DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　馬車を引き連れ、アネイルから南へ、港町コナンベリーを目指して歩く。

「最近、やたら健康的な生活な気がするぜ」
「いいことじゃないか」
「次は港町だから、酒場のひとつもあるな。昨日は酒どころじゃなかったからな」
「ほどほどにしてくれよ」
「わかってるって」
「わかってた例(ためし)がないから言ってるんだろ」
「ホフマンさん。大丈夫？」
「もちろんです！温泉で、すっかり元気になりました！」
「そう。よかった」
「おお、そういや今日から教えてるんだったな。嬢ちゃん、どうだ？ホフマンは」
「わたしも初めてだから、よくわからないけど。すぐに言った通りにしてくれるし、教えやすい、と思う」
「筋(すじ)はどうだ？」
「癖(くせ)が、強いけど。言えば、すぐ直そうとするし。いいと、思う」
「ユウさんの教え方がいいので。お師匠様に教わったことがきちんと身に付いてるから、教えるのにも迷いがないんですよ。解りやすく説明してもらえて、納得できるんです」
「いい師弟(してい)関係(かんけい)じゃねえか。その調子で、頑張れよ」
「はい！」
「うん」

　話しながら歩く一行(いっこう)の前に、魔物の群(む)れがあらわれる。

「今日は、嬢ちゃんも元気だろうからな。オレはあんまり手は出さねえから、頑張って倒せ」
「うん、わかった」
「ぼくも、頑張ります！」

　魔物の接近を待つ間、少女がホフマンに声をかける。

「急に型(かた)を変えると、戦いにくいと思うから。はじめは、無理にうまくやろうとしないで。盾(たて)もあるし、今日はわたしも前に出る」
「はい！できる範囲で、やってみます！」

　魔物に向かっていくふたりの背中を、兄弟が見送る。

「堂(どう)に入(い)った師匠ぶりじゃねえか」
「リーダーの素質もあるみたいだね。これも、村で教えられたのかな」
「かもな。さて、任せっきりってわけにもいかねえな。オレらも行くぞ」
「ああ」

　兄弟も武器を構え、ふたりに続く。

　少女が盾を使って攻撃を受け流しつつ前に出て、中心になって敵を倒す。
　ホフマンは、朝の指導を思い出しながら、力を込めて槍(やり)を振るい、少女の倍ほどの時間をかけながらも、確実に敵を倒していく。
　ミネアとマーニャは、ふたりに敵が集中し過ぎないよう、注意を引き付ける。

　盾の効果で、回避(かいひ)に割(さ)かれる手(て)間(ま)が減った少女と、効果的な槍(そう)術(じゅつ)を身に付け始めたホフマンの戦果(せんか)は目覚ましく、程(ほど)なく敵を殲滅(せんめつ)した。

「やるじゃねえか、ふたりとも」
「昨日までとは、別人のようですね」
「盾の、おかげ」
「まだまだです。一撃を繰(く)り出(だ)すにも、かなり時間がかかってしまって。ずいぶん、ユウさんにおまかせしてしまいました」
「最初だから。うまく、できてたと思う。慣れれば、もっと速くなる」
「はい！ありがとうございます！」
「嬢ちゃんは、魔力もだいぶ上がってるな。べホイミとか、ルーラに、あとは、ギラもか？習ってるかは知らねえが、魔力的には使えそうだな」
「ぜんぶ、習った。あとで、やってみる」
「成功したとしても、かなり魔力を消費することになります。とりあえずべホイミを試して、あとは余裕のあるときにしましょう。また突然、洞窟(どうくつ)に行く用事ができないとも限りませんから」
「うん、わかった」
「縁起(えんぎ)でもねえこと言うなよ」
「可能性の話だよ。用がなければ、それに越したことはない」

　その後も、繰り返し襲ってくる魔物を退(しりぞ)け、道(どう)中(ちゅう)で少女がベホイミを使えることを確認し、町を目指して進む。


　昼頃、港町コナンベリーに着いた。

「やっぱ、港町は賑(にぎ)やかでいいぜ。お、酒場もあるな」
「まさか今から飲む気じゃないだろうな」
「開(あ)いてるなら、そうしてもいいがな。さすがに、やってねえだろ」
「開(あ)いててもやめてくれよ」
「宿を取るにも、早いですよね。食事を取ったら、そのまま馬車だけ預けて、町を回ってみましょうか？」
「それがいいですね。船のことも聞きたいし、他にも情報や、いい物があるかもしれません」
「船。港も、船も、はじめて。たのしみ」
「ユウさんもですか！ぼくもなんですよ！わくわくしますね！」
「うん」
「とりあえず、メシにしようぜ」


　昼食を済ませ、町を回る。

　町で見た商人の対応に、珍しくホフマンが憤(いきどお)る。

「さっきの地図屋さん！商品が切れてるのに、気付かないなんて！商人失格ですよ！」
「そんなことも、あんだろ」
「いいえ！商人としては、押さえておかないといけないところがありますから！あれは、いただけません！人のフリ見てっていいますよね、ぼくも気を付けよう！」


　商店街に入り、武器屋を覗(のぞ)く。

「あんま、代(か)わり映(ば)えしねえな」
「これなら、今の装備と変わらないね」
「同じ大陸ですし、大きくは違わないのかもしれませんね。港町だから、他から仕(し)入(い)れた珍しい物があるかもと思ってましたけど。」
「では、次に行きましょうか」
「この分だと、あんま期待できねえが。ま、見るだけはな」


　防具屋を覗く。

　少女が、飾ってあった頭防具に息を飲み、目を奪われる。

「……きれい。」
「まるで、装飾品(そうしょくひん)ですね！これも、防具なんですか？」

　ホフマンが尋(たず)ね、店主(てんしゅ)が答える。

「お客さん、お目が高い！これは金(きん)の髪(かみ)飾(かざ)りと言って、女性に大人気の防具なんです！やはり女性には、無(ぶ)骨(こつ)な兜(かぶと)なんかは敬遠(けいえん)されるし、そもそも装備できないことも多いです。そこいくとこれは、防具とは思えないほど洒(しゃ)落(れ)てるし、軽いのに、防御力(ぼうぎょりょく)も高い！お嬢さんみたいな可愛(かわい)らしい方(かた)に、オススメですよ！」
「おお。いいじゃねえか」
「そうだね。兜よりも身軽に動けそうだし、似合いそうだし。ユウには、丁度いいね」
「……でも。すごく、高そう。エンドールでも、アネイルでも。わたしばっかり、買ってもらってるから。……これは」
「いやいやそれが！なかなかどうして！鉄(てつ)兜(かぶと)にも迫(せま)ろうって防御力なのに、お値段は、なんと！鉄兜の、半分以下！経済的にも、オススメの逸品(いっぴん)ですよ！旅する女性なら、これを買わない手(て)はありません！町から出ない女性だって、買って行くくらいの品(しな)ですよ！」
「……」
「海の向こうのミントスから仕入れた品ですが、売値(うりね)はここでも同じなんです！同じことなら、早く手に入(い)れて使った方が、得(トク)ってもんでしょう！」
「その通りですね。ユウ、これは買いましょう。ユウの防御力が上がって、安心して前に出られるようになれば、私たちも楽になりますから。これは、必要なものです」
「……ほんとに。いいの？」
「はい」
「変な遠慮すんじゃねえよ。ガキなんだからよ」
「頭防具は大切ですよ、ユウさん！」
「……でも。やっぱり」
「そうだ、ミネア。お前もそろそろ、盾のひとつも持ってみたらどうだ」

　躊躇(ためら)う少女を見てマーニャが話を変え、ミネアが乗る。

「そうだね。モーニングスターの扱いにも慣れたし、今なら持て余すこともないかな。兄さんは、その羽(は)根(ね)帽子(ぼうし)はどう？」
「そうだな。動くのにかえって邪魔になるんで、ずっとなんも被(かぶ)ってなかったが。前衛(ぜんえい)の面子(めんつ)も充実してきたし、なんか被ってみてもいいか」
「うちの羽根帽子は、サイズも色々ですよ！ぴったりしたものを選べば、そうそう邪魔になんてなりません！」
「お、確かに。これなら、良さそうだな。ミネア、お前にもいいんじゃねえか？」
「僕には、ちょっと派手かな……。鉄兜は、置いてないんですか？」
「あいにくと。ミントスに行けば、あるんですがねえ。なかなか売れないんで、仕入れてないんです」
「なら、今回はいいかな。ではご主人、この金の髪飾りと、鉄の盾と、その羽根帽子を。ひとつずつ、お願いします」
「えっ」

　戸惑う少女に敢(あ)えて構わず、商人も話を進める。

「まいどあり！早速、装備していきますかい？」
「はい。お願いします」
「では、どうぞ！盾の具合も、良さそうですな！」
「ええ」
「ささ、お嬢さんも。着(つ)けて差し上げましょう！うん、よくお似合いだ！」
「えっ。えっと」
「思った通り、似合いますね」
「やっぱ、女は華(はな)がねえとな。似合ってるぜ、嬢ちゃん」
「おふたりとも、さすがに世慣れてますね！」
「そこでこっちを褒(ほ)めちまうのが、お前の駄目なとこだな」
「……ぼくにはまだ、難易度が高いです」
「……うん。うれしい。ありがとう、みんな」

　少女は髪飾りにそっと手をやり、微笑む。

「そうそう。そうやって、素直に受け取っときゃいいんだ」
「本当に、必要なものですからね。遠慮することは、なにもないんですよ」
「うん」
「しかし、みなさんがたも、羽(は)振(ぶ)りがいいですな！さすがに、トルネコさんほどではないですが」
「トルネコさんに、会われたんですか？」
「ええ。今、港のドックで船を造(つく)ってるはずですよ。なんでも、船を買って世界を回り、伝説の武器を探すつもりとか。まったく、武器屋の鑑(かがみ)ですな！」
「伝説の、武器を」
「いやー、ワタシもいつかは、金を貯めて自分の船を持ちたいもんですが。金があると、ついつい飲んじまいましてね！悲しいもんです」
「おお、わかるぜ。あると思うと、つい遣(つか)っちまうんだよなあ」
「わかっていただけますか！」
「そんなことより、今はトルネコさんに会いに行ってみよう。船のこともだし、探してるという武器のことも、聞いてみたい。すれ違いになる前に、急ごう」
「いやー、焦ることはないと思いますよ。すれ違いようもないというか、なにしろ船が出せないのでは。」
「船が、出せねえだと？」
「どういうことですか？」

　不穏(ふおん)な言葉に、マーニャとミネアが反応する。

「いや、なに。この港町の東には、灯台(とうだい)があるんですがね。その灯台が、おかしなことになっちまって。近頃(ちかごろ)になって魔物が棲(す)みついたって話で、船が出ると、邪悪な光を出して、船を沈めちまうってんですよ。」
「灯台に、魔物、ですか」
「なんでも、船を沈められて、絶望のあまり自殺しちまった人もいるとか。それを考えると、飲んじまって正解でしたかね。」
「人が、死んじゃった、の」
「まあ、そうなったのも、本当に最近の話で。最後に出た船には、サントハイムの王子様ご一行(いっこう)が乗ってたって話ですよ。皆さんもトルネコさんも、運が悪かったですね。」
「灯台、か。ま、洞窟よりゃマシだな」
「……まずは、トルネコさんだ。港のドックに、行ってみよう。ご主人、ありがとうございました」
「へい！まいど！」


　商店街を離れ、ドックに向かう。

「トルネコさんに、会えそうなのはいいんですけど。どうも、穏やかじゃないですね」
「完全に、そういう流れだな。ま、なるようにしかならねえ。腹は決めとけよ」
「はい！覚悟なら、最初から決まってます！」
「……ホフマン、さん」
「大丈夫です！無理は、しませんから！」
「……うん」


　ドックには、造船(ぞうせん)作業に勤(いそ)しむ者たち、停泊(ていはく)中の船を見物する観光客がいた。
　予想外に平和な光景の中、ミネアが作業員に声をかける。

「すみません。この船の造(つく)り主(ぬし)は、どなたですか？」
「え？そんなことは、親方に聞いてくんな。悪いが、忙しいんでな」

　作業員は慌(あわ)ただしく去っていく。

「入っても、問題なさそうだね。邪魔にならないように、船の中に入ってみよう」
「……意外に、図太いというか。やっぱり、マーニャさんの弟さんですね」
「お前は意外に、気が小せえな」
「これが、船。船って、おおきいのね」
「個人で持つ船にしちゃ、随分でけえな。金(かね)もかかってそうだ」

　ミネアを先頭に、建造(けんぞう)中の船の中に入る。
　ミネアは、慌ただしく動き回る作業員に、次々に話しかける。

「トルネコさんって女性なら、南に行きたいって言ってたな。南の大陸のミントスって町にゃ、世界の海に詳しい人がいて、すごい地図を持ってるそうだ。」
「そうなんですか。ありがとうございます」
「もうすぐ船が完成するってのに、トルネコさんは何をやってんだろ？灯台の魔物に食われてなきゃいいけどな。」
「トルネコさんは、いないのですか。親方さんは、どちらに？……そうですか。ありがとうございます」

「……ミネアさんて、本当に大物(おおもの)ですね！」
「商人になろうって奴が、感心してる場合じゃねえんじゃねえか」
「そうですね！ぼくも、見習わないと！」
「親方さんは、奥にいるそうです。行きましょう」
「はい！」


　奥では、親方らしき男性が、作業員とは違った様子で、忙(せわ)しなく動き回っていた。

「ああ、心配だ、心配だ！この船は、トルネコさんという人に頼まれて造っているんですが、あの人は全く無(む)茶(ちゃ)ですな！魔物のせいで船を出せないなら、退治してきてやる！とか言って、ひとりで灯台に向かったんですよ。」
「やはり、トルネコさんは灯台ですか。ありがとうございました。それでは。」


「トルネコ、さん。魔物に、狙われてるのに。魔物を、退治しに、行ったのね」
「商人の女がひとりで、とか。随分、無茶しやがるな」
「実は、かなり腕も立つ！ってことは、ないですかね？」
「どうだかな。さっきのおっさんを見る限り、そうは思えねえな」
「ずいぶん、心配されてましたもんね」
「案外、船の費用の回収の心配をしてるだけかもしれねえがな」
「それはそれで、ありそうですね。現実は、厳しいです」
「最初から、することは決まってたようなものだけど。トルネコさんがひとりで行ってるなら、のんびりもしてられない。すぐに、灯台に向かいましょう」
「うん。ひとりじゃ、あぶないものね。わたしと、いるよりも、きっと。」


　馬車を引き取り、灯台に向かう。

「馬車を連れて行っても、大丈夫ですか？灯台に入るときには、置いていくことになりますが」
「パトリシアなら、大丈夫です！馬車から離して、いつでも逃げられるようにしておけば！離れていても、呼べばすぐに戻ってきますし！」
「そうですか。パトリシアは、優秀ですね」
「そうなんです！」

　進む一行の前に、魔物の群れが現れる。

「急ぎだから、とりあえず吹っ飛ばしていいな。ひとまず、下がってろ」

　魔物の群れはマーニャが集団攻撃呪文で壊滅(かいめつ)させ、単体の魔物は物理攻撃で殲滅(せんめつ)し、灯台へと急ぐ。


　灯台に着き、パトリシアを馬車から離し、馬車が目立たないように草で覆(おお)う等して準備を整え、ホフマンを先頭に、少女、ミネア、マーニャの順で続き、灯台に踏み込む。

「ユウはまだ、屋内の戦闘に慣れたとは言い難(がた)いですが。ホフマンさんもいますし、私が前に出ると、かえって邪魔になりそうですからね。この順番のまま行きますが、気を付けてくださいね」
「うん。盾も、髪飾りもあるし。大丈夫だと思うけど、気を付ける」

　まだ日も高いが、灯台の中は薄暗く、邪悪な気配で満(み)たされていた。

「洞窟よりは、マシかと思ったが。辛気(しんき)くせえ塔だな。気に入らねえ」
「邪悪な光を放つようになったというからね。なにか、あるんだろう」

　警戒しながら進んでいると、誰かが走ってくるような物音(ものおと)が聞こえてきた。

「なんか、聞こえるな」
「トルネコさんですかね！」

　物音がするほうに目をやると、商人らしき女性が、突進(とっしん)するような勢いで走ってくるのが見える。

「あっ！あれは、やはり！」

　顔を輝かせるホフマン。
　突進する女性。

「え。ホフマン、さん」

　明らかに女性の動線(どうせん)上(じょう)にいるのに、全く避(よ)けようとしないホフマンに当惑(とうわく)する少女。
　兄弟が無言(むごん)で少女の腕を掴(つか)み、安全な位置に避(よ)けさせる。

「あぶな」

　少女が言い終わらないうちに、女性がホフマンに衝突(しょうとつ)し、女性の鉄(てつ)のまえかけとホフマンの青銅(せいどう)の鎧(よろい)が激しくぶつかりあう金属音が響き渡り、ホフマンが勢い良く弾(はじ)き飛ばされる。

「うわーっ！！」
「きゃーっ！？」

　ホフマンを撥(は)ね飛ばした女性が驚いて叫び声を上げ、その場に立ち止まる。

「あら、やだ。こんなところで、人に会うなんて。ごめんなさいね、大丈夫？」 

　魔物の蠢(うごめ)く灯台で、出会った女性。
　灯台を覆う暗雲(あんうん)に、少女たちは挑(いど)む。

　次回、『5-14灯台と主婦』。
　7/10（水）午前5：00更新。