スーパーヒーロー戦記

　閃光から開放され、視界が元通りになった時、目の前にはまるで異質な空間が其処に広がっていた。まるで中世の時代を思わせる作りの壁や装飾であった。
　一瞬タイムスリップしたかの様な錯覚を覚えるがそれも違う。恐らく此処が時の庭園の内部なのだろう。

「どうやら、無事に辿り着けたようだな」
「だが、皆とも逸れちまったなぁ…」

　本郷と一文字の二人は今この場に二人しか居ない事に気づく。どうやらあの時一人弾かれたなのはを助けようとして飛び出したが為に今度は自分達も皆と逸れてしまったようだ。

「にしても此処は一体何処なんだぁ？」
「見た所大広間の様だ」

　二人の居るのは巨大な螺旋階段のある回廊であった。と言ってもその広さは尋常じゃない。最上階まで登るだけでも気の遠くなる時間が掛かりそうである。そんな場所に二人は来ていたと言うのだ。

「にしても不気味な空間だなぁ。人っ子一人居ないなんてよぉ」
「あぁ、まるで気配が感じられない。どうやら戦力の殆どを外に放り出してしまったようだな」

　外では機械獣と傀儡兵、そしてマジンガーＺの激闘が続いている。その為この時の庭園には戦力が残っていないのだろう。そのせいかこの時の庭園内は予想以上に不気味さを感じられた。

「早く皆を探そうぜ。このままだと俺は寂しくて死んじまうよ」
「人一倍肝っ玉の太い癖して繊細なんだなお前は」

　さり気にボケる一文字を何とかたしなめる本郷。このまま此処に居ても事態は進展しない。何より今は１秒でも時間が惜しい状況だ。急がなければ手遅れになってしまう。
　その時、何処からかバイクの走ってくる音がした。それも１台じゃない。恐らく複数。かなり居る。それに、このバイク音は只のバイク音ではなかった。余りにも二人にとって馴染みのある音だったのだ。そう、聞きなれた音だ。

「本郷、このエンジン音…」
「まさか…ありえない！　この音は…」

　被りを振り事実を否定しようとする本郷。その時、突如上空からその音の正体が現れた。数は６体居る。全てバイクに跨っている。そして、そのマシンは、見間違える筈がなかった。余りにも馴染み過ぎた姿をしていたからだ。

「馬鹿な！　サイクロンだと！？」
「しかも６台もかよ…一体どうなってんだ？」

　降りてきたのは６台のサイクロン。それは余りにもいきなりであった。形式的には改造前の旧サイクロン号だが、乗り回してきた本郷達にとってそれに対する愛着は並じゃない。だからこそ沸々と怒りがこみ上げてくるのが分かった。
　だが、その喉まで出かかった怒りの炎は乗っていた操縦者を見た途端引っ込んでしまった。其処に乗っていた者達もまた御馴染みの存在だったからだ。

「その姿…まさか！」
「おいおい、嘘だろぉ？」

　其処に居たのは間違いなく６人の『仮面ライダー』の姿が其処にあったのだ。




　　　　　＊＊＊




「み、皆…無事か？」
「全員…じゃ、ないけど…大丈夫」

　四人は無事に転移できた事を確認する。其処に居たのはフェイト、アルフ、ユーノ、クロノの４人であった。なのはとダブルライダーの姿は何処にもない。転移の際に逸れてしまった為だ。

「なのは達…大丈夫かなぁ？」
「心配だけど今は探してる余裕がない」

　手厳しいようだがクロノの言う通りだ。今の自分達には時間がない。急ぎ時の庭園の中に収められているジュエルシードを封印し、その中に居るプレシア・テスタロッサを救出しなければ手遅れになってしまう。

「皆さん、すぐにジュエルシードのある場所まで行きましょう！　私が案内します」

　フェイトが進言する。この時の庭園では土地勘のあるフェイトが頼りになる。

「頼む、テスタロッサ！　それで、その場所は何処なんだ？」
「多分、玉座にある。其処にきっと母さんも居る」
「それじゃ決まりだね、すぐに玉座に行こうよ。そんでなのはや本郷達も探そう」

　これで決まりだ。なのは達の捜索の前にまずジュエルシードの封印とプレシアの救出が先決となる。四人は急ぎ玉座へ向う為通路の中を走った。
　途中戦闘の影響でか床が抜けており下の不気味な空間が丸見えであった。

「皆気をつけるんだ。この下は虚数空間になってるから落ちたら一巻の終わりだよ」
「うへぇ、気をつけようっと」

　抜けた床に気をつけながら四人は先を急ぐ。確かに危ないが尻込みしている場合じゃない。

「もうすぐだよ、あの扉の向こうが玉座になってる！」

　四人の行く先には巨大な二枚扉が存在していた。大きさ的に成人男性の２倍はある。四人は扉を開き中に入った。中には確かに玉座が其処にあった。そして、其処には１５個のジュエルシードと、プレシア・テスタロッサの姿があった。

「母さん！」

　フェイトは安堵したかのように叫んだ。母は無事だった。それにジュエルシードも。どうやら間に合ったのだろう。早く彼女を連れ出し此処を離れなければならない。

「フェイト、来たのね…今丁度貴方に会いたいと思っていた所なのよ」
「母さん…」

　その言葉は何よりも嬉しかった。今まで厳しかった母親が自分に笑顔を振りまいてくれている。それが何よりもフェイトには嬉しかったのだ。思わず持っていたバルディッシュを放り捨てて母プレシアに抱きつくフェイト。微笑ましい光景であった。
　だが、その言葉には何か毒々しい物が感じられた。まるで、何かドス黒い何かが潜んでいるような。

「母さん、此処はもう危ないよ。すぐにアースラに逃げよう！　アリシア姉さんも一緒に」
「あら、アリシアの事を知ったの？　だったら、貴方の生い立ちも全て知った筈ね……ならば、話は早いわ」

　そう言った直後、突如としてプレシアはフェイトを床に向って突き飛ばす。床に激突した直後、フェイトの体を薄い膜の様な物が包み込んだ。膜はそのまま上空へと持ち上がりフェイトを閉じ込める。

「か、母さん！　何で？　何でこんな事するの？」
「分からないの？　貴方の様な人形の使い道と言ったら一つしかないでしょう？」
「プレシアァァ！」

　残った三人がフェイトを助け出そうと駆け出す。だが、その三人もまた足元に敷かれていた薄い膜に気づかずに包み込まれてしまう。

「な、何だこれは！」
「で、出られない…」
「プレシアァ！　あんた一体何をするつもりなんだい！」

　フワフワと膜に包まれた四人がプレシアを見下ろす。そんな四人を見上げながらプレシアが勝ち誇った顔を浮かべていた。

「何をするかですって？　貴方達のせいでジュエルシードが全て揃わなかった。これでは契約違反になってしまう。私はアルハザードへいけなくなってしまうのよ」
「やはり、ジュエルシードを使ってアルハザードへ行くのが目的だったのか？」

　歯噛みしながらクロノは言う。薄々気づいてはいた。あの後、フェイトの生い立ちやプレシアの事など大体は調べていた。とすれば彼女がジュエルシードをどの用に扱うかは大体察しがつく。察しがついたと言うのに彼は動けなかった。彼も母を想う子の一人だったからだ。だからこそフェイトの母を信じたかった。
　その結果がこれである。

「でもねぇ、貴方達が最高の素材を持ってきてくれた。そのお陰であの人も私を連れてってくれると言ってるのよ。娘のところへ」
「あの人？　あの人って一体誰なの？」
【私ダヨ】

　突如、プレシアの隣の空間が歪みだす。其処から現れたのは不気味な姿をした異次元人ヤプールであった。

「お前は、ヤプール！」
【ジュエルシードノ力ヲ使エバ更ナル力ヲ得ラレル。ソノ交換条件トシテノ事ダッタノサ。多少数ハ減ッタガ問題ハ有ルマイ】

　目の前で浮かぶ１５個のジュエルシードを眺めながらヤプールは嬉しそうに頷いていた。

「教えて、その最高の素材って一体何なの？」
【私ガ恐レルタッタ一ツノ存在。ソレハ生マレナガラニシテ強イ光ノ力ヲ宿シタ子供。即チ光ノ子！　ソノ光ノ子ノ命ヲ食ラッタ時、私ハ最強ニナレル】

　ヤプールは言った。光の子と。
　光の子…まさか！
　フェイトは確信した。光の子とは即ちなのはの事だ。ヤプールは彼女の命を奪い更なる進化を遂げようとしているのだ。

「そんな事、絶対にさせない！　あの子は、なのはは私の大切な友達なんだ！」
「そうよ、だからフェイト…貴方がその子を此処につれてきて頂戴」
「え？」
「貴方が行けばあの子も素直になるでしょう。最も、貴方に拒否権はないけどね」

　そう言ってプレシアは天高く上げた指を鳴らす。すると膜の中に突如紫色のガスが充満しだした。鼻に付く嫌な匂いだ。その匂いから逃れようとするも狭い膜の中ではどうしようもない。忽ち膜の中で咳き込む声が響く。だが、それも最初の内だけであり、徐々に咳は小さくなり、やがて聞こえなくなってしまった。

「残りの奴等はどうするの？」
【丁度良イ。面白イ余興ヲ考エタ。ソレニ使ウトシヨウ】

　そう言って、広い玉座の中でヤプールの勝ち誇った笑い声が響いてくるのであった。




　　　　　＊＊＊




　なのはは一人薄暗い通路を歩いていた。回りには誰も居ない。只、自分とレイジングハートだけが其処にある。

「レイジングハート…今、何処に居るんだろうね？」
【恐らく、動力部付近だと思われます。此処を破壊すれば、外で暴れている傀儡兵達を消滅させる事も可能な筈です】

　どうやら自分は時の庭園の中にある動力部近くに転移してきたようだ。となればそれを破壊する事が今の自分に出来る最優先事項だ。その後で皆と合流し、此処を脱出しよう。きっと皆もそれぞれの行動を行っている筈である。

「それにしても…此処、何だか凄く怖いなぁ…」
【生体反応は見受けられません。ご安心下さい】
「そ、そう言う問題じゃないんだよねぇ…」

　どうやらレイジングハートでは話し相手になってくれそうにない。半ば落胆しながら先を急いだ。薄暗い通路を歩く事およそ数分。其処にあったのは巨大な動力炉を思わせる装置の前であった。巨大な機械が唸りを上げて動いている。間違いない。

「これを壊せば良いんだよね？」
【そうです。そうすれば外に居る傀儡兵達は居なくなります】

　そうなれば後は機械獣軍団を倒すだけになる。そうすれば外で戦ってる甲児やアースラ隊の皆の負担も軽くなる筈。そう思いながら狙いを動力部へと向ける。
　背後から気配を感じた。何時の間に背後に居たのだろうか。思わず振り返り狙いを定める。が、その心配は稀有に終わる事となった。
　其処に居たのはフェイトだった。どうやら彼女は無事だったようだ。
　安心したのかなのははデバイスの穂先を降ろす。そして近づこうとした時、突如フェイトの持っていたバルディッシュから金色の刃が姿を現す。

「わっ！」

　それは突然起こった。突然金色の刃が目の前に振るわれてきたのだ。フェイトの持っていたバルディッシュが振るわれたのだ。咄嗟に後ろに下がった為直撃はしなかったものの、掠った前髪が数本目の前で散っていく。

「な、何するの、フェイトちゃん！」

　叫ぶ。だが、フェイトから返事は一切ない。更に前に出てくる。暗がりで良く分からなかったが今は分かる。フェイトの目に生気が宿ってないのだ。
　まるで操り人形の様になったフェイトが目の前に居た。

「フェイトちゃん…一体どうしたのフェイトちゃん！　目を覚まして！」

　なのはは叫んだ。悪い冗談であって欲しいと願った。だが、その願いも叫びも無駄に終わった。目の前に居るフェイトは今なのはの敵として立ちはだかったのだ。持っているデバイスから放たれる金色の刃を振るいなのはを切り裂こうと迫ってくる。必死に回避しようと後方へと飛び下がるなのは。だが、地面に降り立った直後また別の気配を感じた。振り返った時、襲ってきたのは硬く握りこまれた拳だった。突然の事だった為に結界を張る事すら出来ず、その拳は幼い少女の腹に叩き込まれた。

「あぐっ！」

　痛みに体がくの字に曲がる。涙目になりながらもなのはは自分を殴った相手を見た。
　それはアルフだった。アルフの目にも生気は宿っていない。フェイトと同じく操り人形の様に無言で攻撃を仕掛けてきたのだ。

「そ、そんな…アルフさんまで…」

　ゆっくりと迫るフェイトとアルフ。その二人から逃れようと距離を開ける為上空へ飛ぼうとした。
　だが、それを突如襲い掛かった数発の魔力弾が阻害した。魔力弾は全てなのはの背中に命中し、彼女を地面に叩き落した。
　激しい痛みが体全体に伝わる。痛みを堪えて起き上がったなのはの目に映ったのは、クロノだった。
　生気の無い冷え切った目でこちらを睨み、デバイスを構えている。

「ク、クロノ君まで……」

　よろよろと立ち上がるなのはの目の前には敵となったフェイト、アルフ、クロノの姿があった。
　戦えない、この人達とは戦えない。震える手でなのはは三人を見た。フェイト達は大事な友達だ。そんな彼女達を傷つける事など出来ない。
　だが、そんななのはの思いを三人は理解などしてくれなかった。三人の容赦ない攻撃がなのはに向かい降り注いでくる。

「止めて！　皆目を覚まして！　もうこんな事止めてぇ！」
【無駄ダヨ。ソイツラニ自我ハナイ】
「はっ！」

　声がした。それは上の方だった。見上げれば其処に居たのは以前会った事のある敵の姿だった。

「ヤ、ヤプール！」
【ヒサシブリダナァ光ノ子ヨ。コウシテオ前ニアエタ事ヲ嬉シク思ウゾ】

　不気味な笑い声を浮かべながらヤプールは下に居るなのはを見ていた。その視線を感じたのか、なのはは背筋の凍る思いを感じた。

「皆を、皆を元に戻して！」
【ソレハ出来ナイナァ。コレカラ最高ノゲームヲ堪能サセテモラオウカ。友達同士ノ殺シアイヲナァ】

　ヤプールの狙いはそれであった。たったそれだけの為にフェイト達を操った事になる。その行いがなのはの中にある心に怒りの炎を焚き付けた。

「許さない……ヤプール！　お前だけはぁぁぁ！」

　形振り構わず上に居るヤプールに向って飛び上がっていくなのは。途中下でクロノとフェイトが魔力弾を放っているがそれを全て回避しヤプールの目前に迫る。

【ホホゥ、流石ハ…】
「皆を…元に、戻せぇぇぇぇぇ！」

　怒りの思いを形のままにレイジングハートを両手に持ちヤプール目掛けて振り下ろした。だが、それが命中した時、ヤプールの姿は霧の様に消えてしまった。

「そ、そんな…」

　驚愕するなのは。その時、背後に激しい痛みが走る。フェイトが背中から切り裂いたのだ。背中に痛みが走る。
　そのダメージが原因か高度を維持出来ず徐々に高度が下がりだす。そんななのはを畳み掛けるかの如く怒涛の攻撃が襲い掛かった。
　フェイトが切り裂き、アルフが殴り、クロノが撃つ。三者三様の巧みな攻め方に苦戦を強いられていく。更に相手はあのフェイト達。実力を出せないのだ。そんななのはへ容赦ない攻撃が降り注ぐ。気がつけば体中に生傷が出来上がり、ＢＪもボロボロになり、まともに立つことさえ困難となっていた。それでもなのはは立つ。皆を救う為に。

「御免…皆…ちょっと痛いけど…必ず元に戻してあげるからね」

　なのはは決意する。こうなれば皆を気絶させてでも救うしかない。となれば嫌が応でも戦うしか道はない。レイジングハートを握り締めて三人を見る。だが、其処で違和感を感じた。
　ユーノが居ない。
　そう感じた時、全ては遅かった。

「あっ！」

　気がつけば鎖状のバインドがなのはの体中に巻きつき動きを封じていた。レイジングハートを手放してしまい、三人の頭上に固定されてしまった。

「こ、このバインド…まさか！」

　バインドの元を見た。其処に居たのはまぎれもなくユーノだった。そして、彼の目にも生気は宿ってはいなかった。

「そ、そんな…ユーノ君まで…」

　一番古い仲であるユーノでさえ敵となってしまった。その現実がなのはの心を打ち砕くには充分過ぎる事であった。

【ソロソロ終ワリダナ…トドメヲ刺セ！　但シ、シナナイ程度デ…ナ】

　上空で見下ろしていたヤプールが告げる。その声を皮切り、なのはの目前に現れたのはフェイトであった。フェイトの手がなのはの頬に触れられる。頬を伝いにフェイトの手の温もりが伝わってくる。

「サンダー……レイジィ…」

　静かに、冷たく呪文が唱えられた。それと同時に辺りに激しい電撃が放射される。それはフェイトとなのはの二人を包み込んでいく。その中では、激痛の悲鳴やＢＪが焼け焦げていく音などは全て消し去られていく。
　それ程までの激しい電撃が目の前で起こっていたのだ。
　それからやがて、数分が経った後、辺りには焦げ臭い匂いが充満し、黒煙が立ち篭っていた。その黒煙の中から現れてきたのは、ぐったりとなって動かなくなったなのはを片手で抱えたフェイトの姿であった。
　フェイトがヤプールの目の前に舞い降り、そして無造作になのはを床に落とす。なのはの体は既に全身傷だらけとなり意識は無いに等しかった。

【ククク……コレデ良イ。コレデ、私ハ最強ノ存在ニナレル！　光ト闇ガマザリアイ、宇宙最強ノ存在トナルノダ！】

　ヤプールの邪悪に満ちた笑い声が動力炉の中で空しく響き渡った。それは、人類の破滅を予兆する笑い声にも何処か聞こえてくるようであった。




　　　　　つづく 

次回予告

ヤプールの狙いはなのはの中に眠る光であった。
それを奪おうとするヤプール。
阻止しようと挑む仲間達もヤプールの放つ異空間や超獣の前に倒されていく。
だが、その時、最悪の光が目覚める事に…

次回「紅い光」お楽しみに