結城友奈は勇者である ー勇者部の章ー

試合当日。
場所は…何故かゴールドタワー。
「相手の学校でやるんだと思ってたよ…」
「ね〜防具って意外と重いんだね〜」
「アタシの女子力を持ってしても…中々骨が折れるわね…」
友奈ちゃんとそのっちと風先輩が、ゴールドタワーの訓練場に着くや否やばったりと倒れ込んだ。
(私も…ちょっと疲れた…)
「だらしないわね、全く…」
夏凛ちゃんは平気な顔で荷物整理を始めている。もう着替える準備が出来たらしい。
「皆さん、そろそろ準備を始めましょう」
樹ちゃんの指示で、みんなが動き出した。


「えへへ…どうかな、東郷さん」
剣道着を着た友奈ちゃん…期待通り、いやそれ以上だわ。これぞ大和撫子。これぞ真の美というもの。私はこれを見るために生まれてきたんだわ…。
「素敵よ友奈ちゃん、疲れがどこかへ行ってしまったみたい」
「東郷さんもすごく似合ってる！カッコイイなー！」
「びゅおおおお！シャッターチャンス！」
私と友奈ちゃんのツーショットを、すかさずカメラに収めるそのっち。そのっちも可愛いわ。上品な顔立ちとよく合う…やはり、和服こそ、女性の美しさを引き立てるのね。
「そのちゃんも一緒に撮ろうよ！」
友奈ちゃんがそのっちに提案した。
「アタシもアタシもー！ほら、樹と夏凛も！」
「ちょ…アンタたち、遊びに来たわけじゃないのよ！」
夏凛ちゃんは、戸惑いと呆れを混ぜた顔をしていた。夏凛ちゃんも似合うわね。流石二刀流使い。とっても風格がある。
「まあいいじゃないの、写真くらい」
風先輩がそう言って、おまんじゅうのように六人で、ぎゅうぎゅうになった。そのままそのっちが内カメラで写真を撮った。


「あれが噂に聞いていた勇者部…緊張感がまるで感じられない…前会ったときは雰囲気が変わっていたと思っていたけれど、三好夏凜がここまで甘々になっているとは…」
「まあまあ、所詮勇者と言っても、わたくしたちと同世代のただの中学生…訓練を続けてきたわたくしたちの勝利は確実…」


「あ、相手校、いつの間にか来ていましたね」
樹ちゃんの発言で、私たちみんなの注意がそちらに向く。
「…？」
「どうしたの、夏凛ちゃん」
「あ、友奈…いや、あっちのチーム、既に道着に着替えているし、一人だけ面まで完全武装してるし…それに、なんかちょっと変じゃない？」
すぐにその意味が分かった。見るからにただの道着ではない。白と緑の配色で、胸に小さく、大赦マークが縫われている。まるで、訓練された兵隊のようにキッチリと一列に並び、座禅を組んでいる。あれは絶対に強い…
その後ろには…
「安芸先生だ〜！」
そのっちが真っ先に声を上げた。一体なぜこんなところに…？訳が分からない…
「大赦の息がかかっているってわけ…？聞いてた話では、近所の中学との練習試合って…」
風先輩が訝しげに呟いた。明らかにおかしい。
「これは一体…」


謎が解けぬまま、試合前挨拶が始まった。
讃州中学の剣道部顧問と、相手校の顧問が握手を交わす。
「気をつけ！礼！前！」
相手チームの大将が、面をつけたまま、はっきりとよく通る、少し低い声で号令し、試合場の中心付近まで歩き、四人揃って整列した。
(四人だけ…？)
恐らく、ただ人数が足りていなかっただけだろうが…それだけなのだろうか…いや、考えすぎだろう。
「き、気をつけ！礼！前！」
夏凛ちゃんが少し動揺していた。一体どうしたのだろう…。
私たち勇者部も、礼をし、中心付近で相手チームと相見えた。
「双方に、礼」
主審の合図で、両チームが礼と挨拶をする。
「「お願いします！」」
剣道の試合では、試合前にこうして形式的に、お互いに敬意を払い、改めて試合の申し入れをするのだ。ここで初めて、お互いが間近で対面する。
一番左の面をつけた次鋒の子が、去り際に少しこちらに手を振っていた。
試合の近い先鋒、次鋒は、儀礼の時点で面をつけていることが多い。先鋒は必ず。次鋒は、試合に間に合えば良いので付けない人もいる。
友奈ちゃんだけ、その面をつけていた次鋒の子に応えて手を振った。
「友奈ちゃん、知り合い？」
「多分、あの子加賀城雀ちゃんって子だよ！だいぶ前に勇者部に来た…」
「え、そうなの！？」
かなり前に、愛媛の中学校から「勇者部」の噂を聞いてやって来たという女の子だ。
でも、一体どうしてこんなところに…？
考えに耽っていると、そのっちの声が耳に届いた。
「にぼっしー、どうしたの？煮干し食べ過ぎてお腹壊しちゃった？」
「ち、ちがうちがう！ちょっと気になることが…いや、まさか…」
夏凛ちゃんの様子もちょっと変だ。
これは、ただの剣道の試合じゃない！


私は安芸先生のもとに向かった。
「先生…これは一体どういうことなんですか？」
「あ、鷲尾さ…いや、今は東郷さん…だったわね。実は、讃州中の相手校も、病欠で出場できる選手がいなかったのです。キャンセルを申し込もうと思っていたそうですが、「防人」の子供たちを、大赦の意向で訓練がてら代わりに参加させることにしました。それから、讃州中から勇者部が代わりに出ると連絡を受け取り…今に至ります」
「防…人…？」
防人が何かは、夏凛ちゃんから大体のことは聞いていた。しかし、天の神を退けた今、尚防人に訓練を施すのは何故なのだろうか。
黙り込む私を尻目に、安芸先生は静かな口調でこう言った。
「東郷さん、彼女らは手強いですよ。特にあの子…勇者と戦える日を待ち望んでいたそうですからね」
先生の視線の先には、真っ先に武装していた黒髪の少女がいた。
彼女は一心不乱に素振りを繰り返し、急に中断したと思うと、同じく素振りをしていた夏凛ちゃんの目の前に立ちはだかり、その竹刀を夏凛ちゃんの首に突きつけた。
「私は待っていた…この時を！あの時、私に足りなかったもの…あなたが持っていたものを、私はもう知っている！だから…本当の実力で、私の努力を改めて証明してみせる！そして…防人が、私の仲間達が、勇者たちに引けを取らないということも！」
少し離れていたここまで、はっきりと届く力強い声量。それでいてムラがなく、強さと幹のような堅牢さ、たくましさを感じた。
(大和撫子…女剣士…だわ)
大和撫子は、夏凛ちゃんに向けていた竹刀を、私…ではなく、安芸先生に向けた。
先生は、少しだけ口角を上げて、こう言った。
「頑張れ、楠さん」


「さあ、勝負よ…勇者たち！」
楠芽吹は、面に隠れたその頬に、挑戦的な微笑を浮かべた。