DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　そのまま、どれほどの時が経(た)ったのか。
　どれほど足掻(あが)いても開かなかった扉が、いつの間にか開いていた。

　早く行きたい、だけど、行きたくない。

　重い身体(からだ)を、無理に動かし、のろのろと立ち上がる。
　暗い地下倉庫よりも、さらに暗いように思える地上に続く階段を、登る。


　辺(あた)りは、焼け野原になっていた。
　わずかに焼け残った残骸(ざんがい)と、建物の礎(いしずえ)が、そこに村があったことを示すのみ。
　燻(くすぶ)る火が、日が落ち暗くなった辺りを照らし出す。

　村人の姿を探して、歩き出す。

「シンシア……」

（ユウシャ、ユウを、仕(し)留(と)めたって）

「おとうさん、おかあさん……」

（まだまだ、子供って。まだまだ一緒って、言ったのに）

「師匠、老師、みんな……」

（もっと、強くなるまで。守ってくれるって、言ったのに。……わたしを、守ったせいで）

　強い風が吹き抜け、焼け焦げた木が揺れる。
　踏みにじられた花畑の真ん中で、羽根飾りもまた、揺れる。

「……シンシアの」

　羽根飾りを拾い、握りしめる。

（みんな、わたしのせいで。みんな、いなくなっちゃった）

　涙が込み上げる。

　父の言葉が、蘇(よみがえ)る。

『よいか。強く、正しく、生きるのだぞ。例え、何が起こってもな……。』

（誰もいなくなっちゃったのに。わたしはまだ、弱いのに。強く生きるなんて、できないよ。正しく生きるって、どうすればいいの）

　涙が、溢(あふ)れる。

「みんな……。こんなのって、ないよ……。わたしは、みんなのために、強くなろうって思ったのに……。わたしひとり残して、もう誰も喜んでくれないのに、それでも強く生きろなんて……。わたしは、どうすればいいの……？」

　羽根飾りを抱きしめ、蹲(うずくま)り、嗚咽(おえつ)する。
　誰もいないのに、強くあろうと堪(こら)える必要も無い。
　応(こた)える声があるはずも無く、焼き払われた村に、問う声は虚(むな)しく響いて消え、嗚咽が木霊(こだま)した。



　花の散った花畑に、あるはずの無い温(ぬく)もりを探して泣き続け、空が白々(しらじら)と明けてきた頃、ようやく少女は泣くのを止(や)め、冷え切った身体を動かした。
　悲嘆(ひたん)と疲労と冷えとで、感情は麻痺している。
　泣いても、誰も助けてくれない。
　いずれ旅立つ勇者として、必要な知識を仕込まれてきた少女は、感情を失って冷静に思考を始める。

　焼き払われ、誰もいなくなった村にいても仕方が無い。まだ弱い自分とは言え、こうなっては村を出て旅立つ他は無い。
　未知の場所を、何の準備も無く歩くのは自殺行為。焼き払われた村で、無事だったのは地下の倉庫だけ。
　残った物で、準備を整え、旅立たねばならない。

　強張(こわば)る身体を機械的に動かし、倉庫へと向かう。

　倉庫には、保存食や薬草が、一人旅には十分な量備えてあり、少しの新鮮な食糧(しょくりょう)と、水もあった。
　倉庫番が、不測の事態に、少女がすぐにも旅立たねばならなくなった場合に備え、毎日入れ替え準備していたものであったが、感情の麻痺した少女は気付かない。
　必要な物を、必要な量取り、持ち運びやすいようまとめ、装備する。

　村の北は、高い山脈に囲まれているという。
　外に興味を持ち過ぎないよう、詳しい地理は仕込まれていないが、人里(ひとざと)を探すなら、まずは向かうのは南。

　倉庫でまとめた消耗品に大事な羽根飾り、いつも持ち歩いている銅(どう)の剣(つるぎ)を携(たずさ)えて、少女は村を発(た)つ。

　いつか、強くなってから。
　親しい人々に、賑(にぎ)やかに見送られ、旅立つはずだったその場所を。
　十分に成長したと、人にも自分にも認められぬまま。
　見送る人も、共に行く者も無く。

　少女は独(ひと)り、静かに旅立つ。



　深い森の中、木々の間からのぞく太陽を頼りに、ひたすら南を目指す。

　途中、魔物に遭(あ)う。
　魔物の中では最弱のスライムだが、村を初めて出る少女には、初めて出(で)遭(あ)う魔物である。
　しかし、感情の麻痺した少女には驚きも無く、仕込まれた知識と技で、機械的に対応する。

　まだ子供の自分には、師や他の大人のような力は無いが、魔力も多くは無い。先の見えない旅路(たびじ)で、魔力の浪費(ろうひ)はできない。
　薬草の備えは、十分にある。一撃で葬(ほうむ)れなくとも、こちらの致命(ちめい)傷(しょう)を避(さ)け、倒せれば十分。

　少女は淡々(たんたん)と斬りかかる。初撃(しょげき)をかわされ、反撃される。
　痛いと思う気持ちは無く、ただ体力を削(けず)られたことを、自覚する。
　動作を修正し、再度斬りかかる。今度は当たり、反撃はかわす。
　三度(みたび)斬りかかり、倒す。

　倒した魔物は、ゴールド、つまりお金や、道具を持っていることがあるという。
　村でお金など使わないため、知識としてしか知らないが、旅には絶対に、ゴールドが必要になるという。
　どろどろとした体液を流す魔物の死体を、躊躇(ちゅうちょ)無(な)くさぐる。
　少しのゴールドと、薬草を見つける。
　体力は削られたが、まだ薬草を使うほどではない。
　戦利品をしまい、再び南を目指す。

　何度か魔物と戦い、必要を感じれば薬草も使う。
　途中で力尽き動けなくなり、昨日の朝を最後に何も食べていないことを、思い出す。
　空腹は感じないが、必要だから食糧をかじり、水を飲む。


　そうして半日ほど進んだ頃、森の中に一軒の家を見つけた。
　家の近くには、盛り上がった土の上に、木を組み合わせ十字にしたものが立てられている。
　亡くなった者の墓であったが、見たことが無い少女にはわからない。

　家の前にいた犬が尻尾(しっぽ)を振り、吠(ほ)えながら走り寄って来る。

「わん、わん、わん！」

　少女は、飼い慣らされた動物を見たことが無い。
　咄嗟(とっさ)に武器を構える。

　犬が尾を垂(た)らし、悲しそうに鳴く。

「くーん、くーん。」

　外の世界には魔物だけでなく、悪意の無い動物もいるという。
　少女は、剣を下ろす。

　犬が元気を取り戻し、じゃれかかってくるのを見ながら、家の戸を叩く。

「開いてるよ！入ってきな！」

　威勢(いせい)の良い声が聞こえ、少女は中に入って行く。


　家の中にはひとりの、髭面(ひげづら)の男がいた。
　顔の半分を髭で覆(おお)われ、年の頃はよくわからない。

「なんだ、おめえ！旅のもんかい？」
「旅の？……うん、わたしは、旅に出た。ここは、どこ？」
「ここは、木こりの家だ。……にしても、おめえ。湿(し)気(け)た面(つら)してるな。オレはよう、陰気(いんき)臭(くさ)いガキは、でえきらいなんだよ！」
「……そう。わたしが、嫌いなの。」
「てめえみたいなガキは、さっさと山を下(お)りやがれ！南に行けば、お城があるからよ！」
「わかった。南にお城ね。ありがとう。」

　少女は踵(きびす)を返し、扉に手をかける。

　木こりが苛立(いらだ)ったように、声を上げる。

「ちょっと待った！なんだ、おめえの格好(かっこう)は！？それじゃ、旅はできねえぞ！」

（格好。服？全部焼けて、これしか無いのに。なにを言ってるんだろう）

　意味を測(はか)りかねて木こりを見つめる少女に、さらに木こりがたたみかける。

「あっちの部屋の、壺(つぼ)の、中に！色々、入っているから！持って、行きやがれ！」

（この人は、わたしが嫌いと言ったのに。なにを、考えてるんだろう）

　わずかに戸惑いを感じながらも、冷静な頭が必要なことを判断する。

「ありがとう。もらっていく」

　壺の中から、皮(かわ)の鎧(よろい)を見つける。慣れない防具に手(て)間(ま)取(ど)りながらも、身に着けていた普段着の上から装備する。
　他にも、薬草、少しまとまった額のゴールド、本で見たことのある命の木の実を手に入れる。

　村のみんなは、自分を生(い)き延(の)びさせるために、犠牲になった。
　減った体力を回復する薬草と違い、元々の体力自体を底上げする、命の木の実。
　まだ弱い自分が生き延びるためには、これはすぐにも食べたほうが良い。

　村を出て初めて人に会い、少しだけ蘇りかけた感情が、生き延びたくなんて無いと訴えるが、冷静な行動を止(と)めるほどの力は無い。
　苦い木の実を噛み砕き、水で飲み下(くだ)す。

　隣の部屋の木こりに、声をかける。

「色々、ありがとう。それじゃあ、わたしは行くから。」
「けっ、やめてくんな！ケツが、かゆくならあ！」

　木こりの返事を受け、家を出る。


　南にあるという城を目指し、さらに森を進む。
　何度か魔物に遭い、攻撃を受けるが、皮の鎧のおかげで、削られる体力が明らかに減っている。
　僅(わず)かな感情は木こりを思い出して戸(と)惑(まど)い、冷静な頭はこれで薬草が節約できると判断する。


　日も暮れかかった頃、城に到着した。

「ここは、ブランカのお城だ。」

　入り口にいた兵士が、教えてくれる。

「ここは、ブランカ。これが、お城。」

　立ち並ぶ石(いし)造(づく)りの立派な家々に、さらに立派な、巨大な建物。

　山奥の村には、簡素な木(き)造(づく)りの建物しか無かった。
　余りの規模の違いに、ほとんど麻痺した感情も圧倒される。
　元々、好奇心旺盛(おうせい)な年頃(としごろ)の少女。通常の状態であれば、はしゃぎ回っていただろう。

　少しだけ浮き上がった心で辺りを見回すと、巨大な建物、城のほうから、数人の集団が歩いて来るのが見える。
　装備を見るに、旅人の一行(いっこう)だろうか。

　武器防具で身を固めた先頭の男、これは、戦士。
　続く、全身を覆(おお)い隠すきっちりとした服の男、これは、神職(しんしょく)の何か。
　三番目の、肩も腕も足も剥(む)き出しの軽装は動きやすそうだが、いかにも動きにくそうな踵(かかと)の高い靴を履き、頭には動物の毛でできた二本の角(つの)のような飾りをつけた女、これは、……わからない。全体として、旅に向いた格好とは思えない。
　母と自分以外の女性は、初めて見る。外の女性は、これが普通なのだろうか。
　最後の、大きな荷物を背負った、身形(みなり)も恰幅(かっぷく)も良い年配(ねんぱい)の男、これは、商人。

　好奇心の赴(おもむ)くまま、先頭の戦士に声をかける。

「あなたたちも、旅をしているの？」

　戦士は少女に目をやり、気安く応じる。

「ああ！ボクたちは、魔物たちを倒すために旅をしているんだ。キミも、ボクたちの仲間に、加わらないか？」

　仲間。

　村があんなことにならなければ、シンシアが一緒だったかもしれない。
　浮き上がった心が、また少し沈む。

　でも、弱い自分が、ひとりで旅するよりはと、冷静に判断する。

「仲間に、いれてくれるの？」

　軽装の女が、声を上げる。

「ちょっと、うちはもう四人いるのよ。徒歩で効率良く旅するなら、四人組が常識でしょ。」

　戦士は頭を掻く。

「あ、そうだった。ごめん！キミはキミで、自分の仲間を探すことだね。」

　女が続ける。

「んもう。こんな子供に、いい加減なこと言って。ごめんね、お嬢ちゃん。あなただからってことじゃないのよ、悪く思わないでね。」
「ううん、大丈夫。仕方ない」

　冷静な頭は、相手の事情も自分の強さも見合わせて、仕方ないと判断する。
　奥底の感情は、シンシアの代わりなんていらないと叫ぶ。

　神職の男も、取(と)り成(な)すように言う。

「君も、魔物を退治に出るつもりなのかい。世界を救うはずの勇者が、魔物たちに殺されたと言うから、君のような小さい子も頑張っているんだね。しかし、心配するな。世界は、我々が救ってみせる。お嬢ちゃんは、安心して家に帰りなさい。」
「そうよ、私たちに怖いものなんてないんだから！」
「魔物退治にいろんなとこを回るのも、えろうもうかりまっからな！」

　女が続き、商人が茶(ちゃ)化(か)して盛り上げる。

（世界を救う、ユウシャ？わたしの、こと？）

「じゃあ、そろそろ行こうか。ほんとにごめんね、また会おう！」
「お嬢ちゃん、ばいばい。」
「暗いから、気を付けて帰るんだよ。」
「ほな、さいなら。」
「うん、さよなら」

　四人組を、見送る。

　帰る家は無いが、確かにもう暗い。旅先(たびさき)では、宿屋に泊まるものだという。
　宿屋を探し、歩き出す。

（世界を救う、ユウシャ。殺された、ユウシャ。殺されたのは……シンシア。ユウシャは、わたし。わたしは、生きてる。わたしは、世界を救うの？そのための、旅だったの？）


　教えられていた宿屋の目印が描(か)かれた看板を見つけ、入る。
　宿の主人が少女に気付き、声をかける。

「旅人の宿にようこそ！って、お嬢ちゃん、ひとりかい？お父さんか、お母さんは？」
「いない。お金はあるから、泊めてほしい」
「……そうか……。」

　魔物に襲われて身(み)寄(よ)りを無くした子供など、多くは無くとも、珍しくも無い。
　路頭(ろとう)に迷うほど小さな子ならともかく、何とか生きて行けそうなのであれば、過剰(かじょう)に世話を焼くことも無い。
　主人はしばし考え込んだあと、気を取り直して明るく言う。

「よし、わかった！夕飯は、食べたかい？」
「まだ」
「すぐに食べるかい？」
「うん」
「それじゃあ、すぐに部屋に持って行くからね。体を拭(ふ)くお湯も、あとで持って行くから。他にも困ったことがあったら、おじちゃんに言いな！」
「ありがとう。武器と防具を拭ける布があったら、分けてほしい」
「ちょっと待ってな。これでいいかい？」
「大丈夫。ありがとう」

　言われた金額を払い、部屋に入る。
　細かい手入れができる道具は無いが、もらった布で、武具の汚れを丁寧に落とす。
　明日になったら、店を探して、道具を買い揃(そろ)えねばならない。

（わたしが、世界を救う。そのために、みんなはわたしを、守ってた？そのせいで、みんなは死んだ？世界を、救う。みんなのいない、世界を。）

　運ばれてきた料理を、食べる。
　味はわからないが、とにかく食事は摂(と)らないと、動けない。

（わたしが世界を救わないと、みんなが死んだのが無駄になる。でも、もう。みんな、いない。誰も、喜んでくれない）

　お湯が運ばれ、食器が下げられる。
　旅と戦いとで、汚れた体を拭く。

（世界を、救う。なにから、救う？どうやって、救うの？なにをすれば、いいの？）

　体を拭き終え、残り湯で服を洗う。

（わたしは旅をするんだって、みんな言ってた。旅をして、探せばいいの？）

　使い終わった桶(おけ)を、言われた通りに廊下に出す。
　ベッドに、横になる。

（わたしを殺そうとしたのは、わたしがいると、困るひと？世界を傷付ける、ひと？あのひと……デスピサロ！）

　旅の詩人を装(よそお)い、人の良い宿屋の主人に取り入り、自分に近付き、居場所を、正体を突き止めて、魔物を率(ひき)いて村を襲った。
　誰が悪かったのか、自分が悪かったのか。

（悪いのは、あのひと）

　麻痺していた感情に、暗い憎しみの火が灯(とも)る。


　親しい人のいない世界を、喜んでくれる人のいない世界を。
　救いたいかどうか、救えるかどうか、わからない。
　でも、あの男は、許さない。

　仲間なんていらない、シンシアやみんなの代わりなんていない。
　自分は、ひとりで、あの男を探し出し、殺す。


　親しい人たちを喜ばせるためだけに、真っ直ぐに生きてきた少女の心に、染(し)みを落とすように、黒い想いが宿(やど)った夜だった。 

　その決意は、救世(きゅうせい)の希望か、破滅(はめつ)への入り口か。
　憎しみを力に変えて、少女は歩き出す。

　次回、『5-03踏み出す少女』。
　6/1（土）午前5：00更新。