DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　防具屋には、仕(し)入(い)れを間違えて売れ残っていたという、握りのサイズが小さめの鉄の盾があり、安く手に入れることができた。

「場合によっては、またネネさんの店に行こうかと思ってたけど。運がよかったね」
「サービスがいい分、値(ね)が張(は)るからな、あそこは。」
「ふつうのでも、いちおう使えると思うけど。村でも、練習はしたし」
「それでも、調整は要(い)りますからね。その手(て)間(ま)を考えれば、始めから合うもののほうがいいですから」
「ネネさんにお会いできなかったのは、少し残念だなあ」
「無闇(むやみ)に急ぐわけじゃねえとはいえ、無駄に寄り道もできねえからな。そのうち、機会もあんだろ」
「そうですね。そのときは、ぼくも連れていってくださいね！」
「そうだな。機会がなくても、いるうちに一回は連れていってやるか。一回行きゃあ、あとはキメラの翼で行けるからな」
「やった！よろしくお願いします！」
「さて。私はこのあと、道具屋に寄りますが。ついてきてもらうほどのこともないですし、あとは自由にしてもらっていいですよ」
「オレは宿に戻って、昼まで寝るわ。そろそろ限界だ」
「ぼくは、パトリシアの様子を見てこようかな」
「わたしも、パトリシアに会いたい」
「では、一緒に行きましょう！」
「それでは、また宿で」


　少女はホフマンについて、宿の厩(うまや)に行き、馬の手(て)入(い)れを教(おそ)わる。

「宿のほうで、ひと通りやってくれているようですね。旅のあとは、いつもは足の水洗いもするんですが、終わっているので梳(と)かすだけにしておきましょう。馬車に手入れ道具を積んであるので、これを使います。まずは、やってみますね」
「うん」

　ホフマンはブラシを使い、パトリシアの身体を梳(と)かし始める。
　パトリシアは、うっとりと目を細める。

「パトリシア、気持ちよさそう」
「汚れを落とすだけでなく、マッサージにもなりますからね。これも宿でやってくれているかもしれませんが、できるだけ自分でもするようにしてます」
「パトリシアも、そのほうがうれしいものね」
「そうですね。ユウさんも、やってみますか？」
「いいの？」
「もちろんです！ユウさんにはかなり懐(なつ)いてるようですから、喜びますよ！こいつはこう見えて人見知(ひとみし)りするから、珍しいんですよ」
「そうなの。うれしいけど、それなら、宿の人は大丈夫だったの？」
「それくらいなら。喜びはしませんし、あまり放(ほう)っておくわけにはいきませんけどね」
「なら、よかった。やってみるね」

　少女はホフマンからブラシを受け取り、パトリシアを梳(と)かし始める。
　パトリシアは嬉しそうに、身体(からだ)を寄せる。

「パトリシア、気持ちいい？いたくない？」

　パトリシアは返事をするように、鼻を鳴らす。

「本当に喜んでますね！よかったな、パトリシア！」

　また、鼻を鳴らすパトリシア。

「パトリシアは、ほんとにかしこいのね」
「そうなんですよ！自慢の馬なんです！ぼくの命の恩人(おんじん)……恩馬(おんば)？ですから！」
「洞窟(どうくつ)のとき、ね。……あの。おともだちは、どう、なったの？」
「……生きて、戻ったとは、聞いてません」
「……」
「死んだ、とも。それを確認できたとも、聞いてはいませんけど。みなさんのお話と、ぼくの状況を考えれば、……そういうこと、でしょうね」
「……」
「……ぼくは、ずっと。あいつらが、ぼくを裏切って。ふたりで宝を自分たちだけのものにして、逃げたんだと思ってた。あのとき、あいつらを、信じられなかっただけでなく。ずっと、疑い続けて、生きていくところだった。いや、あんな状態で、生きてるとも言えなかった。皆さんには、本当に感謝してます」
「……でも。わたしたちは、助けられたわけじゃ、ない」
「それは、ぼくたちの問題です。あのとき、洞窟に行こうと言い出したあいつ、それに乗ったぼくらの。それは、ぼくが背(せ)負(お)って、生きていくべきことです。ユウさんが、悩む必要はありません。」
「……悲しく、ない？」
「……悲しい、ですね。」
「……自分のせいだって、思う？」
「……ぼくが、止(と)めてたら。もし、そうしてたら、と。思うことは、あります」
「……もし。そう、してたら。」
「だけど、そうしてたとしても。ぼくが臆病者(おくびょうもの)と言われて、終わったかもしれない。そうすれば、結局は、ぼくも行ったでしょう。それにぼくは、そうはしなかった。しなかったことを、いくら考えても。もう、どうしようもないんです。もう、してしまったこと、起きてしまったこと、ですから」
「……もう……」
「ぼくが悩めば、嘆(なげ)いていれば、あいつらが帰ってくるなら。いくらでも、そうしますけど。でも、そうではないですから。ユウさんがあの宝石を見せてくれたときに、ぼくは決めたんです。まっすぐ、前を向いて、生きていこうって。」
「……そう。……ホフマンさんは、すごいのね」
「そんなことは、ないですよ。自分の手に負えないことに手を出して、痛い目を見た。それだけの、話ですから」
「……」
「ユウさんは、まだ、世界を見始めたばかりですから。マーニャさんもミネアさんも、それに今はぼくもいます。聞けることは聞いて、ゆっくり、考えればいいと思います」
「……うん。ありがとう」
「いいえ。ぼくがしてもらったことを考えれば、これくらい。なんでもありません！」
「それでも。ありがとう」
「はい！」


　パトリシアの手入れを終え、宿の部屋に戻る。
　昼食までの少しの時間を、少女は読書をして過ごす。


　昼食の時間になり、ミネアに声をかけられて、食堂に下(お)りる。
　起こされて眠そうなマーニャ、まだまだ元気なホフマンと、四人が顔を揃(そろ)える。

「町で、少し話を聞いたのですが。トルネコさんは、船を買うつもりで、港町に向かったそうです」
「端(はな)から買う気でいるとか、大商人はスケールが違うな」
「ポポロの、おかあさんね」
「あの噂の大商人、トルネコさんと、お知り合いなんですか！？」
「ご本人は、知らないのですが。先ほど話したネネさんの奥さんが、トルネコさんなんですよ」
「そうなんですね！仕事のできるご主人に、行動的な奥様の、大商人のご夫婦か……憧れるなあ！」
「港町に行くなら、会うことになるか」
「それとも、すれ違いになるかもしれないね」
「ぜひ、お会いしたいですね！会えるといいなあ！」
「ああ。引き籠(こも)ってたから、会ってねえのか」
「そうなんですよね……。もったいないことを……。」
「魔物に、狙われてる、のよね。海にも、魔物は、いるのよね。……大丈夫、かな」
「海に出ようってのに、なんも考えてないってこたねえだろ。それなりに、人を雇(やと)うなりしてるんじゃねえか？」
「そう、よね」
「ところで、話は変わりますけど。教会の鎧(よろい)を見たとき、おふたりでなにか話してましたよね。あれ、なんだったんですか？」

　話を変えたホフマンに、マーニャが答える。

「ああ、あれか。普通の鎧だったな」
「え？」
「魔力的なものなら兄さんも、それ以外でも私なら、なにかしら感じ取れるはずですが。兄さんも私も、なにも感じませんでした」
「えっ！？じゃあ、町の伝説は、ウソなんですか！？」

　ホフマンが大声を上げ、マーニャが顔を顰(しか)める。

「声がでけえよ」
「す、すみません！」
「あるいは、すり替えられたか」
「そんな、さらっと！大変なことじゃないですか！」
「騒いでどうにかなることでもねえだろ。飾って有(あ)り難(がた)がってるだけなら、黙っといてやるのが親切ってもんだ」
「それは、そうですが！……そうですね。どうしようも、ないですか」
「そういうこった」
「まあ、ないもののことは、いいとして。今日はゆっくり休んで、明日の朝は少し早く出て、港町に向かいましょうか」

　ホフマンの動揺が治まったのを見て取り、ミネアが話をまとめにかかる。

「はい、わかりました！」
「なら、眠気覚ましに、今からひと稼ぎしてくるか。ミネア、付き合えよ」
「わかった」
「踊るの？」
「ああ。嬢ちゃんも、来るか」
「うん！見たい！」
「え？マーニャさんは、魔法使いではないんですか？」
「マーニャは、踊りがお仕事の、踊り手さんなの。マーニャの踊りは、すごいの！」
「そういえば、そんな話もしてましたね。魔法があれだけ使えて、手に職もあるなんて！本当に、すごいなあ！ぼくも、行ってもいいですか？」
「減るもんじゃねえしな。来るなら、来いよ」


　準備を整えた一行は町に出て、興行(こうぎょう)を行う。
　笛の音(ね)に誘われて、町の住人や湯治(とうじ)客(きゃく)で、すぐに人(ひと)集(だか)りができる。

　久しぶりの娯楽に、優れた舞(まい)と曲に、踊り手と奏者(そうしゃ)の美貌(びぼう)に、観客は盛り上がり、大量のおひねりが投げ込まれる。
　時間もあることだからと、今回はアンコールにも快(こころよ)く応じ、更に大量のおひねりを獲得して、興行を終える。


「……本当に。すごかったですね！」
「そうでしょう！」
「ユウさんが、あそこまで期待してたわけが、わかりました！」
「そうでしょう！」
「マーニャさん！ぼくは、感動しました！」
「やめろ。野郎に鼻息荒くして詰め寄られても、嬉しかねえんだよ」
「だけど！この、感動を！伝えずには、いられません！」
「暑苦しいんだよ。燃やすぞ」
「そ、それはちょっと！本気でやりそうですよね！」
「死なねえ程度にな」
「ほんとに、殺さないでね」
「おう」
「やめてくださいよ！！ユウさんも、フォローになってませんから！！」
「ホフマンさん。兄さんはやると言ったら本当にやるから、気を付けてくださいね」
「いや、止(と)めてくださいよ！！」
「もちろん、止(と)めはしますが。結果に責任は持てません。だから、気を付けてくださいね」
「……わかりました」
「一応、怪(け)我(が)は治せますから」
「……お世話にならないように、気を付けます」


　少女とホフマンの興奮も収まり、一行は宿へと引き上げる。

　夕食までの時間、荷物の整備をし、再び温泉に入り、ゆっくりと身体(からだ)を休める。

「あら、お嬢ちゃん。ひとりなの？」
「みんなは、男だから。別々なの」
「そうなの。ところで、知ってる？この温泉に入ると、お肌がキレイになるそうよ！」

（洗ったら、きれいになるのは。ふつうのことじゃ、ないの？）

「そう、なの？」
「そうなんですって！でも、これ以上キレイになったら、どうしましょ！？」

（きれいになると……困るの？）

「……やだー、そんなー！あたし、困っちゃうー！いやーん、もうー！」

（やっぱり、困るのね。……どうして？）

「……はっ。あら、やだ。なんでもないのよ、気にしないでね！」
「……うん」


　夕食の席で、再び少女は尋(たず)ねる。

「ホフマンさん。きれいになるのは、困ることなの？」
「え？……えーと。さすがに唐突(とうとつ)すぎて、よくわからないんですけど」
「温泉で、おねえさんが言ってたの。温泉に入ると、お肌がきれいになるって。でも、これ以上きれいになると、困るって。」
「うーん……これはこれで、説明しづらい……」
「洗うときれいになるのは、ふつうのことじゃないの？」
「やっぱり、そこからですか」
「きれいになると、どうして困るの？」
「うーん……こういうのは、マーニャさんのほうが……」
「おい。こっちに振るなよ」
「朝のよりはましじゃないですか」
「マーニャは、わかるの？」

　少女に問いかけられて、マーニャが諦めたように口を開(ひら)く。

「……あー。まず、肌が綺麗になるってのは、汚れの話じゃねえ。嬢ちゃんにはまだわかんねえだろうが、年取ると、シミやらシワやら吹(ふ)き出(で)物(もの)やらで、肌が荒れてくんだよ。それが、治るってこった」
「……うん、わかった。それが、どうして困るの？」
「本気で困るって話じゃなくてだな。そんだけ、自分に自信があるってこった」
「……自信？」
「温泉の力なんざ借りなくても、自分は十分綺麗だから。これ以上綺麗になって、野郎(やろう)共(ども)に寄って来られても困るって、そういう話だ」
「……やろう？」
「男のことだ。いい女には、男が群(むら)がるもんだ。それを喜ぶ奴もいれば、嫌がる奴もいるな。嫌がってるようで、やっぱり喜んでる奴もいるしな」
「おい、兄さん」
「他に、どう言えってんだよ」
「……うん。わかった。……ような、気がする」
「ま、半分冗談で言ってるんだろうがな」
「冗談、なの。……やっぱり、よく、わからない、かも」
「わからねえでも、大して困る話でもねえしな。そういうもんだと思っとけ」
「うん。わかった」
「やっぱり、こういうことはマーニャさんですね！」
「調子いいこと言ってんなよ。そのうち燃やすぞ」
「……一応、猶予(ゆうよ)があるんですね。気を付けます」
「明日は、早く出るなら、いつもより、早く起きて訓練するね。ホフマンさんは、大丈夫？」
「もちろんです！今日は、早く寝るようにしますから！よろしくお願いします！」
「うん、よろしくね」
「ふたりは、いいとして。問題は兄さんだね。早く寝てくれよ」
「わかってるよ。さすがに寝足りなくて、今日は起きてられそうもねえ」


　夕食後、することも済ませてあった一行は、早々(そうそう)に休む。

　翌朝、いつもよりも更に早い時間に、少女は起き出す。
　ホフマンには素(す)振(ぶ)りなどの訓練を始める時間を伝えてあったため、ホフマンを待たずに走り込みを始める。

　走り込みの途中で、ホフマンが合流する。

「おはようございます、ユウさん！本当に早いですね！」
「おはよう、ホフマンさん。先に、走っておこうと思って。ホフマンさんも、早いね」
「ぼくも少し、身体(からだ)を温めておこうと思って。ユウさんよりも、先に起きるつもりだったんですけど」
「わたしも、まだそんなに、走ってない」
「それなら、良かった！」


　走り込みを、終える。

「……ユウ、さん、は、若い、し、女性、なのに。……ずい、ぶん、体、力が、あるん、です、ね！」
「毎日、走ってるから。……大丈夫？無理についてこなくても、よかったのに」
「……これくらい！問題、ありません！」
「……そう。わたしは素振りをしてるから、少し休んでてね」
「……はい。すみません」
「ううん。大丈夫」

　ホフマンは休んで息を整え、少女は素振りを始める。

　昨日手に入れた鉄(てつ)の盾(たて)を構え、盾のない状態とのバランスの違いを身体に覚え込ませるように、鋼(はがね)の剣(つるぎ)を振る。

　息の整ったホフマンが、鉄(てつ)の槍(やり)とうろこの盾(たて)を持ってやってくる。

　剣を主(おも)に鍛(きた)えてはいたが、ひと通りの武器の扱いを教え込まれた少女は、我流(がりゅう)のホフマンの構えの問題点を、的確に指摘していく。
　ホフマンは、慣れない構えに戸惑いながらも、素直に聞き入れ、素振りを繰(く)り返す。

「慣れないから、動きづらい、気はしますが。力の、込めやすさは。全然、違いますね！」
「本当に、戦いに、慣れたら。自分なりの、構えを、作っても、いいけど。最初は、基本に、忠実なほうが、いいって。師匠(ししょう)が、言ってた」
「そう、ですね！これに、慣れれば！もっと、威力が、出せそうな、気がします！」
「うん、頑張って。……そこ、違う」
「はい！」


　素振りを、終える。

「……ありがとう、ござい、ました！」
「……大丈夫？」
「……もちろん、です！」
「……やりすぎ、た？」
「……やったのは、ぼくです、から！」
「……回復、する？」
「いいえ！これくらい、少し、休めば、大丈夫です！まだ、少し、時間は、ありますし！温泉にでも、入れば！」
「……そう。無理、しないでね」
「はい！」


　少女とホフマンは、それぞれ温泉で汗を流す。

　ホフマンは、ぎこちない動きで部屋に戻ろうとしているところを、ミネアに発見される。

「ホフマンさん？どうしたんですか？」
「……ちょっと。張り切りすぎて。……あちこちが」
「……回復しましょうか？」
「……お願いします」

　ミネアのホイミで、回復する。

「怪我をしたわけではないですからね。訓練したものを、治しすぎるのも良くないと言いますから、この程度で」
「ありがとうございます！かなり、楽になりました！」
「ユウも、ホイミなら使えますよ？」
「いや、それはちょっと……。さすがに、情けないじゃないですか……」
「ああ、そういうことですか。無理をせず、いつでも言ってくださいね。旅の前にあまり無駄遣いはできませんが、そう簡単に尽きるほど、私の魔力も少なくありませんし。ホフマンさんが強くなると思えば、無駄でもありませんから。その意味でも、ユウより私に言ってもらったほうがいいですね」
「そう言ってもらえると、助かります」


　昨晩は早く寝たマーニャの目覚めも良く、朝食を済ませ、身支度を整えた一行は、港町を目指して出発する。 

　新たな大陸を目指して訪れた港町に、漂(ただよ)う不穏(ふおん)な気配。
　港町の憂(うれ)いを晴らすため、立ち上がる者。

　次回、『5-13港町と商人』。
　7/6（土）午前5：00更新。