ソードアート・オンライン～剣の世界の魔法使い～

「あのー、どなたかいらっしゃいませんか～」

　アインクラッド第一層、主街区《はじまりの町》、東エリア。子どものプレイヤーたちが暮らしているという教会にやってきたシェリーナ達だったが、教会の中には誰もいなかった。アスナが声を張り上げるが、反応は一向に帰ってこない。

「……いないのかな」
「出直します？」
「いや。いるぜ。右の部屋に三人、左の部屋に四人……」
「それに二階にも二人ほどいらっしゃいますね」

　キリトとドレイクがアスナ、シェリーナの言葉を否定し、すらすらと答える。ポカーンとそっちの方を見て固まるアスナ。確かアスナは索敵スキルをあまりあげていなかったはずだ。シェリーナも索敵スキルを今は切っていたので、キリト達が索敵スキルを起動させていたことに驚いた。

「……索敵スキルって、壁の向こうの人数まで分かるの？」
「熟練度980からだけどな。便利だぜ？アスナもあげろよ」
「いやよ。修行が地味すぎるんだもの……」

　シェリーナはドレイクの方を見て、彼に聞いた。

「ドレイク、彼らはどうして隠れているんでしょうか……」
「分かりません。けれど、もうすぐわかるでしょう」

　その言葉を待っていたかのように、ドアがガチャリ、と音を立てて開いた。中から出て来たのは、簡素な修道服を纏った、おとなしそうな女性だった。気弱げな顔に黒縁の大きなメガネをかけている。

「……《軍》の方じゃ、ないんですか？」
「《軍》？」

　なぜ今その名前が出てくるのだろうか……。

　アインクラッド第一層を本拠地とする、巨大ギルド《軍》こと《MMOトゥデイ》は、アインクラッド第二十五層の攻略戦で精鋭部隊がほぼ全滅、それ以来ホームである一層に引きこもり、時々犯罪者プレイヤーらの確保に出てくるくらいだった。先日、第七十四層に来た精鋭部隊は結局任務に失敗、再び《軍》は最前線に出ることをあきらめたと聞いているが……。

「違いますよ。人を探しているんですが……」
「ほんとに、軍の徴税部隊じゃないんですね！？」

　アスナがこくりとうなずくと、女性はぱぁっ、と顔を輝かせ、ドアの奥に顔を向けると、「みんな、大丈夫よ！」と叫んだ。女性は再びこちらに向き直ると、

「申し訳ありませんでした。私、ここで子ども達の保母をしている、サーシャと言います。失礼しますが、あなた方は……？」
「キリトと言います。こっちはアスナ。最近上の層から越してきました」
「シェリーナです」
「ドレイクと申します。以後お見知りおきを」

　ぺこりと頭を下げると、直後、扉の向こうから幼い子供の声がした。

「上の層！？ってことは本物の剣士なのかよ！」

　わーわーと叫びながら、十人近くの子ども達がなだれ込んでくる。男女比は7:3ほど、全員年齢は十歳くらい。どう考えてもナーヴギアの対象年齢外だ。

　ナーヴギアには、健全的にも対象年齢がある。十二歳以下の子どもは使用を禁じられていたはずだが……あまり守られていないようだった。

「なぁなぁ、上の層から来たなら剣とかいっぱい持ってるんだよな！見せてくれよ！！」
「こら！お客様に失礼でしょ！」

　サーシャが騒ぐ子ども達をしかりつける。キリトがにやりと笑って、

「ああ、いいぜ」

　と、アイテムウインドウから様々な種類の武器をドサドサと出現させる。子ども達はキラキラと目を輝かせると、異口同音に「すげー！！」と叫び、武器の山に群がる。おもーい、とか、かっけー、と言った声が聞こえる中、一人の少年がこちらに近づいてくると、ドレイクを見上げて、

「なぁ、兄ちゃんはなんか持ってないのか？」

　と聞いた。むぐっ！とくぐもった声を出したのはシェリーナ。ドレイクは武器スキルが使えない性能上、武器を持っていないはずだ。あるとすればあの杖くらいだが……。しかしドレイクは、にっこり笑って

「はい。見ますか？」

　といってアイテムストレージから、三本ほど剣を実体化させた。一本は、不思議な模様が描かれた黒い剣。もう一本は、半透明の水晶を閉じ込めた細剣(レイピア)。最後は、病んだような光を宿した白い大剣だった。

「すっげー！」

　少年が目を輝かせてそれに飛びつく。大剣は特に大きく、少年の背丈ほどもあった。

　シェリーナは、ドレイクに近づくと、耳打ちした。

「あの、ドレイク……」
「はい。どうかしましたか？」
「あの武器、どこから出してきたんですか？なんか、ボスドロップの気配が漂ってるんですが……」

　シェリーナは《鑑定》スキルをもっているわけではないが、そうでなくても剣たちの纏う圧倒的な《情報圧》とでもいうべきものが感じられるほどには、アインクラッドを冒険している。ドレイクは彼には珍しい、キリトの様なシニカルな笑みを浮かべると、「気付きましたか」と呟いた。

「あれは今後、アインクラッドのボスドロップとして、勇者たちのために出現する武器です」
「んな！？」
「黒い剣はキリトさんの専用武器となる《星を救う者(ガイアセイヴァー)》。アインクラッド第九十七層ドロップです。ユニークスキル《創造》をもつ鍛冶師が作り上げるはずのもう一本の剣と共に、魔王を倒す剣です。細剣は《星を封じた剣(スターコンフィナー)》。アインクラッド第八十五層ドロップ、大剣は《戒め(ギルティア)》……《暗黒剣》専用装備で、第九十一層にてドロップします」
「ゆ、ユニークスキルホルダー専用……」

　そんなものが一発で呼び出せてしまうドレイク。忘れてはいけない、彼もまたゲームマスターの権限を持つものなのだ。

　よく見ると、ドレイクのウィンドウは紫ではなく青だった。

「……ちゃんと返すんですよね？」
「もちろん」

　にっこり頷くドレイクであった。


　＊＊＊


　結局、ユイの保護者は見つからなかった。ドレイクの話が本当なら、彼女はAI。保護者がいないのは当然だろう。

　現実世界では教育大生だったというサーシャは、孤児となった子ども達を集め、ここで育てているのだという。

　サーシャがキリトたちに話したのは、近頃、《軍》が荒々しいことを始めているという情報だった。プレイヤーたちに《徴税》と称したカツアゲを行い、苦しめているという。

「昔はこんなこと、なかったんですが……。少し年齢の高い子ども達のレベルアップを手伝ったりしてくださっていたはずなのに……」
「おかしいですね……」

　うつむくサーシャ。唸るシェリーナ。

　シェリーナも初期の頃は、《はじまりの町》にこもっていたクチだ。当時の《軍》は分け隔てなくアイテムや食事を供給する、ボランティア的な組織だったと記憶している。

　詳しいことを聞こうとシェリーナが口を開いたその時。

「先生！！大変だ！！」

　部屋の扉が開いて、飛び込んできたのは先ほどの子ども達だ。

「こら！お客様が来てるのに……静かにしなさい！！」
「それどころじゃないよ！！ギン兄たちが、軍に捕まっちゃった！！」
「なんですって！？」

　キリト、アスナも呆気にとられている。シェリーナも驚きが隠せない。まさか《軍》が、ここまで暴徒化しているとは……。

　サーシャはこちらを振り返ると、申し訳なさそうな表情となり、

「すみません、皆さん。その……一緒に来てはいただけないでしょうか。私のレベルでは、とても彼らに太刀打ちできない……」
「分かりました。協力しましょう」

　キリト、アスナが何か言う前に、ドレイクが答える。その表情は、真剣そのものだった。が、シェリーナは、その奥に何か隠された感情があるのを感じた。

　それは、謀略。何かをねらっているかのような、いつも正直なドレイクに似合わない色だった。

　
　＊＊＊
　

　最短距離をさらにショートカットしつつ、先を急ぐシェリーナ達が見たのは、複数の子ども達を行き止まりの裏路地に閉じ込めたモスグリーンの制服姿だった。間違いなく《軍》だ。彼らが行っているのは、プレイヤーの退路を阻む非マナー行為、《ブロック》だ。

「おっ、保母さんの登場だぜ」

　ひとりが、にやにや笑いを浮かべてサーシャの方を向く。その表情は、まるでオレンジプレイヤーだった。

「先生、助けて！！」
「先生！！」

　《軍》の後ろから、少年と少女の声がする。サーシャは《軍》のプレイヤーを睨み付けると、怒気をはらんだ声で叫んだ。

「子ども達を返してください！」

　しかしモスグリーンの制服は動かない。いまだオレンジプレイヤーの顔をしたままの《軍》のプレイヤーが、答える。
　
「そうもいかねぇンだよな。あんたたち随分税金を滞納してるからなぁ」
「そうそう。金だけじゃなくて、装備も置いて言ってもらわねぇとな」

　隣で、アスナが顔をしかめる。シェリーナも恐らく同じ表情をしていることだろう。つまりこのモスグリーンどもは、子ども達…声を聞くにそのうち一人は女の子…に、装備を全解除しろと言っているのだ。

「キリト君、ユイちゃんをお願い」

　アスナが、キリトがいつの間にか実体化させていた細剣を抜き放つ。

「アスナさん、私も行きます」

　シェリーナも、ストレージから《バールドライヴ》を抜く。頼もしい重さが腕に伝わる。こくりとうなずいたアスナと共に、ジャンプ。徴税隊を通り越して、反対側に着地。そこにいた三人の子ども達に、

「もう大丈夫ですよ。装備を戻してください」

　シェリーナは、フードを取り払って微笑んだ。シェリーナの金髪碧眼があらわになる。息をのむ子ども達と、徴税部隊、そしてサーシャ。

「な、何だテメェらは。俺達の活動を邪魔するってのか！？」
「おお！？《圏外》行くか《圏外》！！」
「良い度胸してるじゃねー……ぐはぁ！？」

　最後の一人が悲鳴を上げる。シェリーナの剣が頬をえぐったからだ。圏内であることを示す紫のシステムメッセージが開くが、それを無視してラッシュを続ける。シェリーナの金髪が舞う。まるで、光の舞踏の様に。

　《バールドライヴ》に宿った水色の光が、尾を引きながら放たれる。《片手剣》ソードスキル、《ソニックスマッシュ》。四連撃。流れるような動作の四連撃を叩き込まれた《軍》のプレイヤーが、いずこへと吹っ飛んで行った。

　キリトがよくするように、剣を左右に切り払うシェリーナ。アスナと共に、軍のプレイヤー達を睨み付ける。

「……《圏外》まで行かずとも充分ですよ」
「ただし、延々と続くけどね」

　
　＊＊＊


「本当に、なんてお礼をしたらいいのか……」
「いえいえ。子ども達が無事でよかったです」

　教会にて。あの後、軍のプレイヤーは残らず退散し、シェリーナ達はサーシャの教会へ戻ってきていた。

「それにしてもお強いんですね、お二人とも。あんなに強い方、初めて見ました……」
「そ、そんな……」

　シェリーナがわたわたと両手を振った、その時。

　今まで一言もしゃべらずにクッキーをたべていたユイが、ピクリ、と身を震わせると、ドアのあたりを見た。同時に、ドレイク、キリトもそちらを向く。

「……ドレイク？」
「誰か来る」

　シェリーナがドレイクに問うたのと同時に、キリトが鋭く言い放つ。

「……？またお客様かしら……」

　サーシャがそう言うと、直後、音高いノックの音が鳴った。

「すみません」

　聞こえてきた声は、女性のものだった。キリトとアスナ、サーシャ、シェリーナ、ドレイクが玄関に出ると、そこに立っていたのは、モスグリーンの制服に身を包んだ女性だった。銀色の長い髪をポニーテールにした、教官然としたその女性の制服は……

「《軍》……」

　先ほど撃退した《軍》の者だった。女性はぺこりと頭を下げると、

「突然申し訳ありません。私、ギルドALFのユリエールと申します」
「ALF？」

　聞きなれない名前に、アスナが問い返すと、ユリエールはやってしまったとでも言わんばかりの表情を作る。

「申し訳ありません。ギルド《アインクラッド解放軍》……《軍》の事です。正式名称がどうにも苦手で……」　

　ああ、とキリトが納得した表情を作る。

「はじめまして。キリトと言います」
「ギルド《血盟騎士団》の……あ、今は一時脱退中なんですが……アスナと言います」
「シェリーナです」
「ドレイクと申します。以後お見知りおきを」

　ドレイクがぺこりとお辞儀をする。ユリエールのお辞儀もなかなか堂に入ったものだが、ドレイクのそれは何というか、まるでお手本の様に決まっていた。

　ユリエールが驚いたような声で言う。

「《黒の剣士》に、《閃光》……それに、《顔無し姫》ですか。道理で連中が軽くあしらわれるわけだ……」
「《顔無し姫》？」
「すみませんキリトさんそれ私です」

　一切抑揚のない声でシェリーナが言う。

　《顔無し姫》。それは、シェリーナの二つ名だった。キリトとまだコンビを組んでいたころ、常にフードつきローブ(フーデッドローブ)で顔を隠していたシェリーナ。声で女性プレイヤーだということは分かるものの、当時の攻略組ではキリト、クライン、時々エギルの三人を除く全員がシェリーナの顔を知らなかった。そのことからついた異名なのだ。恥ずかしくてとても名乗れたものではないが……。

　以前シェリーナは、自分はもはや無名になったプレイヤーだと思っていた。だが、いまだ最前線で行動していたころのシェリーナを知っているプレイヤーもいるのだと知って、ちょっと不思議な気分になった。

「アスナさんもシェリーナさんも綺麗な方ですね。羨ましい限りです」
「「いえっ！そんな……」」

　にっこりとほほ笑むユリエール。厳格な教官、というイメージはさっぱり消えていた。

「しかしどうして《軍》の人が？もしかしてさっきので抗議に来たとか……」

　キリトが聞くが、ユリエールはいえいえ、と首を振った。

「とんでもない。むしろ、よくやってくれたと言いたいくらいです」
「え……？」

　少し長くなりますがいいでしょうか、というユリエールを教会の中に案内する。クッキーをたべていたユイが顔を上げる。心配そうな表情をする子ども達に、サーシャが大丈夫よ、と声を掛ける。

　ユリエールは、語り始めた。

「もともと、軍はこんなことをするギルドではありませんでした。そもそもは、ドロップしたアイテムやお金、食事を分け合おうとするボランティア的なギルドだった……」
「わたしも、お世話になりました」

　シェリーナが言うと、ユリエールはそうですか、とほほ笑んだ。

「もともとの名前は、《MMOトゥデイ》ですよね。たしか創始者の名前は……」
「シンカー」

　ユリエールが、悲痛な表情でその名前を口にする。

「軍が今の様なギルドに変わってしまったのは、キバオウと言う男が台頭したせいです。MTDは情報や食料を均等に分配することを目的としていました。けれども、シンカーが放任主義なのをいいことに、悪事を働く者が出てきて……。キバオウが権力を握ると同時に、シンカーは完全にリーダーの座を奪われてしまいました」

　キバオウ、という名前を聞いたキリトとアスナが目を見開く。

「キバオウって、あの、関西弁でサボテン頭の……？」
「あ、はい。知ってるんですか……？」
「知ってるも何も……」
「序盤の方で一緒に戦った人よね……」

　シェリーナが攻略に参加し始めたのは十三層からだ。そのころには、もう《攻略組》の形が出来上がっており、プレイヤー達と言葉を交わすことはあまりなかったが、確かにそんな身なりのプレイヤーがいたような気がする。

「キバオウが権力を握ってから、MTDは《アインクラッド解放軍》に正式に改名、ついこのあいだ、七十四層に繰り出していったのも彼の派閥です。……その節では、キリトさんにはお世話になったようで」
「いえ……でも、二度とあんことしない方がいいですよ」

　苦笑するキリトとユリエール。ユリエールは真剣な表情に戻って、

「あのことで多大な被害をこうむったキバオウを、ギルド内で糾弾する声が大きくなり、もうすぐでキバオウを追放できる、というところまで追いつめたんです。けれど……三日前、追い詰められたキバオウは、回廊結晶を使って、『丸腰で話し合おうやないか』とシンカーをダンジョンの安全地帯に誘い込んだのです」

　ユリエールが関西弁の口真似と共に、その時の様子を語る。

「シンカーは基本、人を信じるので、それにたった一人で付いていって……結果……そこに、三日も前から置き去りになっているんです」
「三日前から！？」
「はい。一応生存はしているんですが……キバオウが、彼を暗殺すために動いているような気がするんです。彼の名前にいつ横線が刻まれるかと思うと、もう、夜も眠れなくて……」

　ユリエールの頬を、涙が伝う。

　その時、今まで黙っていたドレイクが、声を発した。

「ユリエールさん。そのダンジョンは、《黒鉄宮》の内部に有る地下ダンジョンですね？」
「え……？は、はい……」

　顔を上げるユリエール。キリトとアスナも、驚いたようにドレイクを見る。

「キリトさん、アスナさん、実は私、あのダンジョンに少し用があるんです。お恥ずかしいことに、このように私は丸腰ですから、今日はキリトさんとアスナさんに、ユイさんのことが解決し次第、助けてもらおうと思っていたところです。シンカーさんを助けに行くついでに、私の目的も達せられれば一石二鳥です。みなさん、どうでしょうか」

　立ち上がり、全員の顔を見回すドレイク。その表情には、また、あの《謀略》の色が見え隠れしていた。

「わかった」

　キリトが呟くと、立ち上がった。それに続くように、アスナも。シェリーナも立ち上がる。

「ユイも行く！」

　なぜかユイも立ち上がる。

「え？……ゆ、ユイちゃんは待ってて……？ね？」
「ユイ、怖くないもん！！」

　アスナに向かって叫ぶユイ。キリトがにやりと笑い、

「激辛ホットドックと言い、ダンジョン切込みと言い……良い度胸だ。将来はきっといい剣士になるな」
「何を言ってるんですかキリトさん」

　ぺしりとキリトをはたくシェリーナ。なんだかこの突込みの仕方をするのはすごく久しぶりな気がした。最後にやったのは、いつだったか……。

「ありがとうございます……！」

　立ち上がって深々と頭を下げるユリエール。

　ここに、シンカー救出パーティーが出来上った。 

　さぁいよいよ次回でユイ編も終わり！