DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　ホフマンを加え、四人になった一行(いっこう)は、月(つき)明(あ)かりの砂漠(さばく)を、馬車とともに歩く。

「馬車があるのに、外を歩くってのもな。なんつうか、悔しいぜ」
「魔物が出ますからね。ぼくが十分強ければ、みなさんに中で休んでもらってもいいんですが。すみません」
「あー、そういう期待はしてねえから気にすんな」
「そうですよ。荷物を運べるだけで、ずいぶん助かるんですから。徒歩ではとても、砂漠(さばく)越(ご)えに必要な装備は運べませんからね」
「そう言ってもらえると、助かります。ユウさんは、大丈夫ですか？ひとりくらいなら、休んでもらっても大丈夫ですが」
「大丈夫。わたしは、戦わないと」
「無理ならちゃんと言えよ、嬢ちゃん」
「うん」
「十分休んだとは言えないんですから。本当に、無理はしないでくださいね」
「うん」

　話しながら歩く一行に、魔物の群(む)れが近付いてくる。

「出やがったな。今日は嬢ちゃんも疲れてるだろうから、とりあえず吹っ飛ばすぞ。残ったのは、頼むわ」
「足場(あしば)が悪いのに、無理することもないからね。手(て)早(ばや)く片付けよう」
「うん、わかった」
「はい！頑張ります！」

　ホフマンは鉄の槍とうろこの盾を構え、前に出る。

「技術はないけど、体力はありますから！前衛(ぜんえい)は、任せてください！」
「おお、頼もしいな」
「僕らは元々(もともと)、前衛向きじゃないから。助かるね」
「……死なないでね」
「はい！」

　ある程度、敵を引き付けたところで、マーニャがイオラを放ち、魔物の群れを半壊(はんかい)させる。
　ホフマンを先頭に少女とミネアが続いて突撃し、まだ息のあるものに止(とど)めを刺(さ)す。
　傷を負うこともなく、一行は最初の戦闘を無難(ぶなん)に終えた。

「なかなかやるじゃねえか、ホフマン」
「これなら、万一(まんいち)ということもなさそうですね」
「ほとんど、マーニャさんの魔法で片付いてましたから。みなさん、すごいんですね！」
「うん。マーニャとミネアは、すごいの。」
「ユウさんも、すごいですよ！ぼくなんかは技(わざ)がないですけど、そのぼくから見ても、よく訓練されてるのがわかります！」
「嬢ちゃんは真面目だからな。技がねえってんなら、旅のついでに教えてもらったらどうだ」

　マーニャの提案に、ミネアが呟(つぶや)く。

「自分で教える気はないんだね……」
「芸人の剣習ったって仕方ねえだろ」
「ご迷惑でなければ、そうさせてもらおうかな。ユウさん、いいですか？」
「教える……？わたしが……？」
「ご迷惑なら、いいんですが。」
「そうじゃ、ないけど。だって、わたしは弱いのに。」
「ユウさんは、弱くないですよ。目指すものがわからないので、強いと言っていいのかわかりませんが。ぼくからしたら、十分強いです！」
「強い……？わたしが……？」
「ユウ。これも経験だと思って、やってみたらどうですか？人に教えることで、自分が学ぶこともありますよ。いつもの訓練の、ついででいいんですから。」
「経験……。……うん、わかった。旅に出る前に、毎朝早く起きて訓練するんだけど。大丈夫？」
「はい！最近はこもってましたが、元々は早く起きて、宿を手伝ってたんです！朝は強いので、大丈夫です！よろしくお願いします！」
「うん、よろしくね。教えるのは初めてだから、うまくできるかわからないけど。頑張るから。」

　やる気と気合いに満ちたホフマンと、真摯(しんし)に応じる少女の様子に、またミネアが呟く。

「ああ……。本当に、誰かに爪の垢(あか)を煎(せん)じて飲ませたい……。」
「ぶつぶつ言ってねえで、さっさと行くぞ」


　慣れない砂漠に足を取られ、移動に手(て)間(ま)取(ど)りながらも、繰(く)り返し襲ってくる魔物は問題なく退(しりぞ)け、夜(よ)が明ける頃には砂漠を抜け、平原に入った。

「ここまで来れば温泉の町、アネイルはもうすぐですね！」
「ずいぶん元気だな、おい……。引(ひ)き籠(こも)ってやがったくせによ……」
「体力はありますから！」
「ユウ、大丈夫ですか？」
「うん。大丈夫」
「嬢ちゃんも、意外と元気だな……」
「鍛(きた)え方(かた)が違うからね。兄さんだって、踊りで鍛えられてそうなものなのに」
「地(じ)味(み)に歩き回るようなのは、性(しょう)に合わねえんだよ……」
「あ！見えてきましたよ！」


　平原を通り抜け、早朝で人影も疎(まば)らなアネイルの町に入る。

「なんだか、へんなにおい……」
「硫黄(いおう)のにおいですね。ユウさんも、温泉は初めてですか？」
「うん。おんせんってなに？」
「温泉というのは」
「おい。そんな話は後にして、とりあえず宿に入ろうぜ」
「そうだね。あそこに見える宿でいいかな？何軒か、あるみたいだけど」
「なんでもいいってか、奥のはずいぶんぼろっちいな。近いし立派だし、手前のでいいだろ」
「そうだね。じゃあ、行こうか」

　ホフマンが宿の手続きを買って出て、その間にミネアが少女に説明する。

「温泉というのは、水ではなくお湯が湧(わ)き出(で)る泉のことで、そのお湯を使ったお風呂のことでもあります。色々な成分がお湯に溶け込んでいて、身体(からだ)に良いと言われていますね。さっきホフマンさんが言っていた硫黄というのも、その成分のひとつです」
「沸(わ)かさなくても、自然に沸いてる、お風呂？それが、身体にいいの？」
「はい」
「入れるの？」
「もちろん」
「旅に出てから、お風呂のある宿屋さんはなかったから。うれしい」

　手続きを終えたホフマンが、戻ってくる。

「お待たせしました！三部屋、取れました！入湯(にゅうとう)料金は宿代に含まれていて、必要なものは部屋に備えてあるのを持っていけばいいそうです！」
「おお、ご苦労。じゃあ休む前に、早速入るか」
「温泉は、広いの？」
「そうですね。それなりに、広いと思いますよ」
「一緒に入るの？」
「……嬢ちゃんは、別だぞ」
「どうして？」
「……こういうのは、旅に必要な知識に入らねえのかよ」
「……想定、してなかったんじゃないかな」
「……説明、しろよ」
「……」
「……ホフマン！行け」
「ええ！？」
「宿屋の息子だろ！」
「関係ありますかそれ！？」
「なんでもするっつったよな」
「……。……わかりました。……えーと、ユウさん。温泉とか、大きなお風呂で、何人も一緒に入れるときでも、普通は男女は別々になるように、分けてあるんですよ。」
「どうして？」
「よほど小さな子供なら別ですが、普通は、男女が一緒に入るのは、……恥ずかしいと、思うものなんです。」
「……どうして？」
「……もう少し、大人になったら、わかりますよ。」
「そうなの。わからないけど、わかった。じゃあ、わたしはひとりで入るのね。行ってくるね」

　鍵を受け取り、部屋に上がって行く少女。
　鍵を渡し少女を見送り、がっくりと項(うな)垂(だ)れるホフマン。

　マーニャが、ホフマンの肩を叩く。

「ご苦労」
「……確かに、なんでもするって、言いましたけど！言いましたけどっ！！非(ひ)道(ど)くないですか！？ぼくだって、まだ若いのに！おふたりよりも、若いのに！！」
「損な役(やく)回(まわ)りだな」
「マーニャさんに言われたくないですよ！」
「運命(うんめい)に、導(みちび)かれし者たちか……。あと五人……。だれか、女性がいないかな……」
「ま、済んだことを、いつまでもごちゃごちゃ言ってねえで。さっさと、行こうぜ」
「うう……。確かにもう、済んだことですけど……」
「将来は、宿を継(つ)ぐなりするんだろ？いい経験だったと思って、諦めろ」
「うう……。…………確かに。これを思えば、もう何も怖くないですね！では、行きましょうか！」
「お、開き直ったな」
「さあさあ！行きますよ！」


　少女と男性陣は、それぞれ温泉に移動する。

　先客(せんきゃく)の若い女性が、少女に声をかけてくる。

「あら、お嬢ちゃん。ひとりなの？」
「みんなは、男だから。別々なんだって。」
「お父さんか、お兄さんと一緒なのね。」
「……おにいさん、たち？」
「まあ、ご兄弟がたくさんなのね。」
「……？」
「ところで……うふふ、その胸は、お父さんに似たの？」
「……？？」

（よく、わからないけど。おとうさんは、本当の親じゃ、ないから）

「たぶん、ちがう」
「あら、お母さんもそうなのね。……でも、まだ若いし。大丈夫よ！これから、これから！元気、出してね！」
「……？」

（本当に、よくわからないけど。励(はげ)まして、くれてる？）

「ありがとう。頑張る」
「そうそう！こういうのも、努力が結構、大事なんだから！頑張ってね！」


　一方、男湯。

「はー、沁(し)みるぜ……。温泉てのは、いいもんだな」
「僕は、このにおいがちょっと苦手かな」

　寛(くつろ)ぐ兄弟に、ホフマンが疑問を投げかける。

「ところで、聞いていいのかわかりませんが。ユウさんは、どういう人なんですか？世間(せけん)知(し)らずというだけでは、ちょっと説明がつかない気がするんですけど。運命がどうとかいうのも」
「うーん。あんま、勝手に言いふらすような話じゃねえんだがな」
「やっぱり、聞いたらまずいですか」
「何も言っておかないのも、かえって良くないですね。実は私たちは、最終的には世界を救うための旅をしているんです」
「そうなんですか！みなさんは、ただ者ではないと思ってました！」
「その鍵になるのが、彼女なんですが。そのために、魔物の目から隠す目的で、世間から隔離(かくり)されて育ったようで。旅の知識や戦いの技術は、年齢に見(み)合(あ)わないほど、あるんですが。それ以外は。」
「ああ……なるほど。それで。」
「でも、その村が魔物に見つかって。」
「！……そ、それで、村は……？」
「残念ながら。助かったのは、彼女ひとりだそうです」
「……そうですか……」
「嬢ちゃんの前で変に落ち込んだり、気い使ったりするんじゃねえぞ」
「……そうですね……そうですね！ぼくが落ち込んでも、仕方ありませんもんね！ここは、明るくいかないと！」
「そうそう。その意気だ」


　温泉を出て、宿の部屋に戻る途中、三人を見つけた少女が追いついてくる。

「みんな」
「ユウ。温泉は、どうでしたか？」
「きもちよかった」
「それは、良かったですね」
「うん。……おとうさんに似てるのは、良くないの？」
「女性は、父親に似ると良いと聞いたことがありますし。良くないということは、ないと思いますが。なにか、あったんですか？」
「胸が、おとうさんに似たのかって。温泉で、おねえさんに言われた」
「……」
「わたしのおとうさんは、本当の親じゃないから。たぶん、ちがうって言ったんだけど。そしたら、若いからまだ大丈夫って、言われた。頑張ってって」
「……」
「なにが、大丈夫なの？」

　少女から目を逸(そ)らし、ミネアはホフマンに話を振る。

「……ホフマンさん。お願いします」
「ミネアさんまで！？」
「ホフマンさんは、知ってるの？」
「え！？えーと……それも、大人になったら！わかりますよ！！」
「でも、頑張らないといけないんだって。なにを、頑張ればいいの？」
「ええっ！？そ、それはひとりで頑張っても仕方ないと言うかって、そうではなくて！大丈夫です！！そのままでも、別に！！」

　動揺して口走ったホフマンに、兄弟が疑惑の目を向ける。

「おい」
「ホフマンさん……まさか……」
「ああああ！！違います！！」
「年齢差で言えば、まあアリか」
「それでも、まだ早いだろ」
「だから違いますって！！」
「よく、わからないけど。大丈夫なのね」
「はい……大丈夫、です……」

　また項(うな)垂(だ)れるホフマンに構わず、マーニャが話を変える。

「ところで、このあとだが。まずは、メシだな。温泉でまあまあ疲れも取れたし、メシのあとは町でも回ってみるか？今から寝ちまうと、明日に響きそうだしな」
「それが良さそうだね。ふたりとも、元気そうだし」
「今のでだいぶ、消耗しましたけどね……」
「疲れたの？大丈夫？」
「だ！大丈夫です！！元気ですよ！！では、一旦(いったん)部屋に戻って荷物を置いて、食堂に集合ですね！！」
「うん、わかった」


　宿の食堂で食事を取り、町に出る。

「あんま、観光地って感じでもねえんだな」
「気軽に来られるような立地でもないからね」

　歩き出した一行に、ひとりの男が近寄り、気さくに声をかけてくる。

「やあ、こんにちは！この町は、初めてかい？なんなら、案内しようか？」
「あ？まあ、そうだな。せっかくだし、頼むか」
「おい、兄さん」
「こんな片(かた)田舎(いなか)で詐(さ)欺(ぎ)ってこともねえだろ。それにいざとなりゃ、吹っ飛ばしゃいいんだからよ」
「いざというときの、相手のほうが心配ってどういうことだよ」
「ははは、ご心配なく。おっしゃる通り、ここは田舎だからね。詐欺なんかやったら、町で生きていけなくなるよ。」
「すみません。なにも疑っているわけでは、なかったのですが」
「町のことは、地元の人に聞くのが一番ですからね！せっかくだから、お願いしませんか？」
「それもそうですね。ユウも、いいですか？」
「うん」
「よーし、じゃあオレについてきてくれ！」

　先導(せんどう)して歩き出した男のあとに続き、四人も歩き出す。

「そこに並んでるのが、武器屋と防具屋！装備はここで、調(ととの)えるといいね。」
「あとで、覗(のぞ)いてみるか」
「そうだね。次は港町に行くから、焦ることもないけど。見るだけでも見ておこう」
「わたし。盾(たて)があったら、ほしい」
「だいぶ力もついてきたし、今なら盾も扱えそうですね。探してみましょう」
「この町の品(しな)揃(ぞろ)えはどうなのか、気になりますね！」

「ここが、道具屋。旅のお土産になるようなものは、置いてないけどね。」
「道具屋は、どこも変わりねえよな。ここは、いいか」
「一応(いちおう)、非常用のキメラの翼を買い足しておこう」
「使ったためしはねえがな」
「ホフマンさんに渡したのと別に、持っておきたいからね」
「なんか、すみません」
「こちらの都合なんですから。気にしないでください」


　商店街を過ぎ、墓(ぼ)地(ち)の前を通りかかる。

「ここには、この町を救った偉大なる戦士、リバストが眠っているんだ。」
「眠ってるの……？ここで……？」
「死者の眠りのことを言ってるんですよ。ここは、亡くなった方(かた)たちのお墓なので、リバストさんも亡くなって、ここに葬(ほうむ)られているということです」
「リバスト、さんも。偉大な、戦士なのに。死んじゃったの、ね」
「人間だからな。どんな立派な奴でも、死ぬときゃ死ぬもんだ」
「そう……。そう、よね」

　考えに沈む少女に、意(い)を決(けっ)したようにホフマンが声をかける。

「……ユウさん！」
「……なに？」
「少なくとも、ぼくたちは、今、生きてます！」
「……そうね？」
「えーと、だからその……楽しくいきましょう！」
「……？」

　考えからは引き戻されたものの、きょとんとする少女。

　マーニャがホフマンに駄目を出す。

「さすがに、話が飛びすぎだろ」
「ああああ、そうですよね！えーと、うーと！」

　考えをまとめようと慌てるホフマンに、ミネアが助け船を出す。

「つまりですね、ユウ。いつか起こるといっても、いつ起きるかわからない先のことばかり思い悩んで、せっかく生きている今を暗く過ごすのは、もったいないと。ホフマンさんは、そう言いたいのではないでしょうか」
「そう！そうなんです！さすが、ミネアさん！」
「そう。……そう、かな」
「そうです！」
「……そう。かも、ね」


　墓地の近くの、教会に入る。

「そしてここが……。ちょっと、失礼。」

　案内していた男が一行(いっこう)を離れ、シスターに声をかける。

「すみません、シスター。旅のお方に、あれを見せてあげたいんだけど。」
「いいでしょう。では、どうぞ、中へ。」

　教会の奥の部屋に、通される。

「これが、戦士リバストの着ていたという鎧(よろい)なんだ。この鎧は、とても不思議な力を秘めているって話だぜ。」
「ずいぶん、華やかな鎧ですね！」
「不思議な力、ねえ。なんか、感じるか？」
「……兄さんは？」
「なら、同じか」
「どうしたの？」
「あとで、説明しますね」
「うん、わかった」


　教会を出て、温泉の前を通る。

「そしてここが、アネイル温泉。温泉に浸(つ)かれば、旅の疲れも吹っ飛ぶってもんだよ。」
「確かに、効(き)いたな」
「このにおいさえなければ、通(かよ)いたいくらいだね」
「また、入りたい」
「また、余計な知識を仕(し)込(こ)まれてこないでくださいね……」
「よけいな……？」
「なんでもありません！なんでもないですから！！」

　温泉を通り過ぎ、宿屋(やどや)街(がい)に戻る。
　男が、満面(まんめん)の笑みで振り返る。

「さて、ところであんたたち。今日の宿は、もう決めたかい？もしまだなら、この宿屋が、親切で安くておすすめだよ！それじゃ、オレはここで失礼。」

　男は、一軒の宿屋の中に消えた。

「決めてなけりゃあ、そこにしてもいいんだがな。……って、あのボロ宿かよ」
「兄さんは、どうでもいいことには簡単にひっかかるから。先に決めてあって、良かったよ」
「どうでもよけりゃあ、ひっかかったとは言わねえだろ」
「商売には、いろんなやり方があるんですね！勉強になります！」
「宿屋さん、だったの。……わかった。ネネさんの、預かり所みたいなものね。」
「預かり所って、なんですか？」
「エンドールに、あるの。お店のお客さんを呼ぶために、お店で買い物した人の荷物とお金を、ただで預かってくれるの。」
「へえ！世の中には、上手いこと考える人がいるもんですね！お金なら、上手く運用(うんよう)すれば増やせるし、荷物は預けるにも引き取るにも店に行くし。なるほど、なるほど！」
「おやっさんの店は、サービスもいいが、品(しな)もいいからな。こんなボロ宿と一緒にしちゃ、おやっさんに悪いぜ」
「そんなに、できる方(かた)なんですね！ぜひ一度、お会いしてみたいなあ！」

　話しながら歩き、商店街に戻る。 

　人と話すこと、交(まじ)わること。
　教(おそ)わること、教(おし)えること。

　次回、『5-12教わる、教える』。
　7/3（水）午前5：00更新。