みが浮かんでいた。

「碇……」
「碇さん……」

その笑顔に、周りに集まった内野手一同もつられて笑う。何故か、笑えた。

真司は薫に、ボールを握って見せた。
縫い目が4つ指にかかる、至極スタンダードな握り。野球の基本のボールの握りだった。

「真っ直ぐの握り、変えるよ。サインを一つ増やそう」
「え？碇、お前の真っ直ぐは生来の癖球じゃ…」

訝しがる健介に、真司は首を横に振った。

「ううん、違うんだ。僕程度の球威じゃ綺麗な回転の真っ直ぐは意味が無いと思ってずっとツーシームで投げてきたけど、無意識に変化していたわけじゃないよ」
「じゃあ、その真っ直ぐは…」
「多分、沈まないしスライドしないんじゃないかな。2年も投げてないから、どうなるか分からないけど。」

健介はズッコけた。
甲子園のかかったこの決勝の、勝ち越しのピンチで、2年も投げていないという、何の変哲もない真っ直ぐにその命運を託そうというのだ。

「投げるのはお前だ、何でも投げてみろ」

多摩は笑顔で、真司の背中を押した。
敬太も、青葉も、薫も頷いた。

「もう破れかぶれだ。何でもやって、勝ちに行くぞ。何せ俺達、負けて元々だ！」
「「オウ！」」

多摩が円陣を締め、それぞれがポジションに散っていった。



ーーーーーーーーーーーーーーー


「おう、お前ら、何を相談してきたんじゃ？」

捕手のポジションに帰ってきた薫に、打席で待っていた東雲が声をかけた。
薫はニッコリと微笑んでそれに応える。

「どうしたら抑えられるかを、です」
「ほうか。じゃ、遠慮は要らんの。」

東雲はニヤリ、と笑った。

「お前らこの戦力での、よう頑張ってきたわ。大したもんじゃ。」
「ありがとうございます。あと少しだけ、頑張らせて下さい。」

薫はマスクを被ってしゃがむ。
東雲は打席で構え、それぞれがポジションに就いた。



ーーーーーーーーーーーーーーー




「「「おまえのっ出番だっ！！」」」

タイムが明けると、待っていたかのように是礼応援席から「サウスポー」のイントロが流れ始める。もう一般生徒も保護者も野球部員もOBもない。全員が曲に合わせて踊り回る。

「「「今だチャンスだかっ飛ばせ(ヨッ)
是礼打線の意地を見せろよ(ワッショーイ)
燃えろ しーののーめー」」」


応援の濁流が球場を飲み込んでいく。
内野席の一般観客もサウスポーに合わせて手拍子を始め、一緒に歌い始める者も居た。



(いきなり、"普通"の真っ直ぐね…)

真司がサインに首を振って選択したのは、先ほど言っていた「変化しない」真っ直ぐ。
未知の球筋に備えて、薫は気を引き締める。
しかし、薫には、少しだけ想像がついていた。
これから真司がどんな球を投げるのか。



(甘けりゃ、遠慮はいらんけぇの。ワシが決めちゃるわ)

東雲は初球打ちの構え。その目をギラつかせる。



真司はセットポジションに入り、一つ大きく息をついた。そして、意を決したように足を上げる。その足の上げ方は今までとは違う。
勢い良く、捻りを加えるように回しこんだ。



(あ！？)

打席の東雲はいきなり変わったフォームに面食らう。静かで精度の高い、お手本のような投球フォームだった真司が、やたらと豪快な動きをしている。


体を大きく捻った後、左腕を上に大きく掲げる。右腕は背中の側に大きくテークバックし、体に巻きつくように引き上げられる。
華奢な体を目一杯しならせるように体を反らせて、真っ向から右腕を投げ下ろした。

(来る！！)

薫は、真司の右腕から放たれた白球に対して、「ミットを上から被せた」。


パシィーーーン！！

高く、乾いたミットの捕球音が響く。
球場のスピードガンは、143キロを計時していた。


 

やっとスパシンを登場させられました。
ここまで長い道程でした。
フォームはSFのティム・リンスカムを参考にしています。