その日はいつかやって来る

　現在、２隻の逆天号が衝突し、壊れたベスパの逆天号を、新しい方が吸収している。　この煙の中から出るのは１隻だけと言ったあいつ。　パピリオの席は空席だが、ベスパはどうなる、殺すなと言ってはいたが…

「ハニワ兵っ、妖蜂を出しなっ、宇宙でも魔力と根性で飛ばせろっ！　逆天号も駄目なら自沈させて、ポチの逆天号も道連れにして異界に沈めてやれっ！」

「だめでちゅ、もう勝手に動いてまちゅよ」

「何っ？　コントロールを奪われてる？　どうやって」

　やがてデッキに上がったベスパ達がモニターに映され、周りを見回して驚いている表情が見えた。

「ベスパちゃん、あれ」

「何だ、あれは？　妖蜂じゃない」

　雲霞の如く周囲を飛び交うアンドロイドを見て、呆然としている二人。

「くそっ！　ポチの奴余裕かっ？　どうして攻めて来ない、妖蜂と戦わせろっ」


「違う、妖蜂はこっちに来い、その船はもうすぐ吸収される。　おまえ達が帰る場所はここだ」

『発進する妖蜂を確認、回収します』

「待てっ、お前らどこへ行くっ！」

　古い逆天号から、こちらにに移って来る妖蜂達。　ベスパより強い念波を送る神無か、死んだ逆天号に代わって、こいつに操られているようだ。

「ベスパさんとパピリオさんですね？　横島君が待ってますから、どうぞこちらへ」

　そこで二人の前に、大昔のセーラー服にエプロンという、大気圏外では有り得ない服装の女が転移、いや、目では追えない速度で現れた。

「何者だっ！　人間じゃないな？　宇宙でも平気で…　そうか、お前も報告にあったアンドロイドかっ」

「はい、私は小鳩っていいます、凄い旧式ですけど、これでも２５００マイトぐらいありますから、大人しくしてて下さいね」

「「２５００マイト？」」

　手伝いと性処理用のセクサロイドが２５００マイト…　その程度でなければバラバラになるのかもな。　よく生身の神無や朧が持っていたものだ。

「せやっ、よう言うた小鳩っ、お前はもうドジでノロマな亀やないでぇ、これからは魔界で大輪の花咲かせるんやっ」

「あ、これは友達の貧ちゃん、福の神なんです」

「そんな事はどうでもいいっ、ポチはどこにいるっ！」

　コバトの胸倉を掴み、恫喝しているベスパ。　現状を認識していないようだが、そいつはお前より強い。

「ええ、これからご案内します。　でも私には余り触れないで下さいね、私の力は機械でも魔物でも壊してしまう「破滅の手」ですから」

「ひっ！」

　ほの暗い手の闇を見せられて、本能的に距離を取ったベスパ。　確かシルクにも同じような事を言っていたな「機械に触るだけで壊すタイプ」だと。

「じゃあ、パピリオさんはこちらへどうぞ、ベスパさんは少しお待ち下さい」

「は、離すでちゅっ！」

「パピリオッ！」

　パピリオを小脇に抱えると、また消えたコバト。　ベスパも成すすべも無く見送っていたが、気を取り直して、こちらに向かって飛び始めた。

　ビュウウン！

「ぐああっ！」

　飛び立って間もなく、古い逆天号の上に叩き落されたベスパ。　そこで画面のノイズだと思っていた所から神無が現れた。

「お前は待っていろと言われたはずだ」

「クソッ！　その触角？　アタシの妖蜂を盗んだのはお前かっ！」

「人聞きの悪い事を言うな、古い宿主が死んだので、新しい宿主に移っただけだ、下を見て見ろ」

　神無に指差され、吸収されて行く逆天号の結合部を見ているベスパ。　神無への警戒は怠っていないようだが、見えない所から攻撃されるような相手なら、戦いにもならない。

「あれは…　どうして繋がっているっ？」

「さあな？　ヨコシマはこう言っていた、「逆天号とアシュタロスの魔体は同時に２つ存在してはならない」と、そして「俺達が交代する時、あいつも沈む、重なって影となって消える時だ」とな」

「何だって？」

　理解出来ない言葉に困惑するベスパ、私の報告を読まなかったな。　それとも故意に聞かされずに送り込まれ、ここで死ぬ運命なのか。

「分からないか？　ではこれも教えてやろう。　ヨコシマは「俺はアシュタロスだ」とも言った、「どこの誰だか知らないが、俺達を切り分けて、中身も外見も使命も、全部逆にした奴がいる」と」

「ふっ、バカな、あのポチがアシュ様だと、笑わせるんじゃないよっ！」

　神無の口を塞ごうと、エネルギー弾を打ち込むベスパだが、そんな物はかすりもしなかった。　２度目は無駄だと教えるように、掌の中で握り潰され、掻き消された。

「認めたくないようだな。　だが魔体、逆天号、南極基地、全ての符号が重なり合っている、それも正反対に。　では私にも教えてくれないか？　お前のアシュタロスは、南極で基地を犠牲にしてまで、何を取り戻したかったのかを」

　そう聞かれ、驚いているベスパ。　戦いにもならない状況に絶望する奴ではないが、目の前の見知らぬ女が、アシュタロスとベスパしか知らない、千年前に行われた儀式の目的を聞きたがっていたからだろう。

「知らんっ！　そんな物は無かったっ！」

「そうか、殺すなとは言われたが、口を割らせる方法はいくらでもある」

　ベスパの全ての攻撃を、虫でも払うようにして、ゆっくり近付いて行く神無。

「おっ、お前は何者なんだっ！」

「横島神無、あの人の妻だ」

　神無も、月神族とも警官隊隊長とも名乗らなくなった。　迷惑をかけないためか、それとも他の肩書きは全て不要になったのか。

「友人達の遺言を叶えようとしたのか？　それとも摩擦を生み出して、この世界の破滅を防ごうとしていたのか？」

「違うっ、違うっ！」

「そうか、時空の彼方に消えた恋人の、魂だけでも取り戻そうとしていたのだな？」

「言うな～～～っ！！」

　狼狽して、何の方策も無く、ただ突っ込んで行くベスパ。　図星だったのだろう、分かりやすい奴だ。

「お前の目と表情が全てを語った、ゆっくり眠るがいい」

「う…　あ……」

　首の後ろに手刀を打ち込まれ、ベスパが崩れ落ちて行った。　神父のように吹き飛ばなかった所を見ると、手加減はできるらしい。


「横島君っ、パピリオちゃんを連れて来たわっ」

「離すでちゅ！」

「ああ、ご苦労さん、危ないから離れててくれるか？」

「はいっ」

　パピリオを置くと、また消えたコバト。　あれを目で追えるようになれば、超加速など問題では無くなるだろう。

「よくも逆天号を壊したでちゅねっ！　もう許さないでちゅ！」

　ハヌマンの所で修行して、多少の力は付けたようだが、旧式と言ったコバトにさえ、易々とさらわれるようでは問題外だ。　さあ、どう戦う？

「よ～う、パピリオ～、久しぶりだな～、直接やり合うのは何年ぶりだ？」

　こちらは当時の弱かった頃が嘘のように、恐ろしいオーラを発散している。　船の中からでも、あいつがどこにいるか、どんな力を持っているか感じられる程だ。

「ひっ！　お前、本当にポチでちゅか？」

「そうだ、ルシオラと混ざった後、バンパイアの力と、不死の魔法を教えて貰ったけどな」

「人間のくせに、そんな力が付くはずないでちゅっ！」

「どうした？　かかって来いよ、お前に借りがある奴が、どうしても戦いたいらしくてな」

　そう言って、また魔装して行くあいつ。　パピリオ如きにその必要は無さそうだが、これも遺言か？　いや、カオスと同じで経歴まで調べて、叶えたかった夢は全部叶えようとしているのだろう。

「それ、あたちに南極でグチグチと細かい攻撃した弱っちい奴」

「覚えてたか？　昔は女の前で一発でやられて、恥をかかされたそうだからな。　今度はタイマンでやって勝ちたいらしい」

「何回やっても同じでちゅ…　そんなの怖くないでちゅ！」

　そう言いながら、どんどん後ろに下がって行くパピリオ。　そうだ、逃げられるなら逃げた方が懸命だ。　ベスパのように簡単にはやられるなよ。

「来ないなら、俺から行くぞ」

「ガッ、ガアアアアアッ！！」

　そこで恐怖感に負けたのか、獣のような声を上げてパピリオが巨大化して行った。　ハヌマンに教えられた術か？　だがどれだけ力を出しても、あいつには及ばない、大人と子供以上に差がありすぎる。

「行くでちゅっ！　ポチーーーーッ！！」

「やれるもんならやってみろっ」

　ドンッ！　ガアアンッ！

　発光しながら巨大な如意棒を振り回すパピリオ。　術と言うより、如意棒を持った者を巨大化させる効果があるのだろう。　そして力の源は、皮肉な事にこの逆天号らしい。

「どうしたっ？　まさかその程度じゃないだろうな。　本気を出してみろっ」

「ガアアアッ！！」

　超加速はしているが、何とか私の目で追える程度だ。　隊長のようなとんでもない速さではないが、あの破壊力は…　この船が先に壊れるんじゃないか？　それに一発でも食らったら、あいつもただでは済むまい。

「まだまだだな…　ダンピールフラッシュ」

「グオオオオッ！」

　如意棒はかすりもしないで、パピリオの手の上に立ったあいつが、ダンピールフラッシュを放った。　小さな傷口から血が噴き出し、その血を受けた逆天号が光っている。　これが儀式、あいつらが生贄なのか？

「ウオオオオッ！」

　自分の髪の毛を千切って、周りに撒くパピリオ。　ハヌマンの数多い技の一つ、分身か。

「へえ、そんな事もできるようになったのか、俺には教えてくれなかったのに、よっぽど気に入られたんだな」

　元の大きさのパピリオや、巨大なパピリオの分身に取り囲まれ、霧になって消えたあいつ。　そこまで追い詰めただけでも立派なものだ。

「あんまりちょこまか動くなよ、間違えて本物を真っ二つにするかも知れないからな」

「ゴオオッ！」

　神通棍を鞭にして、順番に分身を倒して行くあいつ、そこで怯えたのか、雲を呼んで逃げるパピリオ。　いや、速度を上げてこちらに突っ込む気だ。

「それでいい、もし逃げてたら、殺す所だった」

「ガアアアアアアッ！」

　一息で十万八千里を飛ぶと言われた雲、それが今、全力で突っ込んで来る。

『警告！　超高速の飛行物体が接近！　当該目標に対し、迎撃は許可されていません、耐ショック姿勢を取って下さい！』

　逆天号の警告まで出た、パピリオは以前に近い力を持っている。　それを待ち構えるあいつは、魔装を巨大化させた…　これは人間の霊力では不可能だ、それにこの力、魔体その物じゃないのか？

「かかって来いっ！」

「ウォオオオオオオオン！！」

　ズドンッ！！　ゴゴゴゴゴゴッ！

　逆天号から離れて迎え撃ったあいつだが、それでも相当な衝撃波が襲って来た。　直撃されていれば、逆天号も沈んでいただろう。

「強くなったな。　ちょっと惚れ直したぞ」

「ガ…　グウ……」

　如意棒を払われ、鳩尾に肘を打ち込まれて倒れたパピリオ。　素晴らしい、下級魔族の身でありながら、よくぞそこまで自分を鍛え上げた。　負けたとは言え、相手は魔神だ、恥ずべき事ではない、賞賛に値する。


　やがて、元通り小さくなったパピリオとベスパを連れ、あいつと神無が戻って来た。

『パピリオ、ベスパ両名の血により、融合のキーワードを受け取りました、間もなく完全体に変化します』

「本当なら「破瓜の血」の方が良かったんだけどな」

「では私の血を使えっ、この体は「新品」なんだろ？　コード７を解除して、昔みたいに血が出て擦り剥けるまでしろっ」

「じゃあ私も。　デッキの上でして、終わったら裸で歩き回って、逆天号血だらけにしてあげる」

　ベスパ達と浮気されそうで、あいつを睨んで下品な言葉を使う神無と朧。

「いや、先代の乗組員の血でないと、あっちのパスは解除できないんだ。　お前達は魔界に行った後、たっぷり可愛がってやるからな」

「えっ？　うん」

「分かった…」

　真っ赤になって、また騙されている二人。　周囲に男がいないと、ここまで免疫が無くなるものなのか？

　ベスパとパピリオをゲストル－ムで休ませ、暫く経つと逆天号からの放送があった。

『逆天号Ａと融合完了、融合の効果により損傷は全て修復されました。　妨害用の雲海より出ます、通信可能になるまで暫くお待ち下さい』

「そうか、ワルキューレ、頼んだぞ」

「うっ…」

　名前を呼ばれただけで、何を要求されたかすぐに分かった私。　多分、しもべとしては優秀になったのだろうな。

《聞こえるか？》

《どうなった、報告しろ》

　無線鬼を持ち、本隊と連絡を取る。　ほんの少し躊躇したが、私は何故かこう言ってしまった。

《状況終了！　ベスパの逆天号が勝った。　偽の逆天号は断末魔砲を被弾して炎上、残骸は異界に沈んだ。　我々は脱出した所を回収され、ヨコシマも確保した、これより帰還する！》

《そうかっ！　ベスパ達はどうした？》

《戦闘中に負傷した、ハニワ兵が治療に当たっているが軽傷だ》

《了解、よくやったと伝えてくれ》

　誰がこんな馬鹿な報告を信じるのだ？　特に神族は信じるはずが無い。　魔体を操り、惑星規模の浄化を成し遂げた魔神、いや、大天使と言ってもおかしくない奴が、アシュタロスも乗っていない逆天号に負ける訳が無い。　隊長１体でも勝てただろう。

「ご苦労さん、これでやっと任務完了だな」

「本当か？　まだ何かするつもりだろう」

「そうだな、第４ラウンドがあるけど、これはすぐだ、船も動かさないで済む」

　まだあるのか……　もう、いい加減許してくれ…