その日はいつかやって来る

　逆天号の本体ゲートから、パーキングまでの通路を進む私とヨコシマ。

「終わった……　今度は長かったな」

「何が終わったのだ？　始めるとすれば今からだぞ」

　人間としての人生が終わったと言いたいのか、それとも早速弱音を吐いているのか、どちらだ？

「いや、終わったのはアシュタロスのターンだ、これからは俺の番だ」

「何の話だ？」

「今までの悪夢みたいな生活は、全部アシュタロスの呪いだった。　俺が何もかも失敗するよう、家族を何度も失って、転げ回って苦しむように決められてたんだ」

「ほう、大きく出たな、どうしてそう言える、ただの思い込みじゃないのか？」

「前世の俺、高島が死んだ後も似たような事をしていた。　あいつが数百年先に飛ばされた後、全ての計画が失敗に終わるよう呪(しゅ)を掛けていた。　弱い霊魂でも本人がいない間は色々な仕掛けができたみたいだな」

「前世？　アシュタロスの失敗が、全部お前のせいだとでも言うのか？」

「ああ、あれでも一応陰陽師だったからな。　昔メドーサやベルゼバブが、人間如きに無様に滅ぼされたり、あのアシュタロスでさえ、バナナの皮で転んだんだ。　「宇宙の意思」とやらが、あんな簡単に人間の味方をしてくれるなら、誰も苦労なんかしない」

　奴が妙な話しを始めた、本隊にも連絡しておくか？

「おっと、ここから先は無線鬼を入れるなよ、お前の上官でも聞いたら消されるからな」

「何っ？」

「キーやんとか、サッちんも合意してる事だ、まあ、お前だけは特別待遇で聞かせてやるよ」

　まさか両陣営の最高指導者の事を言っているのか？　下手な話をすれば、お前がこの場で消されるぞ。

「お前や小竜姫は、どうして俺を迎えに来たんだ？　何故今日だったんだ？」

「命令があったからだ、ピエトロの時にも来ただろう、奴もそうだ」

「俺もさっきまではそう思ってたよ、でも三界の神魔が集って、月の女神が最後の願いで俺にかかった呪いを解いてくれた。　これもどこかで見た覚えがある…」

「いつの話をしている？　それは前世か？　それとも今かっ？」

「俺達はいつも無意識の内に、お互いに泥を投げ合って、苦しめ合って来た。　すでに決められている事だとも知らないで…　でもあいつはいつも詰めが甘い、俺の前に俺の好みの女を作って連れて来て、思いが遂げられないまま女か俺を殺すんだ。　生かしたまま苦しめる方法は知らない、いや出来ないんだ」

「だからそれは、いつの話なんだっ！」

　私は恐れている、目の前で語られている話を、そしてこの男を……

「記憶は無くても、何世代もずっと続けてるはずだ。　だけど今度は俺の番だ。　神や魔が許しても俺は許さない…　絶対に復活させて、この世に引き摺り出してっ、最高の苦痛を与えてやるっ！」

　こいつは今、とても魔族らしい顔をしている。　だがこいつは何者なんだ？　アシュタロスと苦しめ合って来た？　復活？　どうやって？

「俺が今まで知り合いだけを実験台に使って来たのはこのためだ。　あいつが俺に苦しみを与えるためだけじゃない。　許された奴を復活させるのに必要な力と「痛み」を蓄えるためだっ、これは俺にとって「耐えられる痛み」だったんだ」

「どうした？　何を言っているっ、しっかりしろっ！」

　しっかりするのは私の方だ…　足の震えを止めろ、歯を鳴らすな、恐怖を克服しろ。　ここに死以上の恐怖があるとでも言うのか？

「ははっ、慌てるなよ、これは俺が決めた事だ。　奴との駆け引き、いや取引で譲歩した戦術だ。　さあ、今度はどんな責め苦を味あわせてやろうっ！　お前も誰かを踏みにじるのなんか、所詮耐えられる痛みだったんだなっ、勉強になったぜっ！」

　もうこいつは、アシュタロスが目の前にいるかのように話している。　きっとお互い、それ程近い存在なのだろう。　そして私はその事実を聞かされるのだ……

「そうだ、俺はアシュタロスと対になる物。　二人共、大昔に誰かに造られたんだろう。　魔の中にある善の心、神と人の間にある悪の心。　俺達は数百年に一度、大規模な魔導災害を起こすために造られたんだ。　エントロピーとやらが失われないように働く原子間の斥力、熱と運動と摩擦の源として」

「あ…　いやっ…　やめ……」

　壁に追い詰められた私は、肩を掴まれたまま怯える事しか出来なかった。　怖い、恐ろしい…　目の前にいるのは人間じゃなかった、魔神の一人だったのだ……

「怖いか？　今度はお前が言う番だ、「それ以上言わないでくれ」って」

「は…　はい……　も、もう、言わないで…　下さい…　お願い、します……」

　私は魂を取る契約をしたのでは無かった。　魔神に魅入られ、手足のように操られるのだ。　これからもずっと……

「ようし、いい子だ、これは二人だけの秘密だ。　俺もこのまま一気に駆け上るのは面白くない、暫くは忘れて戦いと殺戮を楽しむとしよう、お前も忘れていいぞ」

「は、はい……」

　私は頭を撫でられ、飼い主に可愛がられる犬の喜びを味わっていた。　もし尻尾があれば千切れそうなほど振って、許しがあれば足に抱き付いて舐めていただろう。

「このまま１０メートルほど進んでやり直そう。　俺の最初の質問は「これからどうやって魔界まで行くんだ？」だ、答えを用意しておけ」

「イエス・サー　マイマスター」

「では契約の印だ」

　マスターに契約の口づけを与えられ、至上の幸福を感じる私。　この後、今の記憶を失ったとしても、不敬な行いをするのは慎もう。　可能な限り敬意を払って行動するのだ、分かったな、私……

　…………………………


「なあ、これからどうやって魔界まで行くんだ？」

「本隊に合流して、まずは月に向かう、それからはチャーター機に乗って、軌道エレベーターで大西洋に降りる。　それ以降は教えられていない」

「無理だな」

「何故だ？」

「そうだな、例えば逆天号から俺を引き離して、神族が襲い掛かって来るかもな」

「本隊が警護する、我々の力を疑うのか」

「いいや、でもお前らに殺される可能性も無くは無い」

　いつの間にか賢くなった物だな、あのマヌケでも年を重ねれば狡猾になるのか？

「そんな指示は有りえない」

「上からどんな指示が出てるか、暗殺者が紛れ込んでいるかも分からない。　お前らのアクセスポイントまで逆天号で行こう」

「そ、それだけは駄目だっ、世界が崩壊するっ」

「どうしてだ？　それに…」

　こいつは何か気付いている、いや、知っている。

「お前、逆天号を持って行くように、言われなかっただろ」

「そうだ、私はお前を手持ちの装備だけで連れて行くよう命令された」

「これだけの戦艦、捨てるのはおかしいと思わなかったか？」

「軍人なら命令内容に対する疑問は必要無い」

「そうか、とぼけるなら今度は俺が言ってやろうか？　あそこと、あそこ、お前らの部隊が展開してる。　向こうには神族の部隊、こっちは人間の部隊、色々いるだろ」

　何故それを知っている？

「俺の目は逆天号と繋がってる、他にも目は一杯置いてあるから、使いようによっては、ヒャクメよりよく見える。　逆天号は俺を取り損ねた方の残念賞って所か？　アンドロイドの技術とか、現代科学と魔法の融合のさせ方、三方で上手く分けてバランスを取るつもりだろ？」

「知らん、私のような末端の兵士が知る訳が無い」

「ふっ、軍の幹部が下らない嘘をつくなよ、アーマゲドンでも始めてやろうか？」

「やめろっ！　これも多分、条約違反なのだっ！　これ一隻にどんな力があるかは誰も知らない…　だが人間界でこの船や、さっきのアンドロイドを使われたら、魔と神のパワーバランスは簡単に崩れる、アシュタロスの時と同じようにっ」

「嫌だ、カオスのおっさんとピートの灰にも、マリアにも指一本触れさせない。　逆天号は月神族に預けて行く、あそこなら中立だから文句は無いだろ？」

「私の一存では決められないっ、すでに合意は済んでいるはずだ、問い合わせる時間をくれっ」

　こいつには三界より、死人の灰とアンドロイドの残骸の方が大事なのか？　それに私は何故こうも従順なのだ、我々にはタマモと言う人質がいるはずだぞ？　こいつの掛け替えの無い女の一人が。

《ヨコシマがこの船「逆天号」の放置や譲渡を渋っている。　中立の月神族に預けたいと言い出した》

《命令に変更は無い、繰り返す、命令に変更は無い》

《そんな状況ではないっ、奴はアーマゲドンでも始める覚悟だ、司令部に…》

「軌道エレベーターか、軌道リングに断末魔砲を打ち込んでやろうか？　落ちれば一瞬で人類全滅だ」

《聞こえたか？　この船は名前通り、千年前のアシュタロスの兵鬼以上の力があるはずだっ、神族に船は諦めろと言えっ》

《司令部に連絡を取る、別命あるまで待機しろ、それまで「なだめて」おけ》

「古いな、無理なら殺せか、できるのか？」

　何故だ…　さっきの奴とは別人のようだ、どうしても勝てない気がする。　あのアンドロイドのように、体が強化してあるのか…

「もし殺せても無駄だぞ、昔の逆天号みたいにパピリオのペットはいないけど、さっきの隊長や、グレートマザークラスのアンドロイドは腐る程ある。　今も生産は止めてないから、何千体あるのか俺も知らない」

　悪夢だ…　私的にはデフコン１だ。

「そうか、みんなの霊体を記憶させて、それ以外殺して行けば、誰がどこに転生したか分かるな。　よし、逆天号、断末魔砲チャージ」

『了解』

「やめてくれっ！！」

「冗談だって言って欲しいか？」

「ああ」

　私はまた歯を鳴らして怯えていた…　また？　前はいつだった？　こいつに怯えるなど有りえないはずだ。

「おかしいな？　カオスのおっさんが生きてる頃なら、チャージしようとした途端、おふくろかマリアがすっ飛んで来て殴り倒してくれたのにな？　さっき倒れたまま、まだ寝てるのか？　隊長～っ！　俺、今、人類の敵ですよ～～っ！」

　頼むから早く再起動してくれ。　小竜姫、さっさと起きろ、さもないとお前の世界も無くなるぞ。