銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

　
　戦術シミュレータの試合はアレスの勝利で終わった。
　空気圧が排出される音とともに筺体全部のカバーが開いていく。
　先ほどまでの言葉を聞かれたくはなかったのか。

　聞かれるはずもないのに、周囲にいた観客達があっという間に去っていった。
　一人、ライナは共有スペースに残る。
　考えれば、アレスと会うのは、これが二度目である。
　しかも、一度目は知らなかったとは言え、挑発までしている。

　挑戦したいと言う思いはあるが、ここで戦って欲しいといったところで、素直に戦ってもらえるだろうか。
　難しい気がした。
　そもそも三連覇の名声を破ろうと、あるいは記念にとアレスに対して戦術シミュレータの戦いを挑む者は非常に多いと聞いている。そこにまだ一学年の自分が――それも戦術シミュレート大会前の貴重な時間を潰してまで、訓練に付き合ってもらうのは難しいだろう。

　おまけにライナは明確な敵だ。
　手の内を見せることを、普通は嫌う。
　考えれば考えるほどの絶望的な状況だ。
　だが、ライナの胸に浮かんだ感情を無視することは出来そうもない。

　戦ってみたい。
　その想いが迷いながらも、ライナの足に力を込めた。
　一歩前に出ようとして――。
「フェアラートさん？」
　唐突にかかった声に、ライナは足を再び止めた。

　声の方を見れば、金褐色の髪に淡い茶色の瞳をした少女がいた。
　柔らかな物腰と優しげな顔立ちは、どこか幼く、同姓から見ても可愛らしい。
　戦術シミュレータを終えたばかりであるのか、髪の一房が頬に汗でついていた。
　クラスこそ違うものの、彼女の名前はすぐに浮かんだ。

　一学年の次席であり、同盟軍の重鎮を父に持つ同級生。
「グリーンヒル候補生？」

　フレデリカ・グリーンヒル……その名前を、ライナは呼んだ。

　＋　＋　＋

　どうやらアレスとフレデリカは同じチームであるようだった。
　他のチームに興味がなかったため、チーム編成を見ていなかった。
　驚くライナに、同じようにフレデリカも驚いたようであった。

　本来は訓練中である同級生が、この場にいれば無理もないだろう。
「えっと……もう訓練は終わり？」
　慎重な問いかけに対して、ライナは小さく頷いた。
「そう、お疲れ様」

「別に疲れてはいないから」
　そうフレデリカと言葉をかわしながら、視線は戦術シミュレータの筺体を探す。
　いない。
　フレデリカに目を奪われた一瞬で、既に筺体内にアレスの姿はなかった。
　辺りを見渡すライナの様子に、フレデリカが小さく首を傾げた。

「マクワイルド先輩に、御用？」
　と、少し考えて、ゆっくりと背後を指さした。
　がたんとの落下音に、背後を振り向けば、自動販売機に手を突っ込むアレスがいる。
　こちらに背を向けて、いまだ気づいてはいないようだ。

　同級生の挨拶もそこそこに、ライナはアレスに近づく。
　三メートルも近づけば、アレスは気配に気づいて振り返った。
　目つき悪く睨まれた。
　おそらくは好かれてはいないのだろう。

　当然と思いながらも、少し寂しい。
　それでも表情には見せず、ライナは声を出した。
「お久しぶりですね、マクワイルド先輩」

「あーと。フォークと同じチームだった」
「ライナです。ライナ・フェアラート」
　ライナは自分の胸に手をおいて名前を名乗った。
「ああ、俺はアレス・マクワイルド。と、名乗らなくても知っていたね」

「ええ。烈火のアレスの名前は有名ですから」
「名前負けしてなければいいけどね」
　悪戯気に笑い、そう肩をすくめたアレスに、ライナは静かに頭を下げた。
「先日は失礼しました」

「なぜ？」
「わざととはいえ、失礼なことを言ってしまいましたので」
「正直だな、おい」
　アレスが呟けば、周囲から小さく笑いが起こった。
　いつの間にかアレスを囲むように、チームのメンバーが集まってきている。

　随分と仲が良い。
　少なくとも訓練終了後に、すぐに別れる自らのチームからは考えられないことだった。
「ま、気にしてないさ。で、何か用でも？」
「……」

　と、強い視線がライナを捉える。
　思わず黙ったライナに、アレスが怪訝そうに眉をひそめた。
　どういえばいいのか、迷うライナの背後から笑い声が聞こえた。
「マクワイルド先輩は目つきが悪いんですから、恐がっちゃいますよ」

「目つきは生まれつきだけどな」
　憮然とアレスが答えれば、再び笑いが起こった。
「まったく士官学校には碌な後輩がいないな。俺はもっと素直だった」
「アレス先輩の先輩方が聞いてたら、怒鳴りこんできそうな言葉ですね」
「サミュール。お前は何か、俺を誤解していないか？」

「リシャールから聞いたことを言っているだけですよ」
　くすりと笑う言葉に、ライナは背後から声をかけた人物の名前を知る。
　セラン・サミュール。

　三学年まで学年主席をキープしており、今年こそテイスティアに抜かれてしまったが、その差は極僅か。この大会の結果次第では、再び学年主席に戻ることになるだろう。
　強いはずだと理解して、同時に彼すらも簡単にあしらっていたことにライナは驚いた。
　驚きは自然と言葉となり、声が出た。

「マクワイルド先輩。今から私と戦っていただけませんか」
　と。
　ライナの唐突な挑戦状に、周囲が笑みをやめて、驚いたようにライナを見ている。
　集中する視線を無視して、ライナの銀色の瞳はただアレスを捉えていた。

　笑われるだろうか。
　感じた不安は、しかし、アレスはライナの無茶な要望に笑う事はなかった。
　ただ静かな瞳がライナを捉え、

「理由を聞いても？」
「戦いたいと思ったからです。それでは駄目でしょうか」
「駄目ではないが、理由ではないな」
　苦笑するアレスに、ライナは言葉を重ねた。

「あなたに勝ちたいと思ったから」
　ライナにとっては初めての挑戦だった。
　おそらくはこれを逃せば、一生をつまらないと思い続けて生きることになるだろう。
　そう思えば、簡単に諦めることなどできるはずもなかった。

　アレスの目をそらすことなく、正面から見つめる。
　アレスは小さく苦笑した。
　ゆっくりと頭をかけば、手にしていたコーヒーを投げた。
「サミュール」

「はい？」
「やる」
「いいんですか？」
　コーヒーを受け取り、サミュールは問いかける。
「今から戦いたいのだろう？」

「ええ。……それじゃ！」
「温くなったコーヒーはまずいからな」
「ありがとうございます！」
　アレスの言葉に、ライナは勢いよく頭を下げた。

「いいさ。後輩が先輩に戦いを挑むってのは、良くあることだ」
「それは先輩だけだと思いますけどね」
　サミュールが笑えば、アレスが小さく口を尖らせて歩きだした。
　先ほど出たばかりの筺体へと再び近づいていく。

　筺体に入ろうとしたところで、対面の筺体からライナが声を出した。
「マクワイルド先輩」
「ん？」
「全力でお願いします」
「ちょっと、フェアラートさん！」

　筺体に足をかけたまま、アレスは目を丸くした。
　ライナの発言に、思わずフレデリカは大きく声を出した。
　さすがに失礼であろうと、周囲の人間も眉をしかめている。
　ただ一人――ライナだけが真剣な表情でアレスを見ている。

　しばらく彼女を見て、アレスは唇をゆっくりとあげる。
「サミュール」
「は、はい！」
「先ほどの件は取り消しだ」
「え……と」

「コーヒーを飲まずに、持っていろ。温くなんてならない」

　＋　＋　＋

　二つの艦隊が同じ星域で睨みあっている。
　数は同数――共に一万五千の艦隊だ。
　戦略を考慮に入れず、ただ互いの戦術能力だけを競う。
　戦術シミュレータが導入された当初は、この想定しかなかったと聞く。
　いまでこそ様々な想定が作られているが、単純に実力を競うという意味では、この戦いは人気があった。

　その想定に、ライナは心でありがたいと思う。
　自分は決して良い後輩ではないだろうと思う。
　失礼なのは重々承知であり、断られてもおかしくはない。
　それを黙って受け入れてくれたアレス・マクワイルドには感謝をしてもし足りない。

　結果がどうあれ、謝ることになるだろう。
　自分の我儘は聞いてもらった。
　自分は礼をするためにはどうすればよいのだろう。
　これが自分のチームの先輩であれば、食事に付き合う程度でいいのだろうが。

　アレス・マクワイルドがそれを求めるとは思わない。
　ならば。
「全力で行きます」
　自分の力を見せつける事が一番の礼となるのだろう。

　即ち、その想定――決戦の幕が開けた。

　＋　＋　＋

　過去の戦いとは違い、現代の艦隊決戦は実に地味な戦いだ。
　特に同数で真正面に戦うことになれば、双方とも横一列の横列陣を作らざるを得ない。
　もしこれが狭い星域であったり、決戦に至るまでで動きがあるのならば、話は別になるのだろうが、少なくとも艦隊同士が真正面で戦えば、同じ陣形になる。

　下手に艦隊の一部を突出させれば、そこに攻撃が集中して、あっという間に崩壊するだろう。
　結果として艦隊の陣形は敵に攻撃し、なおかつ防御しやすい横一列の陣形となる。
　青のアレスと赤のライナの軍――双方が同じ速度を保ったまま、接敵。

　ほぼ同時に、ライナが攻撃を開始すると同時に、相手の攻撃も始まった。
　ライナと同様最も効率の良い射程距離を、相手も把握している。
　そう、効率。
　と、ライナは戦況に目を走らせながら、小さく呟いた。
　戦いに力が求められていた時代とは違い、いま重要視されるのは効率だと思う。

　効率良く敵を崩し、効率良く敵を攻め立てる。
　それを完璧に行えば、負ける事はない。
　こちらの損害と敵の損害。
　流れていく情報に目を走らせながら、ライナはその時を待つ。

　――いま。
　相手の左翼が崩れた――そう見るや、砲撃を左翼へと集中させる。
　崩れた左翼を中央が補完するのは見事。
　しかし、そうなれば一つ突出するのは相手の右翼だ。
　狙いを即座に右翼へと変えて、攻撃を集中する。

　一万五千の砲撃を受けた敵右翼は大きく数を減らして、後退した。
　それは作業であり、機械的でもあった。
　どのタイミングで、どこを狙い、どうなるのか。
　それらを冷静なまでに正確に把握する。

　言葉にすれば簡単であるが、並はずれた状況判断力と精密性を必要とするだろう。
　通常であれば不可能。しかし、ライナはそれを可能としている。
　だから、負ける事はない。
　と、左右に打撃を食らって、今度は中央が突出する。
　どのように動こうとも、艦隊戦になれば奇跡など起こるはずがない。

　ライナは正確にコンソールを叩き続けた。

　＋　＋　＋

「なるほど、確かにこれは……」
　後輩思いの後輩から聞かされたとおりの形に、アレスは狭い筺体の中で苦く笑った。
　相手の動きは、確かに完璧。
　どこにもミスはなく、まさに機械的にこちらを追い詰めてくる。

　おそらくは彼女の中では勝利までの道筋が見えているのだろう。
　アレスのチームであるフレデリカが機械のまたいとこなどと酷い評価をされていたが、彼女に比べれば随分と人間味がある。フレデリカの場合はあくまで記憶力や事務能力が優れているというだけで、考え方や動作はごく一般的な女性だ。
　ここまで機械的に効率よく攻め立てることなどはできない。

　ま、それも善し悪しがあるけどな。
　テイスティアが心配するのも理解ができた。
　強い――けれど、弱い。
　これがコンピュータ同士の戦いであれば、おそらくは無敗。

　それなりに強い人間でも戦術シミュレーターであれば、負けはしない。
　だが、戦場に出れば戦術的技能に劣る人間にすら敗北する。
　コンソールの端に流れる損害は、青軍の各部隊の損傷を示している。
　相手の赤軍よりも多いそれを一瞥すれば、アレスは苦笑した。

「確かに少ない、でも誰も死んでないわけじゃないんだよ、後輩」
　諭すように呟かれる言葉が、狭い筺体に響いた。
　コンピュータであるならばともかく、戦場であれば恐怖でミスもあるだろう。
　誰もが彼女のように冷静に行動ができるわけがない。

　彼女は、それを知らない。
　例え狂ったとしても、彼女はおそらくは正確に立て直しはするだろう。
　凡人をおき去りにしていきながら。
　実戦ではおそらく司令官と参謀――さらにいえば、下士官との間で軋轢を生む。

　優秀であれば、それらを無視して結果を出せば良いかもしれないが、現実はそれほど優しくはない。ちょうどあのラインハルトと同じ状況になるかもしれないが、彼は天才であると同時に他者を従える覇気があった。
　そして、それこそがアレスが考える一番厄介な点だった。

　戦術的才能や戦略家としての才能など、それに比べれば大したことがない。
　そんなものは優秀な将が代わりにやってくれる。
　彼に従えば大丈夫だと言う力――同じ天才でも、それが彼女にはない。
　おそらくは彼女は正しい。

　彼女の周囲が全て彼女ほどの能力を持っているならば。
　あるいは全てがコンピュータであれば。
　だが。

「正しい事が正解なわけじゃない」
　アレスがそれを知ったのは、前世で就職してからであっただろうか。
　正論は上からの命令に潰される。
　自分が正論を言うためには、上に行くしかない。　

　だが、上に行けば、アレスの正論は正論ではなくなっていた。
　いや、正確にはアレスも正論であることは知っている。
　同時に、正論を貫いた結果に起こりうる結果までを理解してしまう。
　だから、二度目の人生では後悔はしたくなかった。

　元より死んだ身――ならば、今更という思いが、アレスの心にある。
　しかし……それを例え天才と言われようが、十五の少女に求めるのはあまりにも酷。
　知らなければ幸せであろうか。

「……君はそれを望んではいない。そう思う。だから」
　呟く言葉は、口には出さない。
　ただ小さく心で思う。
　まだ小さな少女に対して。

　全力で相手をしよう。