DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

「ちょっと、焦っていたものだから。全然、前が見えてなかったのね。ほんとに、ごめんなさいね。」

　女性がホフマンに歩み寄り、助け起こす。

「あの勢いでぶつかって、自分はびくともしねえとは。すげえ力だな」
「彼女が、トルネコさん。……そうか。やっぱり」
「トルネコ、さんは、大丈夫なのね。ホフマンさんは」

　助け起こしたホフマンに、女性が思い出したように言う。

「ああ、そうだ！どなたかは知りませんけれど、ちょうどよいところで会えましたわ！この灯台に灯(とも)っている、邪悪(じゃあく)な炎(ほのお)を消すつもりで、ここまで来たのですけれど。魔物たちが強くて、これ以上、進めませんでしたの。お願いです！あたしに代わって、邪悪な炎を消してきてくれませんか？」

　女性の勢いに、目を白黒させるホフマン。

「え？えーと、いちおう、そのつもりでは来たんですけど」
「まあ！ありがたいですわ！この灯台には、少し前まで、聖(せい)なる炎(ほのお)が灯っていたそうですの。そしてその炎の種火(たねび)が、今でもこの灯台のどこかにあるそうです。聖(せい)なる種火(たねび)を使えば、邪悪な炎も消えるはずですわ！」
「そ、そうですか」
「もういっぺん、言ったほうがいいかしら？」
「え？いえ、大丈夫、です」
「では、お願いしますわね！あたしは、港町で、待っていますから！」

　言い終わるが早いか、またも突進する勢いで走り去っていく女性。
　呆然(ぼうぜん)と見送るホフマン。

「おやっさんの奥さんにしちゃ、随分と軽そうなおばさんだったな。体重は……おっと、いけねえ」
「有(う)無(む)を言わさず、面倒を押し付けていったね。やっぱり、噂になるだけのことはある。油断ならないね」
「ホフマンさん、大丈夫？」
「……はっ。そうだ！みなさん、ひどいじゃないですか！ぼくだけ置いて、ちゃっかり避(よ)けちゃって！」
「避(よ)ける気なかったろ、お前。自業(じごう)自得(じとく)じゃねえか」
「ユウを巻き込むところだったんですよ。夢中になるのもいいですが、少し気を付けてください」
「うっ……すみません……。」
「それに、全員で避(よ)けるとトルネコさんが通り過ぎてしまいそうでしたし」
「えっ。今、なにか」
「いいえ。ホフマンさん、怪(け)我(が)はありませんか？」
「は、はい。大丈夫です！」
「あれで無事とは、自分で体力があるっつうだけあるな。やっぱ、正解だったか」
「え。それは、どういう意味」
「さて、こんなところでたらたらしてても仕方ねえ。さっさと、行くぞ」
「そうだね。目的もはっきりしたことだし、早く用事を済ませよう」
「聖なる種火を、探せば、いいのね」
「そうですね。まずは、そこからです」
「つーことは、宝箱をいちいち開(あ)けて回るわけだな。せいぜい、見逃さないように気を付けるか」


　トルネコらしき女性は町に戻って行ったため、急ぐ理由は無くなったが、灯台の炎の側には強力な魔物がいると予想される。
　これまでの道中(どうちゅう)と変わりなく、戦闘ではマーニャも適度に魔法を使い、前衛(ぜんえい)の消耗を防ぎながら、灯台の中を探索する。


　聖なる種火を求めて開けた宝箱の中に、宝箱に擬態(ぎたい)する魔物の人(ひと)食(く)い箱(ばこ)が紛(まぎ)れており、開けたホフマンが襲われかけるが、割り込んだ少女が盾で阻(はば)み、剣で斬り付け距離を取ったところでマーニャがメラミの火球をぶつけ、倒して事(こと)無(な)きを得(え)る。

「ありがとうございます、おふたりとも。役に立たなくて、すみません」
「ホフマンさんが、開けてくれたから。わたしが開けてたら、できなかった」
「だな。とりあえず前に出てくれる奴がいるってだけで、助かるぜ」


　三階を探索している最中、様子の違う魔物に遭遇する。

「妙なのがいるな」
「なにか、探しているみたいだね」
「後に回すのも面倒だ。さっさと、倒しちまうか」
「そうだね」

　魔物に近付く途中、こちらに気付いた魔物が振り返り、声を上げる。

「キキー！トルネコはどうしたっ！？」

「ちっ。気付かれたか」
「トルネコ、さん」
「ユウ。静かに」

　一行の交(か)わす言葉に気を払う様子も無く、魔物が言葉を続ける。

「トルネコが、この灯台に向かったと聞いたので、待ち伏せて食い殺してやろうと思ったのに……。そうか！怖くなって、港町に戻ったな！港町まで行って、トルネコを食い殺してくれるわ！キキー！」

　魔物から、魔法の発動する気配がする。

「ちっ、リレミトか！？」
「ルーラ！」

　魔物の身体(からだ)が魔力により勢い良く飛び上がり、そして天井(てんじょう)に頭をぶつけ、そのまま落下してくる。

「……キ、キー……！」

　魔物は、気を失った。

「……何なんだ、こいつは」
「建物の中で、ルーラを使ったら、こうなるのね」
「ユウも、これからルーラを使うときには気を付けてくださいね。私も、天井に頭をぶつけたくはないですから」
「うん、気を付ける」
「トルネコさんを狙ってるという、魔物ですか。放っておいても大丈夫ですかね？今のうちに、退治したほうがいいですか？」
「こんな頭の足りねえのに、なんかできるとも思えねえし。足りな過ぎて、寝込みを襲うのも気が引けるな。来たら返り討ちにすりゃいいだろ、放っとこうぜ」
「そうですね。さすがにちょっと、後味(あとあじ)が悪いですもんね」


　気を失った魔物を放置し、四階への階段を上がる。

「しかし、見つからねえな。宝箱の中身も、たいしたもんじゃねえし。売りゃあ、多少は金になるだろうが」
「ちからの種にまもりの種は、役に立つよ。これは、ユウに食べてもらえばいいかな」
「だな。ちからの種なんか特に、オレらが食っても仕方ねえしな」
「魔力を回復する魔法の聖水も、ユウに持たせておけば、いざという時に安心だし」
「オレらは、そうそう魔力も切れねえが、嬢ちゃんはそうもいかねえからな」
「あっ！あれは！」

　四階はひとつの広い部屋になっており、部屋の中心に、厳(おごそ)かな雰囲気で宝箱が置かれていた。

「また、いかにもだな」
「ちょっと、わかりやす過ぎませんか？罠でしょうか」
「ここまで来て、見過ごすわけにもいきません。とにかく、開けてみましょう」
「はい！では、開けますよ！」

　ホフマンが、警戒しながら宝箱を開ける。

　魔物が擬態しているようなこともなく、中には聖なる光と力を放つ、種火が入っていた。

「これが、聖なる種火。きれいね」
「普通に、あったな。こんなわかりやすいとこに放っとくとか、どうかしてるぜ」
「きっと魔物は聖なる種火に触れられず、手出しができなかったんだろう。そうでなければ、こんな目立つ場所に放置しているわけがない」
「まあ、なんでもいいか。とにかく、持ってこうぜ」
「階段が、三つもある。どれが正解かな」
「適当に上がってみりゃいいだろ。間違ったって、死ぬってこたねえんだ。あっちの、地味に隠してあるのが正解じゃねえか」


　マーニャが適当に選んで登った階段は偶然正解で、灯台の最上階、炎のある場所にたどり着く。

「化け物どもが、いやがるな。このまま、突っ込むか？」
「念のため、周りを探ってからにしよう。他に仲間がいて、囲まれたりしたら厄介(やっかい)だ」


　階層内を探り、他に魔物がいないことを確認し、さらに宝箱を見付ける。

　宝箱の中には、金(きん)の髪飾(かみかざ)りが入っていた。

　少女が、頭に手をやる。

「……やっぱり。買わないほうが、よかった、かな」
「この後のことを考えたら、きっと無駄にはなりませんから。大丈夫ですよ」
「……トルネコさん？」
「はい」
「……トルネコさん、は」
「その話は、無事に港町に帰ってからにしましょうか」
「……うん。そうね。魔物を、倒さなきゃ。」


　改めて、灯台の炎の側で踊る魔物たちの様子を窺(うかが)う。

「三体か。真ん中の、虎みてえな奴が、ボスか？」
「そうみたいだね。一番、強そうだ」
「両側の、弱いのから、倒せばいいのね」
「そうですね」
「弱えほうは、炎に強そうだな。メラとかギラは、効(き)かねえか。弱えほうを倒すまではイオラでいくから、あんま近付くなよ」
「わかりました！」


　相談を終え、魔物たちに近付く。

　魔物たちは下(げ)卑(び)た笑いを浮かべ、炎の周りを踊り狂っている。

「けけけ。燃えろ、燃えろ。邪悪な炎の光で全ての船を沈めてしまえ。けけけけ。……ん！誰だっ！？」

　魔物たちが、一行(いっこう)に気付く。

　下卑た笑(え)みをさらに歪(ゆが)め、一行を見(み)下(お)ろす。

「けけけけ。ここまでやってくるとは、馬鹿な人間だ。丁度良い！この炎の中に投げ込んで、焚(た)き付(つ)けにしてやるわ！　けけけけ。」

　魔物たちが笑っている間に詠唱(えいしょう)を終えていたマーニャのイオラが、炸裂(さくれつ)する。

　魔物たちが、悲鳴を上げる。

「ひ、卑怯(ひきょう)な！いきなり、なにをする！」
「目の前で唱えてたのに、卑怯もクソもあるか」

　少女が、ホフマンが、ミネアが斬りかかる。
　魔物たちは慌てて態勢を整え、応じる。
　マーニャが叫ぶ。

「次、いくぞ！」

　三人が、魔物たちから距離を取り、再びイオラが炸裂する。
　弱いほうの魔物、炎の戦士たちが倒れる。

「へっ、他愛(たわい)もねえ」
「油断しないで！まだ、ボスが残ってるんだ」
「わかってるよ！」

　灯台のボス、灯台タイガーに、三人が一斉(いっせい)に斬りかかる。
　灯台タイガーは先頭のホフマンに狙いを定め、なんとか振り払おうとするも、防御に集中したホフマンが耐え、その間に少女とミネアが攻撃をあてていく。
　マーニャがルカニを唱え、魔力に包まれた灯台タイガーの守備力が弱まる。
　さらに前衛の三人が畳(たた)み掛(か)け、苛(いら)立(だ)った灯台タイガーは、空気を震わせる激しい雄叫(おたけ)びを上げた。

　マーニャ、ミネア、ホフマンが立(た)ち竦(すく)む。

「くっ……なんだ、こりゃ」
「身体(からだ)が、動かない」
「ううっ……こんな、ことで」

　灯台タイガーが残忍(ざんにん)な笑みを浮かべ、鋭い爪がホフマンに迫る。

　戦いに集中し、雄叫びの効果が無かった少女が、前に出る。

「やらせ、ない。」

　鉄の盾で爪を受け止め、押し返して斬りかかる。

　灯台タイガーはなおも立ち竦む三人を狙い、爪を振るうが、少女が悉(ことごと)く阻(はば)む。

「うっ……」

　旅に出て経験を積み、力を付けてきたとは言え、まだまだ非力(ひりき)な少女が、強力な魔物の攻撃に、徐々に押され始める。

「ううっ……ユウ、さん！」
「……嬢、ちゃん！」
「ユウ！」

　三人が気力で硬直から脱し、戦線に復帰する。
　敵と少女の間にホフマンが割って入り、消耗した少女をミネアが回復し、マーニャがメラミの火球を飛ばす。

　態勢を立て直した一行の集中攻撃を受け、灯台タイガーは倒れた。

　少女が息を吐き、膝をつく。
　ミネアが駆け寄る。

「ユウ。大丈夫ですか」
「うん。ミネアに、回復してもらったから。大丈夫。少し、気が抜けただけ」
「なら、良かった」
「嬢ちゃんのおかげで、助かったな」
「先に、マーニャが、弱いほうを倒しておいてくれたから。そうじゃなかったら、あぶなかった」
「それでも、ユウさんが動いてくれなかったら、かなりの被害を受けてましたからね！やっぱり、ユウさんのおかげでもありますよ！」
「そうですよ。ユウ、ありがとうございます」
「いつも、助けてもらってるから。役に立てて、よかった」
「ま、ちょっとは危なかったが。基本的には、オレらの敵じゃなかったな。さ、帰ろうぜ」
「おい、兄さん。肝心なことを、忘れてるだろ」
「あ？なんか、あったか？」
「え？マーニャさん、本気ですか？」
「あ？ホフマンのくせに、生意気だな」
「す、すみません！」
「理不尽(りふじん)な怒り方をしないでくれよ。ホフマンさんも、謝らなくていいですから」
「聖なる、種火ね。これを、どうすればいいのかな」
「おお、そうだったな。投げこみゃいいんじゃねえか？そこの、炎ん中に」
「適当だね……」
「つってもよ。先に消そうったって、消えそうもねえだろ、こりゃ」
「それもそうだね。失敗したらと思うと怖いけど、他にどうしようもないかな」
「投げれば、いいのね」
「ええっ！？いいんですか、そんな感じで！？」

　少女が聖なる種火を、灯台の邪悪な炎の中に投げ込む。

「ああっ！！……ユウさんも、結構思い切りがいいんですね……」
「いけなかった？」
「いえ、いいんです……この流れだと、きっと……」

　邪悪な炎が、聖なる光に包まれ、清められるように色を変えていく。

「ああ……やはり、大丈夫でしたね……」
「……きれいな、光……」

　完全に色を変えた炎が、聖なる光を海に放つ。

「うまくいったね。これで、船も出せるはずだ」
「よし、今度こそもう用はねえな。さっさと、コナンベリーに帰ろうぜ」


　マーニャのリレミトで灯台から脱出し、パトリシアを呼び戻し、馬車に繋ぎ直す。

「さて、あとはルーラだが。嬢ちゃん、やってみるか？」
「……ルーラに、失敗したら。どうなるの？」
「失敗したことはねえから、わからねえが。発動しねえか、違うとこに飛んじまうか。その程度じゃねえか？」
「そう。……パトリシアが一緒だと、こわいから。町に、帰ってからでもいい？」
「焦るこたあねえし、それでもいいな。じゃ、帰るぞ」


　マーニャのルーラで、コナンベリーに戻る。

「宿を取るとか、ユウのルーラのこととか、色々あるけど。まずは、トルネコさんのところに行ってみよう」
「そうだな。先のことを考えるにも、まずはそれからだな」
「トルネコさんか……。色んな衝撃で、後(あと)回(まわ)しになってましたが。だいぶ、イメージと違いましたよね……」
「現実なんざ、そんなもんだろ」
「そうですよね……。……いや、でも！イメージと違っても、噂の大商人には違いないんです！きっと、色々と学べることがあるはず！さあ、早く！会いに、行きましょう！」
「あんまり前向きなのも、この場合はどうかと思うがな」
「とにかく、行こうか」


　港のドックの前では、トルネコが待ち構えていた。

　一行を認め、満面(まんめん)の笑みで声をかけてくる。

「みなさん！お待ちしてました！よく、やってくれましたわ！邪悪な炎も消えて、ほら！海もあんなに、穏やかです。そして、嬉しいことに船も完成しましたの！」
「それは、おめでとうございます」
「そこで、お願いがあるのですが。あたしはどうも、魔物たちに恨まれているようなのです。でも、あなたがたのような強い人たちと一緒なら、心強いでしょう。どうかあたしも、仲間にしてくださいな。この船で、一緒に世界中を回ろうじゃありませんか！」
「船持参で来てくれるってんなら、ありがてえ話だな」
「じゃあ！」
「まって。」

　少女が、話を遮(さえぎ)る。

「ミネア。トルネコさんは。」
「はい。私たちと同じ、運命(うんめい)に導(みちび)かれし、仲間です。」
「そう。なら、大丈夫なのね。」
「はい。」
「運命？って、なんのことですの？」
「細かいことは、あとでご説明します。とにかく、トルネコさん。私たちの仲間に加わっていただけるなら、歓迎します。」
「まあ、ありがたいですわ！では、まいりましょう。……と言いたいところですが、さすがに今日はもう、遅いですわね。今日のところは、宿を取りましょうか。船の操作も、あたしひとりではどうにもなりませんから、みなさんにも覚えていただかなくちゃいけませんし。明日は一日、操作を覚えていただいて、船の準備も整えて。出航は、明後日(あさって)ですわね！」
「そうですね。よろしくお願いします」
「よろしくな、姐御(あねご)。」
「あらやだ、姐御だなんて、ちょっと格好いいわね。でも、おばちゃんで、いいんですのよ。夫も、子供もいるんですから。」
「おばさんって呼ばれてえなら、そうするが」
「そう言われると、呼ばれたいってほどでもないわねえ。じゃあ、姐御でお願いしようかしら。みなさんの自己紹介は、ここではなんですから。移動してから、お聞きしますわね。まずは、宿にまいりましょう。」 

　新たな旅の仲間を迎え、一行は宿を取る。
　交流を深め、それぞれの想いに耽(ふけ)る夜。

　次回、『5-15港町の夜』。
　7/13（土）午前5：00更新。