その日はいつかやって来る

　あれから、パピリオの帽子を被ったヨコシマは、蝶ではなく、自分の眷属「電子の妖精？」達で、人間の艦隊を支配して行った。　

「オモイカネ、パピパピモードでちゅ」

『了解』

　逆天号も、違う名前で呼ばれても平然と答えている。　やがて支配が進むと、あいつの周りを球状に囲んだウィンドウに、『よくできました、パピさんえらい』とか、花マルマークが飛び交っていた……

「ハーリー君、逆天号「Ｃ」の運用は任せまちゅ、私は地球の艦隊を押さえるのに手一杯でちゅから」

　ハーリー？　誰だ？　月神族はアッチの方向を向いて答えようともしない…　私かっ！


《エンジン臨界っ！　操作不能！　このままでは爆沈しますっ！》

《総員退艦っ！》

　モニターやウィンドウに映った人間共の船から、次々に脱出して行く乗組員。　残るのは多分、こいつが自由に使えるオートパイロットだけだ。

「中には出て行かないバカがいまちゅね、放り出しなちゃい。　おっと、セリフが違いまちた、「地球圏防衛艦隊司令、貴方を逮捕しまちゅ」でちたね」

　正面モニターでは、退避しなかったと言うより、停止したまま放置された幕僚達が椅子の上で倒れていた。　こいつらも脳まで機械化した年寄りで、魔体に吸引されて壊れたのだろう。

「さて、支配も終わったし、下に降りようか。　ワルキューレも見ておくか？　それとも仲間の所に帰るか？」

　原隊に戻っても、待っているのは尋問と処罰だけだ。　この場所に侵入する貴重な機会は、絶対に来ないような気がする。

「今帰っても処罰されて殺されるのが関の山だ、こうなったら、とことん付き合うしかあるまい」

「そうか、お前が死んだら困るな。　じゃあ、こいつを被っただけで、視点はオカルトＩＣＰＯ本部だ」

　私も心配されている…　とても嬉しい。　私も月神族のように「特別な存在」なのだ（ポッ）。　ヴァーチャル通信機を渡された私は、座席に座った状態で通信機を被った。


「…今度は地球圏にいる艦隊が全部ハッキングされたわ、反物質弾なんか１発でも落とされたらお終いね」

「すみませんねえ、うちのバカ息子のせいで」

「でも、でも、ヨコシマ君は何か人のためになる事をしようとしてるのね～」

「本当にそうかしら？　報道管制はしてあるけど、一般市民に知られてパニックになるのも時間の問題よ」

「はあ、今度会ったら刺し違えてでも」

　ここは地球か？　隊長３体とグレートマザー２体、ヒャクメが会議をしている。

「刺し違えてでもどうするんだ？　おふくろ」

「横島君っ！」

「忠夫っ！」

　５体のアンドロイドがこちらを向いた、私はヨコシマの視点で見ているようだ。

「どうしてここにっ！　でもただのダミーね、今度は何をするつもりなの？」

　隊長が話し始める前にグレートマザーが消えると、手刀が目の前で止まっていた。　センサーのスキャンを受けたから、抹殺から情報を聞き出す方に切り替えたらしい…

　その後でやっとヒャクメの首がこちらを向いた。　このスピードなら絶対かわせないぞ…

「ほ～ら、いい子だから、あたしの言う事を聞いて、危ないオモチャはすぐにポイするんだよ～」

　ネックハンギングツリーの体勢で、優しくたしなめられるヨコシマ。　この家族はこれが普通だったのか？

「終わったらやるよ、でもこの体勢、尋問するのは無理だろ」

「その割にはよく回る舌だねえ、引っこ抜いてやろうか？」

　こ、怖い…　戦闘力以外の何かの波動が、精神をガリガリと削って行く。　苦痛に耐える訓練は受けたが、こいつの視線の前では無力だ。

「ほら、これが今、おふくろともめてる外惑星連合様だ。　逆天号の目だからリアルタイムだぞ」

「何だって？」

　グレートマザーの前に出されたウィンドウにも、木星や火星を背景に止まっている艦隊がいた。　脅迫の内容も同じらしく、どのニュースも「卑劣な地球人の侵略」と、空襲警報や避難勧告が放送されている。

「この隙に「地球の治安を回復するため」出動するつもりだったらしいな。　どいつもこいつも、カオスのおっさんが作った、理屈も分からない物使ってるからこうなるんだよ」

「宇宙で慣性の法則を無視できるのはカオスフライヤーだけよ。　人工知能だってマリア型を載せてないと戦争にもならないわ」

「だ～か～ら～、何でこんなややこしい事するんだい？　余計こじれただろ～」

「やっぱり横島君っていい人だから、戦争やめさせようとしたのね～～」

　そんな簡単な話なら私も苦労しない。　何か、まだ話していない何かがある。

「ようヒャクメ、よく俺に話し掛けられたな。　前に言っただろ？　「今度人間界に来て、俺の前に来たら殺してやる」って」

「だって、だって～～」

「横島君、まだ令子の事を思ってくれてるの？　でもヒャクメさんを責めるのはやめなさいっ」

「いいえ、こいつが余計な物を見たから、下らない依頼を持ち込んだから、令子は原子炉抱いたまま、どこか分からない時空をさまよってるんですよ。　だからあいつだけは、まだ一度も転生して来ないんだっ！」

「アシュタロスの残党が発電所壊すなんて、誰も思わなかったんだよ。　あの子は世界を救ったんだ、誇りに思いなさい」

「そんなのどうでも良い、じゃあどうして隊長じゃ無かったんだ。　わざと居ない時を狙ったんだろ？　神族らしい汚いやり方だ」

　これが目的か、あの事件の後、行方不明のミカミを探すためなのか？　だがこいつは、その黒幕が神族だと確信している。

　それまでの「見て見ぬ振り」や、「異常な程の介入の遅さ」「犠牲者は美神令子だけ」、その答えは一つ、「メフィストにルシオラを産ませるのを阻止した」になる。

「令子は人間が滅びた後でないと戻って来れない。　だから地球を滅ぼせば俺は令子に会える」

「あの子はもう助からないわっ、生身でどれだけ放射線を浴びたか…」

「魂だけでもいい、そこにいる神無や朧みたいに別の体をやれば済む事だ。　神無、ヒャクメを刺せ」

　サクッ

「あああっ！」

　どこかに隠れていた蜂の神無が、ヒャクメの首筋を刺した。　儀式の生贄はヒャクメだったか。

「ヒャクメ、お前にも令子と同じ恐怖を味合わせてやる。　ベスパの毒で霊体を食い荒らされて、たっぷり苦しんでから死ね」

「いやっ、嫌なのね～～っ」

「やめなさいっ！　本当に神族を敵に回すつもりっ？」

「何十億も救ったんだ、こんなの一匹殺しても関係ありませんよ」

「これから何百億も殺すつもりだろ？　その前にあたしが、お前を産んだ責任を取って殺してやるよ」

「ああ、今度は南極の上まで来いよ、朧が案内する。　俺に勝てたらヒャクメの解毒剤もボロ船もくれてやる、来なかった時は…　ははははっ！」

　そこで私の視界も途切れた。　多分、ダミーがグレートマザーに破壊されたんだろう。


「きゃあああああああっ！！」

　悲鳴が聞こえたので通信機を外すと、屈み込んで震えていた朧が二人に起こされていた。

「大丈夫だ、俺はここにいる」

「だって…　あんな怖いお義母様初めて…　ヨコシマをあんなに…　あんなにっ！」

「あれはダミーだ、ヨコシマはあれほど弱くはない、私が保証する」

「でも、これから本当に戦うんでしょ？　もし、もしあんな事になるんだったら、私、案内なんかできないっ！」

　ヒャクメを刺した後に消えた神無と違い、こいつが粉々にされる所を見てしまったのだろう。　朧は戦いには向いていない、足手まといだ。

「分かったよ、もうあいつらは呼ばなくても来る、部屋で休んでていいぞ」

「嫌っ！　一緒にいるっ！」

　泣きながら必死にしがみ付いて、離れようとしない朧。　戦闘中にこれをやられたら最悪だな、盾どころか重りになる的だ。


『ドロイド収容完了。　警告、帰到した「唐巣神父」に異常発生、カタパルトデッキにて暴走中』

「タイミングが違うけど、俺の時はケルベロスの檻を壊したんだったな。　ワルキューレ、お前か？」

「違う、お前を邪魔すれば、被害が拡大するだけなのは知っている」

「じゃあ、おふくろか隊長に…　いや、神無、腕試しに始末して来てくれ」

「私では適わないぞ？　それにお前の大事な神父は倒せない」

「今のお前なら簡単だ、本物の神父はここにいるしな」

　首にかかったロザリオを出して、懐かしそうに撫でているこいつ。　お前には全く似合わない代物だが、やって来た事は十字架に張り付けられた男に似ている。　理解に苦しむ事態だ…

「神無に太刀を」

『了解』

　装備が置いてあった台に、百キロはある刀が転移して来た。　私でも振り回すには重すぎる。

「体の使い方は分かるな、その太刀も今の腕なら軽すぎるかも知れん、使ってみてくれ」

「分かった、見ていろっ、朧っ」

　月神族の平服、白拍子のような格好に太刀を下げ、その場から消えるように走って行った神無。　やはりこいつにも、隊長クラスの力が与えられていたのか？　まあ今更、私に遅れを取るような体は渡すまい。


「神父殿、何をしておられるのだ？」

「これは神無さん、横島君がこれ以上悪事を働かないように止めている所ですよ。　手を貸して下さいませんか？」

　モニターには雷撃を出し続けている神父が映り、遠巻きに見ていた隊長達が神無に道を譲った。

「断る、ヨコシマは世の為人の為、何事かを成そうとしている、それが分からぬ神父殿でもあるまい」

「それでは仕方ありません、横島君と一緒に天に召されて下さい」

「外との接触は、お主が担当していたな、神にでも操られたか？」

「操られたのではありません、これは私の意思です」

（データ、唐巣神父、約２６００マイト。　無制限に放出される雷撃で、周囲に存在する全ての物を焼き払う。　これは過去に出会ったメドーサなる難敵より遥かに強い。　以前の私なら一瞬で消し炭だ）

「元月神族警官隊隊長神無！　参るっ！」

（今私は、電光のような神父の攻撃を、刹那の間隙で全てかわし、加速している。　周りの音が消え、弾け飛ぶものも落下して行く物も止まり、神父の動きすら緩慢に見えて来た）

「やめなさい神無さんっ！　神の意思に逆らってはいけませんっ！」

「問答無用っ！」

（素晴らしい、私や神父のような力が、月に配置された警官達にも備わっているのか。　では私など居なくても月は安泰だ）

「はああっ！！」

（交錯した瞬間、私は神父の形をした物の首を落とし、背中を向けたまま急所である胸の中心を貫いた。　例え同じ体であったとしても、命の息吹の通わない物は弱い。　そしてこの体と太刀は、その思いに答えるよう作られている）

「神父、お主に魂は無かったろうが、迷わず成仏して、正しい姿でヨコシマの元に転生して来い」

（これからは私が、こういった物を始末して行かねばならないのだ。　ヨコシマが手出し出来ぬ友人と同じ顔をした物を…　例えそれがグレートマザーやシルク、朧であったとしても、この手を汚し、あの表情を曇らせる物を全て斬る。　それが私の勤めなのだ）


　壮絶な超加速同士の戦いが終わった。　私には見えなかったが、カタパルトデッキを駆け巡る衝撃波と、破壊の跡を追う事はできた。　気付いた時には神無は刀の汚れを拭い、朧がヨコシマを胸に抱き止めて、神父が滅びる瞬間を見せようとしなかった。

「男性型って、神父かクソ親父だけだったのにな。　お前達に嫌われないように世話させるには、丁度良かったんだけど、また弱いのでも作り直すか」

　平然と言っているように聞こえたが、朧が離れようとしなかった所を見ると、その胸の中で泣いていたのだろう。　それは暫くして離れた朧の服が濡れていた事によって証明された……


『異界潜行装置、仮修復終わりました、南極上空の基地に移動します』

　それから数時間、逆天号は南極の基地に到着した。　そこは他の軌道エレベーターと共に、軌道リングを支えるため、空から南極に向かって降ろされた巨大な塔の頂上。　またアシュタロスのバベルの塔の逆だ…

「行こうか、シルクは俺のダミーが「相手」してるから、このまま閉じ込めておけ」

『了解』

　そこで私も立会人として決闘場まで連行されたが、通路には恐ろしい数の窓が並び、嫌な「声」を出していた。

「これは何だ？」

　何気なくその一つを覗き込むと、その中は地獄だった。　洪水が世界を覆い尽くし、地殻は砕け、どんな強固な建物も崩れ落ち、天からは巨大な構造物が降って来ていた。

「危ない、吸い込まれるぞ」

　危うい所を神無に引き戻されたが、もう少しで魂ごと持って行かれる所だった。

「それは全部、破滅して行く並行世界だ。　俺が成長しなかった世界、アシュタロスが破壊しなかった世界、どれも違う揺り返しが起こって、天変地異で終わって行く。　他にも惑星間戦争、疫病、彗星激突、何でもあるぞ」

　まさか、こいつらが存在しないだけで、これだけの世界が、これだけの可能性が消えて行くとでも言うのか？

「これは…　お前が作ったのか？」

「いいや、これはただの覗き窓だ。　お前だって神様だから知ってるだろ、いつでも、どこでも、あいつらの気まぐれで「天罰」が起こる。　それとも、あいつらの方針が気に食わなかったから魔族に堕とされたのか？」

「そうだったな…」

　確かに、潔く戦って散るならそれも良い。　だが汚いからと言って、汚物のように流されてたまる物か。　奴らのやり方には絶対賛同できん。

「これが断末魔砲の正体か？」

「部分的にな。　でもこの苦痛と、断末魔の叫びを収穫しているのは俺達でも魔族でもない、神族だ」

　神無と朧の顔色が変わった、それは月神族や人間が知っていい情報ではない。

「何故だ？　何故そんな事をする必要がある？」

「さあな？　多分、楽しいからだろう」

「うそ……」

　違う、奴らにも穢れは必要なのだ。　お前達が食料を生産するように、苦痛と絶望を収穫しなければならない。　人間界もまた地獄なのだ…　


『警告、降下艇接近、包囲されます』

「やっと来たな…　神無、隊長とおふくろを迎えに行ってくれ」

「分かった」

　ウィンドウには基地周辺が映され、ここは降下艇で包囲されていた、一体何千機のグレートマザーが来たんだ？

「隊長１号、グレートマザー１号、ヨコシマが呼んでいる、ご同行願おうか」

「神無ちゃん、雰囲気が変わったね」

「ああ」

「あの子を止めようとは思わなかったのかい？」

「私はヨコシマを信じる、例えそれが悪であったとしても、魔界の果てまで付いて行く」

「そうかい…」

「私はすでに神父をこの手にかけた、だから貴方と言えど、ヨコシマに歯向かうなら容赦はせん」

「神無さん、横島君は私達「だけ」を呼んでるんでしょ、だったら心配はいらないわ」

「何だと？」

「貴方がベスパ役、朧さんがルシオラ役、ワルキューレさんが当時の横島君「ポチ」、ふふっ、ここに来る途中も笑っちゃったわ」

「何が可笑しいっ！」

「魔体も逆、ここも逆、南極にあった塔の逆なんですもの。　ヒャクメさんの言った通りね、横島君は人のためになる事をしてるのよ。　私達の役目は、せめて思いっきり戦ってあげる事ぐらい、そうでしょ？」

『ご名答～　さあ、待ちくたびれましたよ、何してたんですか？』

　ウィンドウ越しに隊長に話し掛けるこいつ。　楽しそうだ、本当に楽しみに待っていたらしい。

「ごめんなさい、どうしてもドクターカオスやピート君役を用意出来なくてね。　人格データはあっても起動は出来なかったわ」

『ええ、あいつらは複製禁止です』

「だから、当時のメンバーは、ほとんどいないわ、これでいいの？」

『いいんですよ、こっちもパピリオはいませんから』

「シルクちゃんはどう？　昆虫採集で無傷で連れて帰ってあげるわよ」

『…………』

　本気で悩んでいるな？　置いて行け、あんな足手まとい。

『シルクも…　自己防衛モードになったら、量産型よりは強いですよ、無傷は無理でしょう』

　やはりサイボーグかアンドロイドだったか、真空でも平気だったのは、装備のせいだけでは無かったのだ。

『さあ、遠慮しないで奥まで入って下さい』

　そう言うと、隊長とグレートマザーが、直通ゲートを使って転移して来た。　記録ではミカミとヨコシマの二人だったが、名前は同じでもその母親とはな…　儀式にはその方がいいのか。


「隊長…　俺は昔から貴方と一度、思いっきり殺りあって見たかった」

「そうね、私もよ」

「このバカッ！　一時でも自分の奥さんだった子の母親と「ヤッてみたかった」なんてっ、どこまで女好きなんだっ！　美知恵さんっ、あんたまで何を言い出すんだい？」

「やめろよ、おふくろ。　ここでコケさせて、その隙に襲うつもりだろ？　俺が自分より強い相手の前で汚い手を使うのは、おふくろ似だからな」

「父親似よっ」

「でも、どちらか一人だけでも、前の貴方より強かったはずよ。　それなのにわざわざ二人も呼ぶなんて、余程自信があるの？」

「ええ、ちょっと加勢を呼びますから、待ってもらえますか。　『虎よ、虎よ、ぬばたまの闇に……』」

　あいつが上着を脱ぎ捨てると、何かの呪文を唱えながら変身して行った。　ワータイガーか？　いつの間にそんな能力を、それとも遺伝子操作か。

「タイガー君…　でも私達に精神は無いわ、タイガー君の精神感応は無力よ」

「あたしも虎を産んだ覚えは無いよっ」

「まあ慌てないで下さいよ。　おっと、おふくろも、変身中に手を出さないのは「お約束」だろ。　もう一人どうしても隊長と戦いたい奴がいるんですよ」

「やっぱり、そうだったのね」

　そう言うと、あいつは脇腹にある５つの傷から、黒い爪を一本引き抜いた。

「雪之丞。　目の前にいるのは最高のご馳走だ。　あの時、空母の上にいた隊長と同じ、いや、魔方陣の中にいなくても、あれ以上の力がある地上最強の化け物達だっ！　さあっ！　派手にやろうぜっ！！」

　傷から抜いた途端、消えて行く爪を握り締め、あいつが魔装して行く。　部屋の前で見たあの写真と同じ色、同じ形に変形している。

「雪之丞君…」

「隊長とおふくろ、これは俺が作った最高傑作だっ！　二人合わせるとハヌマンより強いぜっ！」

「そう…　じゃあ小手調べはいらないわね。　行くわよっ、百合子さんっ！」

「あいよっ！」

『同』『期』

　奴らのセンサーでも、こいつが自分達より強いと判断したのだろう、すぐに文珠を使って合体した。

　キンッ！！

「さあ、私は令子みたいに力の無駄使いはしないわよ。　２，３分なんて言わない、貴方達が満足するまで、たっぷりサービスしてあ・げ・る」

「隊長、おふくろと合体して、言葉使いが下品になってますよ」

「そう？　百合子さんだって楽しそうよ、１体ぐらい私と融合しても困らないから、何回してもいいのよ。　あら、セリフはこうだったわね、「ゴーストスイーパー美神美知恵、横島百合子！　私達が極楽へっ！　行かせてあげるわっ！！」」

「ええ、お願いしますよっ」

　魔装したマスクの口が開き、ニヤリと吊り上った、これが奴の望み、雪之丞と言う男の望みだったのか。

　キイイイイイイイインッ！　ズドンッ！！

「ぐわあああっ！」

　奴らが消えた途端、凄まじい衝撃波と熱風が襲って来た。　もう私には見えない、付いて行けない世界だ。

「どうだっ？　雪之丞っ！　楽しいかっ？　楽しいのかっ！？」

「あらボウヤ、もう泣いてるの？　私達ってそんなにイイ？」

「ええっ、最高だって言ってますよっ！」

「雪之丞君もママが好きだったわねっ、さあっ！　ママのお仕置きよっ！」

「ぐああっ！！」

　大蛇のような神通棍が、周囲をうねって全てを破壊して行く…　私もこの建物の中に隠れていなければ、一瞬であの世行きだ。

「もうお終いっ？　それぐらいでイっちゃうなんて、だらしないわねっ！」

　ひと際大きい破砕音が聞こえた時、神通棍が収束して巨大なビームのように一箇所を貫いた。　あいつが負けたのか？　そう考えた瞬間、喪失感で体を切り裂かれるような思いがして、命の危険も考えず、建物を飛び出そうとした。

「待てっ！　ワルキューレッ」

「放せっ！　あいつがっ、あいつがっ！」

「ヨコシマは負けはせんっ」

「本当かっ？　本当なのかっ！？　頼むっ、あいつを助けてくれっ！！」

　そう言いながら、神無にすがりついて泣いていた私…　足手まといは私だ、弱い、力が欲しい、あいつを守れる力が…