故郷は大空にあり

「ふんふふ～ん……♪」

ドライバーを回しながら、ヒナは鼻歌混じりにネジを締めていた。
開け放たれた格納庫の扉からは、初夏の風が吹き込んできて、作業着の袖をくすぐる。

「ヒナ、また鼻歌歌ってる。ご機嫌だね」

先輩がペットボトルを片手に戻ってくる。額にうっすら汗をかきながらも、その声には柔らかい笑みが宿っていた。

「んー、先輩の機体、もうちょっとで整備終わるからです！」

「お、それは助かる～。訓練の時間、ギリギリになりそうでヒヤヒヤしてたんだ」

先輩は工具棚の前に腰を下ろし、ヒナの作業を見守るように座った。

「……でも、ヒナってほんと器用だよね。前に比べて作業も早くなってるし」

「えへへ……先輩の機体にだけは、特に気合入りますから！」

「うわ、それは嬉しい。けどプレッシャーでもあるなあ」

ヒナは笑いながらドライバーを置き、手袋を外してポケットからハンカチを取り出した。

「先輩こそ、飛ぶの怖くなったりしませんか？」

「え？」

「わたしはまだ……なんていうか、空の高さが怖いっていうか、落ちたらどうしようって思っちゃうんですよね」

「そっか……ヒナは整備士として優秀だけど、パイロットとしてはまだ不安があるんだ」

ツバキは頷きながらも、すぐに言葉を継いだ。

「でもそれ、普通だよ。誰だって最初は怖い。わたしも訓練生の頃、最初のフライトの前日は緊張で寝れなかったし」

「え、ほんとですか！？ツバキ先輩が！？」

「ほんとほんと。今だから笑って言えるけどね。でも、そんなときに『大丈夫』って言ってくれる先輩がいてさ。
その人の整備してくれた機体なら安心できた。だから今度は、わたしがヒナのそんな存在になれたらって思ってるよ」

ヒナはその言葉に少しだけ目を潤ませながら、首を小さく縦に振った。

「……嬉しいです。先輩がいてくれて、本当によかった」

作業がひと段落ついた頃、ヒナはスパナを手から離し、背伸びをした。肩の関節が軽く鳴る。

「ねぇ、先輩」

「ん？」

「もし、空を飛ばなかったら……どんな仕事してたと思います？」

先輩は少し考えてから答える。

「うーん……小さなカフェとか、やってみたかったかも。お昼だけ開いてて、ランチがちょっと評判のいいようなやつ」

「へぇ〜〜、似合いますねぇ〜。でも先輩、絶対コーヒー濃く煮詰めるタイプです」

「なにそれ、失礼じゃない？」

「だって先輩、訓練のときもエンジン回すときも、ちょっとアクセル強めなんですもん」

「むっ……まぁ、たしかにパワー出したくなるけどね」

「でも、そういうとこ好きですよ。空、わたしにはまだ遠く感じるけど……先輩はそれをぐんっと引き寄せてくれる感じがして」

照れくさそうに頭を掻くツバキ。

「なによ、今日はやけに褒めるじゃん」

「たまには。っていうか、いつか先輩に追いつきたいから。……まだ空を飛ぶのは怖いけど、そばにはいたいなって思って」

「……ヒナはそのままでいいよ。焦らなくても、ちゃんと飛べるようになる。わたしが教えてあげる」

「ほんとに？」

「もちろん」

その日の夕方、格納庫を出たふたりは、鎮守府裏の浜辺までふらりと足を伸ばした。

「……夕日、綺麗ですね」

「うん、明日も晴れるといいな」

ヒナタは靴を脱ぎ、素足で砂に足を沈める。まだほんのりと温かさが残る砂の感触が心地よかった。

「ねえ、先輩」

「ん？」

「わたし、空が怖いって思ったこと、先輩には言ったけど……本当は、それでも飛びたいって思ってるんです」

「……知ってるよ」

「え？」

「ヒナの目を見てれば、わかるよ。整備してるときの真剣な顔も、訓練機を見上げるときのまなざしも」

先輩はそう言って、砂浜にしゃがみこんだヒナの隣に腰を下ろす。

「でも、焦らなくていい。わたしが隣にいるから、ちゃんと大丈夫って思えるようになるまで、ずっと見てるから」

「……ありがとうございます」

空はゆっくりと茜に染まり、波音がやさしく耳に届く。
ふたりはそれ以上言葉を交わさず、ただ夕焼けの中、並んで海を眺めていた。

その時の沈黙が、いつかヒナの中で最も大切な記憶になるとは、このときまだ知らなかった。