グランドソード～巨剣使いの青年～

「“天使”って、本当性格悪いの多いわね…」
「選ばれた種たる我らと、下賤なお前たちを一緒にするな。下等種が」

　2人、男と女は向き合っていた。

　女性の後ろには街と怯える人々が。
　そして男性は、口を歪めて笑う。
　…何ともわかりやすい構図であった。

　混じり気の無い純粋な水を表したかのような髪を揺らし、女性はその手に持つ杖を男性へと向ける。
　その深海より深い、蒼い瞳に敵意を宿しながら。

「通さないわ、絶対にね」

　それを聞いた男性は、“天使”は嗤う。
　“天使”は目の前にいる彼女が“鎖”を越えた力を持つことを知っていた。
　同時に、彼女が真っ向な戦闘に適していないということも。

「笑わせてくれるな、女。俺に、お前が、どうやって倒す――！」

　その言葉と共に、戦いの幕は上がる。

　背中に宿した純白の翼をはためかせ、“天使”は女性に突撃する。
　それと同時に、軽い金属音を2つの腕輪で鳴らしながら極光の剣を創り出した。

　迫りくる暴力的とも言える光。
　女性は、“レーヌ”はそれを見て目を細めると杖を軽く回し――

「は？」

　――天使は、自分が地面に転がっていることを“初めて”認識する。

「残念。最後まで気付かなかったわね、天使さん？」
「な…にを！」

　無様に地面で寝転ぶ天使を見下ろしながら、レーヌはクスクスと嘲笑った。
　それを見て、天使は体中が怒りで沸騰するのを感じる。

「この、女ァ！」

　誰もが見えぬ速度、光速にも達した速さで天使は起き上がりレーヌを切り裂く。
　だが、切り裂いたレーヌの姿は歪んで消えていった。

「あらあら、どうしたの天使さん？」
「なっ!?」

　声がした方向を見れば、そこには切り裂いたはずのレーヌ。
　クスクス、クスクスと笑い声が聞こえ更に天使は怒りを燃やす。
　もう、怒りだけでどうにかなりそうだった。

「お前ェ！」

　切り裂く、現れる、切り裂く、現れる、切り裂く――。

　憎々しい相手を斬れば斬るほど、嘲笑う声は増えていく。

　クスクス、クスクス、クスクス、クスクス、クスクス。

　怒りによって思考することを止め、果てにここが何なのかすら理解することを止めた天使は、永遠に続く乱舞を続かせた。

「…つまらない相手ばっかりね、“天使”の底が知れるわ」

　レーヌは“1人で滅茶苦茶に切り裂いている天使”を見て溜め息をつく。
　これでこの状態にしたのは何人目だろうか…とまた溜め息をついた。

　実際、天使の思っているとおりレーヌには真っ向勝負する力は持たない。
　しかしこうして、相手を殺すことを目的としない“戦い”で彼女の能力は十全に発揮する。

　思考停止、気絶に混乱。
　それらの絡め手はレーヌにとって最高の戦術と成り得るのだ。

　だが、相手を殺すことに関してレーヌは全くの無知。
　故に彼女は、“彼”の声を聞くのをずっと待っていた。

「――待たせたな」

　不意に耳に通ったのは聞き慣れた――いや、聞き慣れない懐かしい声。
　口調はぶっきらぼうの癖に、音色は優しく心地が良い。
　少しだけ、最後に聞いた声より低くなっていた。

　口元を緩めるのを抑えきれないレーヌは、不意に背中に現れた存在を小突く。

「遅いわよ、本当に」
「悪い、寝坊した」

　そういって、ソウヤは剣を片手にレーヌの前に立った。

　一目見て思ったのは、見慣れた羽がないことへの疑問である。
　その次に、耳が尖っておらず丸くなっているのを見つけた。

　―変わったわね、ソウヤ。

　最後に会ったソウヤは、もっと不安気で不安定でアンバランスだったな…とレーヌは思い出す。
　だが、今目の前に立つソウヤは違う。

　不安気な雰囲気は、固く地面のように揺るがない雰囲気に。
　不安定な心は、それを受け止めつつも前を向こうとし。
　アンバランスな外と中は、1つになったかのようにしっかりと。

　変わったのは外見だけではなく、全部だ。

　―こういうのを、一肌剥けたっていうのよね。

　それをレーヌは再確認すると、無言で腰に差した剣を抜くソウヤを見る。

「ソウヤ。この大陸にいる天使は、ほとんど目の前居る奴みたいにしておいたわ」
「了解。あとは止めを刺していくだけか」

　と、ソウヤは止めを刺そうと歩みかけ…立ち止まった。
　そして何か考えるように視線を右往左往させると、何故か申し訳なさそうに頭をかきながらレーヌを見る。

「悪いレーヌ、あの天使の幻解いてくれないか？」
「え？なんで？」

　ソウヤは苦笑いすると、簡潔に今の自身の状態をレーヌに説明していった。
　ある程度説明で今の状況を把握したレーヌは、大きくため息をつくと頭に手を当てる。

「あんだけ待たせといて、まだなのね貴方は…」
「本当に悪いとは思ってるさ」

　本当に申し訳なさそうにするソウヤを見て、レーヌは大きくため息をついた。
　きっと、ソウヤは自分では想像もできないような努力をしてきたのだろう…とレーヌも理解はしている。
　その結果が今のソウヤだということも。

　だが、これだけ苦労して待たせて“まだ”というのに、腹立たない理由もレーヌにはなかった。
　とりあえずレーヌはこの感情を当てつけるつもりで、ソウヤの頭を杖で軽く殴る。

「いてっ！」
「痛いじゃないわよ、この馬鹿」

　レーヌは杖を腰に差すと、そのまま頭を摩るソウヤに近づき軽く頬に口づけした。
　カサついた肌と柔らかな唇が触れるのも一瞬。
　すぐに離れたレーヌは、赤くなった頬を見せないよう後ろを向く。

　流れるような一連の行動を受けたソウヤは、キスされた頬を撫でつつ頭に手を当てた。

「お、お前なんつう…」
「待たせた罰よ、心して受け取りなさい」

　そう言って、ソウヤの方へ向きながらレーヌは朱色に染まった頬でニッコリ笑う。
　美しくも可愛らしいその表情に、ソウヤは微妙な笑顔を作った。

　―敵わないな、レーヌには。

　ソウヤは大きく深呼吸をしてざわつく胸を押しとどめ、一瞬にして真面目な表情になる。
　集中を高めていき、雪無を握る力を込めていった。

「…レーヌ、頼む」
「――。はいはい、やっちゃって頂戴」

　そのソウヤが放つ殺意の強さに一瞬呆けたレーヌは、それでもすぐに意識を取り戻し、目の前の天使の幻を解いた。
　すでに半狂乱になっている天使は、目の前にいるのが誰かすら分からずただ突進していく。

　きっと、彼女の前では誰もが敵わない。
　あるときは幻として、またあるときは現実として彼女は在る。

　彼女と共に在るとき、それは嘘か、真実かすら分からない。
　だからこそ人々は彼女をこう呼んだ。

　――『幻実魔導使(シュレオ・リローレン)』レーヌ、と。

　だが、幻か現実かわからなくなる彼女も、また“人”だ。
　他人と同じように笑い、悲しみ、恋をする。
　きっと、今の彼女を見れば誰もが自身の目を疑うだろう。

　目の前の青年を見るその眼は、確かに“恋する乙女”そのものだったのだから。 

幻の海に映るのは――1人の青年。