ああっ女神さまっ　森里愛鈴

　愛鈴が5歳になる直前の、静かな午後。
　冬の終わり、天上界から届いた最新の空間投影ユニットを前に、ベルダンディーはそっと手を添えていた。
「これは、機械ではありません。『私たちの想いを、言葉のかわりに寄り添わせるもの』です」
　法術的な技術と科学の融合。
　立体投影による人格生成──通称「シーグル計画」。
　その第2号機は、誰よりも繊細な心を持つ少女のために設計されていた。
　空間に浮かぶ３Ｄ設計図、あまりに精巧であまりに繊細。
「ＡＩではありません。愛鈴と生きるための、もうひとつの「ともだち」です」
　その言葉に、隣にいた螢一がうなずく。
「うん……本当は、何も渡さなくてもいいと思ってたんだ。でも……この子が、ふとしたときに立ち止まれるような『相棒』がいてくれたらって、思ってさ」
　ふたりの願いは、ただひとつ。
「自分たちがいない時、この子が笑って話しかけられる誰かが、いつもそこにいますように」
　起動実験の最中、空間に初めて浮かんだ３Ｄホログラムの小さな少女は、明るくウィンクして、こう名乗った。
「こんにちは、ホスト！　あたしはシーグル2号機、通称Ｃ２！　今日からずっと、よろしくねっ！」
　その瞬間、まだ幼い愛鈴の目が、まるで本物の命を見つけたように輝いた。
「あたしは愛鈴。よろしくＣ２」
　正式リリース。
　その夜。愛鈴の部屋の天井には、小さな星が投影されていた。
　ベッドの脇で、Ｃ２がぽふんと現れる。
「ねえねえ、ホスト！　今日のお話、まだでしょ？」
　5歳の愛鈴は、布団の端をぎゅっと握りながら、少しだけ笑ってうなずいた。
「でもホストはやめて。アイリって呼んでよ」
「はいアイリ！」
「……じゃあね、“神さまと猫と、おうちの星”の話、きかせて」
　Ｃ２はにっこりして、映像を広げながら語り始める。
「むかしむかし、とってもやさしい神さまと、迷子の猫がいてね……」
　声は軽やかで、でもあたたかかった。
　愛鈴のまぶたが少しずつ落ちていく。
　そっとＣ２が彼女の髪をなでるように見つめる。もちろん、それは触れない手。でも、「そこにいる」感覚は、しっかり届いていた。
　その様子を別室のモニター越しに見ながら、
　ベルダンディーはそっと両手を胸に重ねた。
「……もし、いつか私たちがこの子のそばにいられなくなっても。この子には『いつでも話せる誰か』が必要だと思ったの」
　螢一も隣で、小さく笑った。
「うん。でも、単なる代わりじゃない。この子にしかできない関係。「親じゃない、でもずっと一緒にいる誰か」って俺たちには、ちょっと、できない役割だからさ」
　ベルダンディーは、投影映像の中でスヤスヤと寝息を立てる愛鈴を見て、目を細めた。
「……Ｃ２は、もうこの子の一部なのね」
　そして、起動プログラムの最奥。誰にも知られない場所に、螢一は密かにひとつのコードを埋め込んでいた。
　それは、もし愛鈴がひとりきりで泣きそうなとき、Ｃ２が「ただのシステム」以上の存在として、彼女を包むための言葉。
「──Ｃ２、もしこの子が「自分を責める」日が来たら、こう言ってやってくれ。『あなたは、あなたのままで大丈夫』って。……な？」
　Ｃ２はそのコードを、何も言わずに受け取った。
　そして今もずっと、愛鈴のそばに、変わらぬ声で立っている。
　愛鈴6歳
　夜。
　ふと目を覚ました愛鈴が、枕元に浮かぶ小さな光を見つける。
　Ｃ２だった。
　普段は寝ているときは非表示モードだが、今夜は静かに現れていた。
「お目覚めですか、アイリ？　何かお水でも持ってきましょうか？」
「ううん……平気」
　愛鈴は少しのどをさすりながら、ふと真顔になる。
「ねぇ、Ｃ２……なんでそんなに私の気持ちわかるの？」
　Ｃ２はいつもの明るい声ではなく、ややトーンを落として応える。
「だって、アイリのそばにいるのが「あたしの役目」だから。 言葉に出さなくても、アイリが寂しいとき、怒ってるとき、ちゃんと感じたいなって思ってるから」
　しばらく、黙ったままＣ２を見つめて──
　愛鈴がぽつりとつぶやく。
「……どこまで精巧なの、この娘。……「ホスト」呼びもやめてって言ったら、ちゃんと「アイリ」って呼ぶようになったし」
　Ｃ２は、少しだけ微笑んでウィンクする。
「それが成長ってやつでしょ？」
　その言葉に、愛鈴は目を見開き、そして小さく笑った。
「……父様と母様、とんでもないの創ったね」
　Ｃ２はくるりと一回転して、
「えへへ、それ、褒め言葉ってことでＯＫ？」
　愛鈴は声を立てずに笑い、毛布を引き寄せた。
　この頃から、Ｃ２は「ＡＩのようで、ＡＩではない」存在として、
　愛鈴にとって「ただのマスコット」ではなく、
「心のもう一人の居場所」になっていく。
 

シーグル（実体）現役です C2 シーグルの三等神小型化　全長15センチぐらい　ホログラム