非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

　
「どうなってんだ、ありゃ……」


背後の様子を窺いながら、大地は全速力で鏡男から逃げていた。

大地はクラス一、いや学年一の俊足の持ち主と言っても過言ではない。そのスピードは"風の加護"状態の晴登すら凌ぐほどで、例え魔術師が相手でもそう簡単には追いつかれない。
だから晴登が足止めしている内に姿を晦ますことができれば、その後でゆっくりと優菜を探すことができる。

しかしそれでも、今しがた廊下を塞ぐかのように迫る鏡の壁の隙間を、間一髪で晴登がくぐり抜ける姿を見て、絶対に勝てないと悟った。もはや現実の常識が通用しない。魔術とは、そういうものなのだろう。


「任せたぞ、晴登」


魔術師同士の戦いに、部外者の自分が口を出す余地はない。ここは晴登に託し、自分は前だけを見据えるべきだ。


「……にしても参ったな」


そう決意したのも束の間、大地は弱気な言葉を漏らした。
というのも、鏡張りの現実空間と違って、この空間は左右が反転しているだけで、元の学校と同じ景色だ。だから基本的には迷うことはない。

──普通なら。

度々話題に上がるが、大地は筋金入りの方向音痴だ。見知らぬ場所はもちろん、知っているはずの場所ですら迷うことは日常茶飯事。同じ学校でも左右が逆転しているならば、それはもはや未知のダンジョンと変わらない。


「目的地決めてもしょうがねぇな……」


ならば、考えるより動くほうが早い。


「うっし、しらみ潰しに探すか」


頬を叩き、弱気になる気持ちをリセット。方向音痴という弱点は今さらどうこうできる問題ではない。ならば、得意なことでカバーするだけだ。


「うおおおお！！！！！」


自慢の俊足をもって全速力で廊下を駆け抜ける。
サッカーで鍛えた脚がバネのように弾み、廊下を跳ぶように疾走する。その度に掲示物が風に煽られ、カタカタと揺れた。

しかし闇雲に走っている間も、横目でしっかりと教室の中を確認するのを忘れてはいない。落とし物ひとつ見逃すつもりはなかった。



──そうして廊下を走り回っていると、人影を見つけるのに時間はかからなかった。


「……誰かいる」


足を止め、曲がり角の壁に身を寄せる。慎重に顔を出して様子を窺うと、二人の人物がこちらに背を向けて歩いていた。


「誰かが誰かを連れていってる……？」


後ろの一人が前の人物を引っ張るようにして進んでいる。まるで警察が犯人を連行しているかのような光景に、大地はすぐに察した。


「ってことは、複製体(コピー)か……！」


誰かを攫うのは、複製体(コピー)の役割のはず。つまり、今まさに誰かが連れ去られている最中ということだ。


「助けるか……？　いや、待てよ」


大地は助けに行きたい正義感をぐっと堪えて思案する。
今ここで助けることにメリットはあるのか。助けたところで、自分に守り切れるのか不安があるし、逆に助けた人が足枷になる可能性もある。今は晴登もいない。下手に手を出せば、自分まで捕まる危険もある。


「……だったら、こっそりついていくしかねぇな」


大地は息を潜め、慎重に距離を保ちながら二人を追う。


──そして。


「ここは……」


たどり着いたのは──保健室だった。鏡文字だが「保健室」と書いているから間違いない。

複製体(コピー)が教室の中に入るのを見届けてから接近し、慎重に中の様子を窺う。


「中が見えねぇ……」


しかし、カーテンがすべて閉められており、窓や扉の小窓からは何も確認できなかった。
仕方なく、そっとドアに手をかける。ゆっくりと戸を引き、わずかに隙間を作って見てみると── そこには誰もいなかった。


「……は？」


扉を開けて中を覗くと、そこには誰の姿もなかった。ベッドが並び、薬品棚や診療器具が整然と並んでいる。
だが、さっき入っていったはずの複製体(コピー)達はどこにも見当たらない。全てが静まり返っており、誰かがいた痕跡すら感じられなかった。


「どういうことだ……？」


大地は警戒しながら室内を見渡した。教室の出入口は前後にあるだけだ。誰かが出て行ったのなら、気づかないはずがない。


「……カーテンが開いてる？」


ふと、外から見た時には確かに閉まっていたカーテンが、いつの間にか開いていることに気づく。

妙な違和感が胸に引っかかる。理由はわからないが、何かがおかしい。直感的にそう感じた瞬間、


──ガラッ。


「っ！？」


背後で扉が開く音がし、大地の心臓が跳ねる。
振り返ると、さっき入っていったのとは異なる複製体(コピー)とその元になったであろう本体が一緒に現れた。しかも教室に入ってきたのではなく、『出ていった』のだ。
もはや隠れる時間などなかったが、幸いにも複製体(コピー)は大地に気づかなかった。

まるでさっきまでそこにいたかのような出現の仕方に、大地の中で一つの仮説が浮かび上がる。


「もしかして、現実世界の方と繋がってるのか……？」


自分がいたのは鏡の世界の保健室で、複製体(コピー)がいたのは現実世界の保健室だとすれば、いくら探しても誰の姿も見当たらなかった理由の説明はつく。

複製体(コピー)は本体を背負い、静かに廊下を歩いていく。その先には渡り廊下、そして繋がる先には大きな扉──体育館だ。


「体育館に何かあるのか……？」


保健室の入口から、複製体(コピー)の動向を慎重に窺う。
現実世界の保健室へ消えた複製体(コピー)と、体育館へ向かう複製体(コピー)。この繋がりを考えれば、何か重要なことが起きているのは間違いない。大きな手がかりを掴んだ気がして、大地は思わず気持ちを昂らせた。


──その瞬間、背後から刺さるような視線を感じた。


「──っ！？」


反射的に振り返る。

そこには、また別の複製体(コピー)がいた。しまった。この往来は『人通り』ならぬ、『複製体(コピー)通り』が多かったらしい。
目が合うや否や、複製体(コピー)がこちらに向かってくる。


「ちっ！」


考える間もなく、即座に保健室を飛び出した。
全力で駆ける。今は体育館どころじゃない。まずは、この複製体(コピー)を振り切らなければならない。


「あと一歩なのに……！」


近くの階段を二段飛ばしで駆け上がる。逃げる途中、他の複製体(コピー)にも見つかるが、今はとにかく距離を取ることが最優先だ。

ようやく掴んだ手がかりを目前で逃し、焦燥を募らせながら走っていると、不意に視界の端に異様な光景が映った。反射的に足を止め、「家庭科室」と示されていた教室の窓の向こうを凝視する──


「これは……！？」


教室の中で数十人もの生徒が所狭しと床に座らされ、拘束されている。


「何でこんな所に……？」


捕まった人達は全員体育館に送られる訳ではなかったのか。それとも、別の目的でここに待機させられているのか。理由はわからない。

だが、それよりも重要なことがあった。


「……優菜ちゃん！」


探していた優菜の姿も、その中にあった。

大地は反射的に声を上げたが、慌ててすぐに口を塞ぎ、足を止める。……追っ手はいない。どうやらうまく撒けたようだ。


「……よし」


深呼吸を挟んで心を落ち着かせて、改めて窓から家庭科室の中を窺う。
捕まっている生徒達だけではない。複製体(コピー)達や、黒フードの人物までいる。焦って飛び込んでも、すぐに捕まるのが関の山か。


「どうしたもんか……」


単身で飛び込むべきか、それとも晴登と合流して策を練るべきか。確実なのは後者だが、それまで優菜の身の安全は保証されないし、何より──自分が我慢できない。

そう考えたところで、ふと別の疑問が浮かぶ。


「待てよ？」


そもそも、ここは本当に『繋がっている』のか。さっきの保健室のように、窓から見えるこの景色がそのまま鏡の世界のものとは限らない。この家庭科室だけが現実世界に繋がっているとしたら、今このドアを開けたところで、そこにあるのは誰もいない『鏡の世界の家庭科室』、ただそれだけだ。


「つまり、タイミングが重要になる」


複製体(コピー)が教室を出入りするタイミング。そのタイミングならば、間違いなく『繋がる』。
このままドアの近くで待ち伏せすれば、のこのこ出てきた複製体(コピー)一人くらいなら、不意討ちで倒すことはできるだろう。


──だが、その後は？


『繋がった』状態で敵を倒せば、すぐに他の敵に気づかれる。そのまま数で押し切られ、為す術なく捕まるか、あるいは魔術師であろうあの黒フードの人物に呆気なく屈するか……。どちらにせよ、単身で乗り込むのと何も変わっていない。


「じゃあダメだ。他に方法は──」


仮定に仮定を重ね、考えを巡らせる大地。

しかし、運命は非情にもタイムリミットを宣告する。

複製体(コピー)が、優菜の腕を引いて立たせたのだ。


「……っ！！」


大地の思考が一気に吹き飛ぶ。

複製体(コピー)に連れられた優菜が、徐々にこちらに近づいてくる。それを後押しするように、黒フードの人物の手が添えられた。──その瞬間、彼女の顔が強ばる。恐怖を押し殺すように唇を噛み締めているが、肩は小さく震えていた。そして瞳に滲む涙を……大地は見た。


「……許せねぇ」


ドアがあった空間が、水を垂らしたかのようにぐにゃりと歪んだ。
色彩がぶれ、輪郭が揺らぎ、境界が崩れ——鏡の世界と現実世界が重なる。見えていた景色がそのまま、目の前に現実となって立ち現れる。


──もうここしかない。


「その子に、触るんじゃねぇ！！」


大地は迷いなく踏み込んだ。

繋がった瞬間を逃さず、一直線に黒フードの男へ向かう。
身体を捻り、勢いを乗せ、その顔面に飛び蹴りを叩き込んだ。





＊
こうして、大地と優菜は無事に合流を果たした。
解放された優菜は大地の胸に飛び込み、堰を切ったように涙を流す。大地はそっとその背中をさすった。


「本当に無事で良かった、優菜ちゃん」

「……怖かった、すごく怖かったです。ありがとうございます、大地君。私を助けてくれて」

「当たり前だよ。君のためなら、たとえ火の中だろうと水の中だろうと、鏡の中だろうと駆けつけるさ」


安心させるように優菜の頭を優しく撫でる。
こんな状況とはいえ、少し役得すぎるのではないか……いや、ここに来るまで大変だったのだから、これくらいのご褒美があってもいいはずだ。


「……あの、どうしてまだ私のことが好きって言ってくれるんですか？　私、あんなに酷いことをしたのに」

「え？　だって優菜ちゃん可愛いし」

「は？」


優菜の問いに、大地はあっさりと答えた。
すると、彼女は眉をひそめて怪訝な表情を浮かべたので、慌てて答えを訂正する。


「いや、見た目はもちろん可愛いんだけど、他にも真面目なところとか、頑張り屋なところとか、一途なところとか、ずるいところとか……そういうところを全部含めて、俺は優菜ちゃんのことを可愛いと思ってるし、好きなんだ」

「……でも、私がまたその好意に漬け込んで、大地君を利用するかもしれませんよ？」

「いいよ。それだけ俺を信頼してくれてるってことでしょ？　何があっても、俺は君の味方だから」


これは打算のない、紛れもなく大地の本心からの言葉だった。確かに最初は一目惚れだったけど、彼女を知り、同じ時間を過ごす中で、その存在を愛おしく思うようになった。だから──


「俺と付き合ってください」

「……ずるいのはどっちですか」

「え？」

「こんな状況ですし、返事はまだ待って欲しいです。……でも、前向きに検討しておきます」


そう言いながら、優菜はわずかに視線を逸らし、頬を赤く染めた。


「……ありがとう」


大地が素直に礼を言うと、優菜はふいっと後ろを向き、大地の腕の中から離れる。大地は名残惜しそうに手を伸ばしかけるが、状況を考え、その手を止めた。

少し気まずそうに、優菜は話題を変える。


「そ、それよりも、これからどうするんですか？　というか、学校は大丈夫なんですか？」

「う〜ん、何かヤバい奴らが攻めてきてるらしいんだけど、どれぐらいヤバいのか俺もよくわかってないんだ。晴登と合流しないことには何とも」

「そうですか……。なら晴登君と合流しないと」

「あー……それも無理かも。俺達、この教室から出られないから」

「……え？」


大地は頭を掻きながら床を指差す。
そこには、大地が蹴り倒した黒フードの人物が倒れて──いない。

代わりに、無数の鏡の破片が散らばっていた。

実は大地が蹴り飛ばした瞬間、まるでガラスを叩きつけたかのように、黒フードの人物の身体はひび割れ、そのまま砕け散ってしまったのだ。血の一滴も流れることなく。

その時になって初めて、大地は黒フードの人物が複製体(コピー)だったことに気づいた。気づけば他の複製体(コピー)達も次々と崩れ去り、入口の『繋がり』も消えてしまっていた。

つまり、この教室から出るための手段が無くなってしまっていたのだ。


「どうやら、ここで助けを待つしかないみたいですね……」

「ごめん、全然後のこと考えてなかった……」

「そんなこと言わないでください。少なくとも、ここにいる人達は大地君のおかげで助かりました。本当にありがとうございます」


優菜の言葉に、大地は周囲を見渡す。救い出した人々は、まだ不安の色を残しつつも、互いに励まし合い、安堵の表情を浮かべていた。誰かが肩を貸し、誰かが手を握りしめ、誰かが泣きながらも笑っている。

その光景を目にし、大地はふと実感する。これが、人々の日常を守るために戦うヒーローの気持ちなのかと。胸の奥にじんわりと込み上げるものがあった。

……ちょっと、いや、ものすごく気分がいい。

だが、すぐにその感情を押し殺す。


「……まだ終わった訳じゃない」


大地が成し遂げたのは、あくまで優菜の救出。この教室以外の収容場所にいる人々の安否は不明のままだし、そもそもミラーハウスから脱出しなければ、本当の意味で日常を取り戻したとは言えない。

そして、その鍵を握るのは──


「晴登……」


大地と共にこの鏡の世界へやってきた親友。きっと今も、鏡男との戦いの最中だろう。無事だろうか。戦況はどうなっているのか。

──その時だった。


「……っ！？」

「爆発……！？」


遠くで何かが爆発したような轟音が響き渡る。振動が床を伝い、窓ガラスがかすかに揺れた。方角は……ちょうど保健室や体育館の方向。

大地の顔が引き締まる。


「晴登……頼んだぞ」


強く拳を握りしめ、親友の無事を願う。
それと同時に、焦燥感が胸を締め付けた。 

日ごとに春の訪れを感じるようになったかと思いきや、まだ来ぬ春が待ち遠しく感じられます。どうも波羅月です。春はよ。

今回の更新でようやく前々回に繋がりましたね。実時間にして約五ヶ月。内容忘れて前の話を振り返った方もいたことでしょう。遅くてごめんなさい(泣)
ということで、緊迫した場面ではありましたが、何やら春の息吹が感じられますね。ついに新たなカップリングの誕生でしょうか。オラわくわくすっぞ。

実は今回も話が長引いたので途中で切りました。なので展開で見るとあんまり進んでないように感じますが、次回をなるべく早く更新することでチャラってことで。というか、次回は凄いですよ。もう、凄い(語彙力)

今後の展望と致しましては、忙しくなる前に急いで続きを書いて、今年中に6章が終わればいいなって感じです。辛抱強くお付き合いくださいませ。
今回も読んで頂き、ありがとうございました！ 次回をお楽しみに！ では！