リリなのinボクらの太陽サーガ

色々増やしてたら遅くなりました。この中ボス戦には正直な所、ちょっと組み込み過ぎた気がします。 

新暦６７年９月２２日、２２時１１分

目の前の信じがたい光景にフェイトは何も出来ずに茫然と佇むことしか出来ない中、マキナはアギトの炎を纏わせた飛び蹴りを放ち、アンデッド・リニスのアスファルトを抉る膂力で振るったクローと交差、際どい所で先に攻撃が当たり、後方に吹き飛ばしていた。

「あ～もう固い！　あんなボロボロの見た目でもスカルズなだけある……！　厳密に言えば試作型とも旧型とも表現するべきなんだろうけど、頑丈なのはホント面倒っちいね」

「（同感だ。それにしてもアタシ達の魔法攻撃に手応えがまるで無いなんてな……こいつ、炎に耐性を持ってやがるのか？）」

「まぁ、ラタトスクもフレイム属性だったんだ、似たような性質の奴がいてもおかしくない。むしろ正体の方が厄介極まりないね」

追撃に移る最中、マキナはチラッとフェイトの方に視線を向けるが、当の彼女は先程までの意欲が嘘のように落ち込んでいた。敵の正体を知った直後、今の彼女では戦えないと判断したマキナが先んじてアンデッド・リニスに先制攻撃をしたのだが、右手のクローを警戒していた上に耐性のある属性を込めていたせいで、あまりダメージが通らなかった。
なお、髑髏虫は世界解放虫みたく空気感染する危険はないが、その分戦闘能力が高くなるから脅威な事に変わりない。髑髏との戦闘経験があるマキナはたちの悪いその性質に正直辟易していた。

「……で、そこの太陽少女はいつまでそうしているつもり？　管理局のエターナルブレイズは置物？」

「ッ……」

「（おいおい、そんな言い方で急かすのは可哀想じゃないか？　アンデッドになった家族をいきなり目の当たりにしたんだし、少しぐらい落ち着く時間をやっても……）」

「悪いけどそんな悠長な事は言ってられないの。ここで逃がしたりしたら、次見つけるまでの間にまた誰かが犠牲になるかもしれない。もし知り合いがそのせいで死んだら、後で悔やんでも悔やみきれなくなるのは想像つくでしょ？」

「（理屈はわかるけどよ……だからってすぐに気持ちを切り替えられるかは別だろ。なにせフェイトの視点から見れば、家族をその手で倒さなきゃいけないんだぞ？）」

「でもアンデッドと戦う道を選んだ以上、こうなる運命もあり得た。サバタ様とジャンゴさんの父親のリンゴ様、なのはの父親の高町士郎、これまでに二人も前例があるのを皆知っていたんだし」

「（だからって自分もそうなるとは思ってない、つぅか思いたくないだろ）」

「思いたくなかろうが関係ない、現実がコレなんだから受け入れるしかない――――うおっと！」

攻撃を察知したマキナは素早くトリガーを引き、リニスから発射された変質魔力によるシューターを相殺、破壊衝動に任せて振るわれたクローに対し身体強化魔法と防御魔法を同時発動しながらPSG1形態で受け止める。

「相談相手はしないって言ったのに……何でこうなるのやら。面倒だけど腹くくるか……さてフェイト、この現実をどう思う……？」

「ど、どうって……」

「辛い、苦しい、嫌だ、逃げたい、認めたくない……こういう呪詛の言葉がいくらでも湧いてきて、感情をどう整理すればいいかわからず手を付けられない。そんな気分なんでしょ」

「……！」

口に出して返答はしないものの、合っている事を認めるようにフェイトは唇をかみしめる。そうやって彼女に言葉を投げかけながらマキナは後ろに反り返ってクローを回避し、覆い被さるように噛みついてきたリニスの牙をスタンナイフで防御、ギリギリの状態で押しとどめる。

「そういやさ、昔どこかのトゲトゲ執務官がなんか言ってたね。え～っと……う～ん……あ、アレ？　そういや何を言ってたんだっけ、アギト？」

「（こらこら、アタシに訊くなよ！？　自分で話題に出しておいて内容を忘れてるとか、色んな意味で駄目だろ。つぅか、興味ない奴の言葉はうろ覚えなんだな、姉御）」

「実際、サバタ様以外の男には興味がないからね……。あ～そうそう、アレだアレだ。確か……この世界はこんなはずじゃない事ばかりだ～とか。ま、今になって思えばかなり的を射た発言だ。確かにこの世にはこんなはずじゃない事が溢れかえってる。誰かの意思であろうと、全くの偶然であろうと関係なくね。私だってニダヴェリールの崩壊とか、闇の書の関係者とか、サバタ様との死別とか……望んでもいない出来事や経験を味わってきた。それはフェイトだってわかってるよね？」

「……うん」

フェイトの微かな返事を隣に、マキナは一瞬だけ力を緩めて隙をさらしたリニスをCQCで掴み、背負い投げてマンションの壁にぶつける。しかしエナジー無しの攻撃である以上、大したダメージにはならず、すぐに立ち上がろうとしていた。

「誰だって辛くなる出来事は嫌だし、起きない方が良いに決まってる。だから私達はそれを止めようとしてきた。立場、方法とかは悲劇を止めるための後付け要素……詰まる所、意志と行動力があれば十分。とはいえ、私達がどれだけ努力しようとも悲劇をゼロには出来ない。ヒトであるからこそ、悲劇の根絶なんてあり得ないんだ」

「そうかもしれない。でも……やっぱり何とかしたいよ……！　哀しい出来事なんて起きてほしくないし、せめて家族や大事な人はどうにかして救いたいんだよ……！」

「そりゃあ家族の優先順位が赤の他人と比べて高いのは当然だ。誰だってそれは同じだから、フェイトが家族を救いたい気持ちは想像できる。だけど右手では右の甲が掴めないように、世の中どうしても覆せない事はある。気の毒だが、リニスを救う事は絶対に出来ない」

「そ、そう決めつけなくても……！　だって……だってなのはの父さんは助かったんだよ！？　それならリニスも……！」

「高町士郎の場合は多くの条件が重なった結果、正真正銘の奇跡が起きただけ。なまじ助かった例があるからそんな考えが出ちゃうのは、私もわかるし仕方ないと思うけどさ……。とにかく高町家がおかしいだけで、サバタ様が言ってたようにアンデッド化したらもう救いようがないんだ」

「ッ……！　そ、そうだ……月下美人の力を使えるようになれば、もしかしたら……！」

「いやいや、あんた月の一族じゃないどころか、月光仔の血も引いていないじゃん。流石に月下美人へ昇華するには無理があるっつぅの」

「じゃあマキナが昇華してよ！　シャロンが月下美人になれたんだから、マキナだってなれる可能性はあるでしょ！？」

「いきなり無茶言うなぁ！？　私の慈愛なんてたかが知れてるし、むしろ狂気の方が強いんだから昇華なんて夢物語だっての！」

フェイトの無茶振りを聞いて、マキナは半ば怒った様子で反論。しかし一方で、

「（ん～アタシは姉御が思う程、慈愛が弱いとは思えないんだが……こういうのは自分じゃ気付きにくいものなのかな）」

アギトはずっと傍で見ていたからこその意見が浮かんでいた。そんな事は露知らず、マキナはクローをがむしゃらに振るうリニスの真正面に立ち、際どい所にスウェーで回避しながらナイフで応戦し続ける。一向に当たらない事にしびれを切らしたリニスが一際大きな唸り声を上げた次の瞬間、ゲル状の液体を口から放出してきた。

「のわぁっ！？　吐しゃ物はマジ勘弁！」

生理的嫌悪感による反射横跳びで辛うじて回避が間に合ったマキナだが、そのゲルが地面に付着した途端に何かが溶けるような音とツンとくる臭いが発せられ、背筋に冷や汗が流れる。

「うへぇ、気持ち悪い。これは粘度が高すぎてゲル状になったホルルン液かな？　グールのより暗黒物質の濃度が高いから、触ればただじゃ済みそうにないね」

「（ま、こんな気持ち悪いの、わざわざ触る気にもならないけどな）」

「同感。人をゲロインならぬゲルインにしようとするなんて頭にカチンと来たよ！」

少々険しくなった表情でマキナはレックスをデザートイーグル形態に変え、弾倉を撃ち尽くすまで交互に銃撃(ナットクラック)を放つ。即座にリロードして連続掃射後にPSG1形態で撃ち抜き(ガンホリック)、後方へ弾き飛ばす。更に追撃を仕掛けるべくマキナは敵の傍まで跳躍して至近距離での連続射撃、懐に入り込むと蹴りで敵の体を浮かせてから狙撃銃の一撃(バァンフラウ)をお見舞いする。
全身のありとあらゆる場所を撃たれたリニスは五体投地で地面に叩きつけられてもなお立ち上がろうとしたが、あまりの攻撃速度に再生が追いつかず、その場に膝をついて息切れしていた。

「あんたも誰かのせいで身体を好き勝手にいじられた身の上だ、同情もするし共感もした。ただ、フェイトではあんたを楽にしてやるのは無理らしい。悪いけど、代わりに私が終わらせるよ」

動けないリニスの頭上で、マキナは感情を見せず静かにPSG1の銃口を向ける。修道服を着ている事もあり、二人の構図は許しを請う死者に断罪を行う聖者のようでもあり、数日前のスカルフェイスとマキナの構図にも似ていた。

「アディオス、恨むなら自分か神様にしてよね」

そしてゆっくりと……マキナの指がトリガーにかかる。

「ッ！　駄目！！」

一発の銃声。それと……一つの金属音がほぼ同時に響く。

「…………………………………………………フェイト。それは何の真似？」

目の前に立ち塞がったフェイトに、眉をひそめてマキナは厳かに尋ねる。先程放たれた銃弾はリニスに当たる直前、何を思ったのかいきなり横入りしたフェイトがバルディッシュで弾いた。そのせいでアンデッド・リニスは動けないものの、まだ健在だった。

「はぁ……はぁ……！　駄目……！　お願い……リニスを消さないで……！」

「血迷ったの、フェイト？　アンデッドの浄化を邪魔するとか、裏切り疑惑を持たれてもおかしくないよ」

「（今こいつを倒さないと、後でどれだけ犠牲が出るかわからないんだぞ！　それをわかっててやってんのか！？）」

「わかってる……！　わかってるけど……リニスは私の家族なんだ！　このまま倒さなければならないなんて認めたくない！　きっと何か助ける方法があるはずだよ！」

「まだそんな甘い事を……今まで管理局の任務とかでアンデッドを浄化してきたくせに、家族のアンデッドを前にしたらいきなり方針転換して助けようとするとか、自分に都合良過ぎでしょ。大体、自分以外の人が同じ事を考えないとでも思ってたつもり？」

「え？　それって……」

「知っての通り、普通のヒトはダークマターに耐性が無い。だから家族や親しい者がアンデッド化する状況は割と頻繁に起きている。そして目の前で化け物になった家族を、何の力も無いのに助けたいと思う人もたくさんいる。ま、結局はミイラ捕りがミイラになるだけなんだけど。でもさ、赤の他人なんて基本的にどうでもいいと思ってる私だって、そんな光景を何度も見たら流石に止めたいとも思うよ」

「だ、だったら今の私の気持ちだって、少しはわかるでしょ！？」

「ああ、そうだよ。わかるからこそ、さっさと浄化するべきだって言ってるんだ。下手に救おうとして、より辛い思いをしないようにね」

「……？」

何かを知っているらしいマキナの主張を、フェイトは訝しげに首を傾げる。そんな彼女によく見えるように、マキナはレックスの収納領域にしまってあった謎の注射器を一つ取り出した。

「それは？」

「励起状態の暗黒物質は生物の体内に侵入すると、脳や細胞を変異させる。それがアンデッド化という形で身体に現れる。だから月光仔の血のように暗黒物質を抑制してしまえば、一時的に変異を止めて自我を取り戻すのも可能じゃないかって私は考えた。それで旅の最中、密かに材料を見繕って、薬剤の知識を頼りに調合してみたのがコレだよ」

「じゃあもしかしてこの注射器には、暗黒物質を抑制する薬が入ってるの！？」

期待するような眼差しで見つめるフェイトだが、マキナは辛そうな表情で言葉を続けた。

「……そう、私はそのつもりで調合したし、効果もあった」

「それなら……！」

「でもこの薬は、アンデッド化の兆候が出る前に打たないと意味が無い。これほど変異が進んでしまったら、効果なんて見込めるはずがない」

「そんな……！　い、いや、それでも使ってみたら何か効果があるかもしれない！」

「希望にすがってる所悪いけど、この薬は一時的な“抑制”しか効果がない……次元世界の素材だけでは、そこまでしかできなかったんだよ。だからこれの用途は、太陽の光を浴びて体内の暗黒物質を浄化するまで、変異を抑える時間を稼ぐことしかできない」

「要するに、ただの延命措置……」

「ま、ここに太陽の果実を加えればもしかしたら、という可能性はあるけどね。とにかく今の段階では“治療”の効果は見込めない。もし効果が出たとしても、それは暴走で変異を悪化させてしまうか、もしくは変異した姿での意識の覚醒まで……だったら本人のためにも使わない方が良い」

「本人のため？　どういうこと？」

「もしもの話……変異後に自我だけを“取り戻させられたら”本人の心はどうなる？」

「え？」

「まだわからない？　醜悪な化け物の姿に変わり果てた自分を見る羽目になった本人はどう思うか、想像できる？」

「……ッ！？」

「普通の人ならば精神が錯乱すると思う。人を襲う化け物になった自分の姿なんて、誰だって見たくないし知りたくもない。そして悲痛の涙を流し……『なぜ殺してくれなかった？』と叫び、『なぜ知らないまま眠らせてくれなかった？』と嘆くだろう」

「……！！」

「第一これはまだ試作品だから副作用が酷い、いわば劇薬だ。それに“虫”による変異は想定していないから、使った所で何の意味も無いかもしれない。でも意識が無いままだったら苦痛を感じずに済む……だからかつて同族を倒した時と同じように、こいつも浄化で楽にしてあげた方が良いんだ……」

無力さを噛みしめるようにマキナは注射器を握りしめる。自分より先にマキナが治療を試みて、今のままでは望みどおりに行かず、上手くいっていない事実を聞いたフェイトは悲痛な気持ちに苛まれるが、しかし気まずげに視線をそらした彼女は、膝をついて動かないアンデッド・リニスの姿をもう一度視野に入れ、「それでも……」と呟く。

「私がこうする前にマキナなりに努力してきたのはわかった……でも、それでも嫌だ。やっぱり私は、諦めたくない……！」

「それでエゴを通し、必要のない苦痛を味あわせるのか？　大体さ、こいつが望む救いは今の自分を終わらせてくれることじゃないの？　アンデッドから元に戻してもらうのでもなく、これ以上罪や暗黒物質の苦痛などに苛まれなくなる死の終焉を待っている。次元世界ではジャンゴさんを除いて唯一太陽の力を持っている人間で、何よりこいつの家族なんだから、本当ならフェイトが浄化をするべきだ。太陽の力を持つ者として、あんたはそうする責任がある」

「責任？　大事な家族を倒すことが責任！？　アンデッド化したら家族だろうと問答無用で浄化しなければならないのが私の責任なの！？　そんなの理不尽だよ……私はただ皆で幸せに暮らしたいだけなのに、どうして運命は私と家族を戦わせようとするの！？」

フェイトの脳裏にはP・T事件での母との戦いや、ニダヴェリール崩壊直後での管理局のサバタ指名手配の件、ファーヴニル事変で変異体となっていた同族との戦い、そしてフェンサリルで生き残っていた同族のビーティーとの戦いが走馬灯のように鮮明に浮かび上がっていた。サバタとの別れやなのはの撃墜の件もあり、フェイトは親しい者や近しい者を失う事を極端に恐れてしまっていた。

「今ここでリニスを浄化したとしても、その先の人生は何も出来なかった事をずっと後悔し続ける。ならば間違っててもいい、非難されたっていい、限界まで意思を通してからの方がはるかにマシだ！」

「独善的なその思想は私にも似た所があるから全部は否定しない。けど同意もしない。ノアトゥンで起きていた連続殺人事件を止めるために、事件の犯人を確保するために私達はここに来た。そしてアンデッドを見つけたからには、これ以上犠牲者や吸血変異が広がる前に葬るのが私達の役目だし、何よりこの街の人のためでもある。そもそもあんたはリスべスに任せてと断言したはず……あの言葉は嘘だったの？」

「嘘じゃない！　それに、犠牲が出る前にリニスを治せば誰にも文句は……！」

「もう犠牲が出てるから、こうして私達が出張ってるんだよ。それに治せる可能性も無い。何度も言ってるが、こいつを見逃す訳にはいかない。経験者から聞いた話だけど、アンデッド化するのはものすごく苦しい事なんだ。その身に宿ったダークマターが浄化されない限り、永遠に苦しみが続く。だからこそ一刻も早く楽にしてあげるべきだ」

「回復の見込みがない重病人の家族に対する安楽死宣告みたいに言わないで！　私にはお兄ちゃんやジャンゴさんのような覚悟は無い、私はあの二人ほど心が強くない。だから大切な人がいなくなるのはもう嫌なんだ！　手を伸ばしても届かない場所に逝っちゃう……あの喪失感をまた味わうのは、耐えられないほど怖いんだ……！！」

「喪失感……私も同じ経験があるからその気持ちはよくわかる。けど、その喪失感に対する恐怖心はかなり危うい。恐怖は怒り、怒りは憎しみ、憎しみは苦痛となり、いつしか暗黒に染まる。その恐怖心、早めに克服しないといつか選択を誤って全てを失うよ？　……さて、フェイトができないなら私がやるから、そこをどいて」

「ッ……！」

しかしマキナの説得を受けても、フェイトは頑なに譲ろうとしなかった。マキナが右へ動けばフェイトも右に、左へ動けば左にずれてその身を盾にしていた。

「意固地になるのも限度があるよ。フェイトは今、アンデッド一体と引き換えにこの世界全ての命を危険にさらしている。それがわかっていながら、本気でそいつを助けるつもり？」

「つもりじゃない、絶対に助けてみせる……！」

「だから無理だって言ってるのに……。そこまでしてリニスに永遠の苦しみを味あわせたいの？」

「……！」

マキナの言う通り、自分のやっている事は結果的にそうなるため、フェイトは返答できず言いよどむ。そんな彼女の戸惑う姿にマキナは呆れて頭に手を当て、

「そこまでこだわるなら、この注射器は“落として”あげる」

手に持っていた注射器を地面に置き、後ろを向いた。謎の行動に疑問を感じながらフェイトはその注射器を拾おうとしたその時、背中越しにマキナが言う。

「だけど覚悟して。どんな事になっても私は一切の責任を負わない、それは“誰かさん(フェイト)”が勝手に使うんだから。そして思い知るといい、こんなはずではない結果を」

「…………」

フェイトは黙って注射器を拾い上げた。この注射器を使う事の意味は既に説明されている、それを承知で使うなら自己責任だと言ってきているのだ。

その時、唐突に野太い男の声が聞こえてきた。

「あまり彼女を追い詰めてやるな、闇の書の先代主の娘よ？」

意図しない第三者の登場で彼女達は一旦対峙を止めて、その声の方向へ警戒を向ける。暗闇に包まれた石畳の道を、靴音を立てながら歩いて来たのは頬に傷がある厳つい顔つきの大男……ガタイの良い体格に無理やり局員の制服を着ているせいで、制服のシャツが破れそうなぐらいパッツンパッツンであった。

「そいつにはまだ利用価値がある、傷物にされては困るのだよ」

「な、ドーラ司令官！？　なぜあなたがここに……！」

「御苦労だった、テスタロッサ特務捜査官。おかげでそこの女狐を狩りとれる」

「え？　狩り……？？」

「なるほど……もたもたし過ぎて死神が現れたか。しかし生憎だけど、大人しく狩られるつもりはない。まぁ、イモータルのご登場とは少し想定外だったけど」

マキナの言葉にフェイトは更に驚愕した。まさかと思いながらドーラの方に視線を向けると、彼は実に愉しそうな表情で笑っており、彼女の言葉を一切否定しなかった。いくら気に入らなくても自分達の上司がイモータルであったという事実に、フェイトは抑えきれない動揺を見せていた。

「ドーラ司令官がイモータルって……マキナ、それはどういうこと！？」

「そのままの意味さ。この前潜入した時にわかった事だけど、ロキがアレクトロ社の社長だったのと似た感じで、“裏”と手を組んでいたヴァランシアは管理局の立場を隠れ蓑として使い、次元世界中でこれまで多くの活動を行っていた。その内容はあまりに多岐に渡るから全部説明するのは無理だけど、とりあえず今知っておくべきなのは、フェイト達の上司がヴァランシアの一人であり、恐らくこの事件の真犯人ってところか」

「真犯人！？　そんな……じゃあ私達はフェンサリルに来た時点から騙されていたというの……！？」

「彼女の言葉に付け加えるなら、そいつをスカルズの実験体にしたのも私だ。役目を終えて消える姿を身内に見られないために転移したらしいが、出た場所がちょうど我々の目の前だったのが運の尽きだな」

「契約を終えたら死ぬのが使い魔の宿命とはいえ、ようやく安息を得ようとした矢先にイモータルに拾われるとは……大凶よりヤバい暗黒大魔凶レベルの運の悪さだ。尤も、個人的には使い魔契約もアンデッド化と似た所業に感じられるけどね」

「相手が獣か人か、契約後の自由意識の有無などの違いはあるがな。ついでに言っておくならノアトゥンで起きていた連続殺人事件の真相は、私が魔導師のふりをするために魔力持ちの人間をボウガンで殺して吸血していたからだ。それで殺した者の死体は吸血の隠蔽も兼ねて、そいつに処理させていた。尤も、今回は貴様達の張った罠に何故かそいつが引っかかったのが原因で私が直々に様子を見に来る羽目になったのだが、考えてみればむしろ好都合だった」

「（処理って……遺体が食い千切られたような惨状になっていたのはそのせいなのか！？　じゃ、じゃあ……こいつは死体を、た、食べ――――うぇっぷ！！）」

衝撃の事実を聞いたアギトがその光景をつい想像し、たまらず吐き出そうとした直前にマキナはユニゾンを解除、全部吐き出させてから再びユニゾンした。ある意味で緊急回避をしたマキナ達の隣で、フェイトは怒りで握り拳を震わせていた。

「リニスをこうしたのも、この連続殺人事件を引き起こしたのも全部……全部司令官の仕業だった？　私達を騙すために何の罪もない人達を殺し……優しかったリニスに非道な事をさせて……！！　ふざけるな……ふざけるな、ふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるな！！！！！　ふざけるなぁぁああああああ！！！！！！！！」

あまりの怒りで理性のネジが外れたフェイトは、体内のリンカーコアをフルドライブさせながらエナジーを全力解放、彼女の全身から凄まじい力の波動が発せられる。

「許せない……お前だけは絶対許せない！！！」

「ほう、ならばどうする？　その光で私を消すか？　ならば試してみるがいい、貴様ごときのぬるい光でこの私、辺境伯ライマーの炎を超えられるというのならな！！」

突如発生した爆炎がドーラの全身を包み込み、周囲の気温がサウナのごとく熱される。フェイトがバルディッシュを握る手に力を込めて身構えると、炎の中からかつてなのはを狙って病院を襲撃してきたケンタウロスのような人馬一体の身体に変化したヴァンパイア、辺境伯ライマーが君臨した。

「クックック……これまでの有象無象の雑魚とは違い、エナジーが使える貴様達の血はさぞ格別な味だろうな」

「やれやれ、炎には何かと縁があるね。ま、私の血はむしろ薬品臭いとは思うけど……ところでドーラ改めライマー、その顔の傷は以前病院からなのは達を連れて逃げる際に私が撃った銃弾によるもの？」

「その通りだ、あの一発はなかなか効いたぞ」

「寸前で直撃をかわしたくせによく言う。それはともかくヴァンパイアならその程度の傷、いつでも治せるはずなのに、なんで治さない？」

「貴様の事を忘れぬためだ。あの勝負で私は貴様から、闇の内側で煌々と揺らめく光を感じた。暗闇に飲まれても決して消えぬ輝き……言うなれば黒鉛に埋もれたダイヤモンド。その気高く美しき光に、私の魂は魅入られたのだ！」

「敵から持ち上げられるのも悪い気はしな――――あれ？　なんか雲行きが怪しい気が……」

「ヴァランシアとしては高町なのはを求めているが、私個人が求めるものはあの勝負を境に変わった。私は愚かな人間どもに翻弄されてもなお、類稀なる炎の輝きを秘めた貴様が欲しくなった。マキナ・ソレノイド、貴様の全てを我が物としたくなったのだ！」

「嫌だよ！　断固拒否ッ！！！！」

突然の告白に鳥肌が立ったマキナはたまらず後ずさった。血の気が引いた顔色で全身をさする程の尋常でない怯えようは、ユニゾン中のアギトは我が身のように伝わっていた。なお、フェイトは殺気立ったままで話の内容に興味がなかったりする。

「そもそも私の心は全部サバタ様に捧げてる！　他に乗り換えたりNTRされるつもりは一切無い！」

「本人の意思は関係ない、我が物にしたいからそうするだけのこと。もし手に入れればアンデッドにして私の眷属としたい所だが、いきなり吸血変異させるのも少々味気ない。そうだ、肉体を剥製に作りかえて生きたまま標本にしてじっくり眺めるのも悪くない。永久凍結封印や石化封印で永遠にその姿を保たせるのも面白そうだ。クックック……」

「（ゾクゥ！）こ、こいつ変態だ！　ガチでヤバい奴だ！！　趣味趣向が猟奇的過ぎてドン引きだよ！！！」

「ふむ、今まで私を侮辱した人間は誰だろうとひねり潰したが、貴様の罵倒だけは何故か耳どころか全身が心地良いな。興味深い」

「ギャーーー！！！！」

「（うわぁ……こんな変態にここまで執着されるなんて、ホントご愁傷様だぜ、姉御）」

「イモータルの考えなんてどうでもいい、今すぐ倒せば良いんだ！　もう何も話を聞く必要は無い！！」

問答無用と言わんばかりにフェイトは鬼気迫る表情で吶喊、ライマーに斬りかかる。バルディッシュの刃を右腕で容易く止めたライマーはニヤリと頬を吊り上げる。

「怒ると後先が見えなくなる所は親子そっくりだな」

「黙れ！！」

怒りに任せて刃を振るい続けるフェイトだが、それゆえに単調となった軌道を読まれ、ことごとく防がれる。が、フェイトの後ろからマキナが跳弾を発砲、想定外の方向から攻撃を受けてライマーをひるませたおかげでバルディッシュの刃が一太刀だけ胴体に届いた。

「む……！」

「その変態を倒す事には全面的に同意するし、当然助太刀もする。けどさ……念のため先にリニスを浄化しといて良い？」

「駄目！」

「でもこういう場合、後顧の憂いを断っといた方が……」

「絶対駄目！！　とにかく今はこいつを倒す事だけを優先して！！」

「だからって浄化せずに放置するのは、明らかに嫌な予感しかしないんだけど。それに知り合いとはいえ、雇い主でもないのに命令って……」

「じゃあ今だけ私に雇われてる形にして！　後でお金は言い値で払うから！」

「PMCと傭兵を一緒にしないで欲しいんだけど……はぁ、しょうがない。この変態野郎を倒してから、迷惑料も含めてたんまりふんだくってやる。お財布握りしめて待ってろよ！」

リニスを放置する事に納得はしていないものの、脅威度が上のライマーを先に倒すのも一理あった。その上自分の身をアレな意味で狙っているという嫌悪感もあり、マキナも何とか意識を変えてフェイトの攻勢に協力する事にした。

「さっきから立て続けに攻撃し続けているのに、なんでダメージが通らない！？」

「フン、ぬるいぬるい。その程度の脆弱な攻撃では、我が棺桶スーツは破れないぞ！」

「フェイト、ライマーはジャンゴさんの太陽銃に耐えられる程防御力の高い棺桶スーツを着ている。だからこの変態野郎を倒したいなら、まずはその防御を崩すのが先だよ」

「わかった、防御力が高いなら戦術を変えるまで！」

マキナによる銃撃のサポートを受けつつ、何かを考え付いたフェイトはライマーのボウガンを回避しながら真・ソニックフォームになり、防御力が下がる代わりに俊敏性が増える少々露出が高い格好になる。更にバルディッシュの形態をワイヤーのような光で繋いだザンバー二刀流にした次の瞬間、

―――風の音と共にフェイトの姿が消える。

「なにっ！？」

否、消えたのではない。ミッド式ゼロシフトと彼女自身の超高速移動を駆使し、音速に匹敵する速度で動いているため、視界に映らなくなっただけである。狙撃手として目が鍛えられてあるマキナでも、これだけ距離が近いと辛うじて彼女の輪郭が見えるぐらいだった。

そしてその速度から繰り出される斬撃は一撃の威力こそ低いものの、一秒間に十数回という途切れる事の無い波状攻撃で重機関銃をはるかに上回る破壊力を敵に与えていた。しかもその攻撃を当てる箇所を胴体の一ヵ所に集中させているため、いくら頑丈と言えども限界はあった。

ピシッ……！

「ッ！　まさか我が棺桶スーツにヒビを入れるとは……！」

「ヒビ程度で終わると思わないで！　お前が倒れるまで何度も斬り続けてやる！！」

「ぐ、ぐぬぅ……これほど速くては手も足も出ない。このままでは負けてしまう――――――――――なぁんてことはないわぁああああ！！！」

「なッ！？　きゃぁあああああ！！！！」

わざと追い詰められたように見せたライマーが怒号を上げた次の瞬間、自らの周囲に炎の竜巻を発生させ、至近距離で攻撃していたフェイトが巻き込まれてしまう。全身を焼かれる痛みで悲鳴を上げるフェイトは生存本能で抜け出そうとはするものの、逃げようとした方向に新たな火柱を作られてしまい、炎から出られずにいた。

「全身丸焼きにされる気分はどうだ？　形式は異なるが、まるで自分が浄化されているみたいだろう？　ふっはっはっは！」

「ぐ……！　うぁあああああ！！！」

苦しみもがくフェイトの声を、ライマーは愉しそうに笑いながら聞いていた。彼女だけではなすすべが無いこの状況だが、この場には彼女の味方が“一応”いた。

「知ってる？　世の中には向かい火という消火方法があるんだって。まぁ何が言いたいかっていうと……炎は炎で打ち消す事が可能なのさ！」

「（行くぜ、姉御！　アタシらの力、派手にかまそうぜッ！！）」

「オーケー、アギト！　同じ属性だろうとやり方次第で通用すると証明してあげる！　トゥルードリーム！！」

青色のビームとアギトの炎が渦を巻いて同化した烈火の如き砲撃がフェイトを閉じ込めている火柱を貫通、豪快に吹き飛ばす。更に砲撃は火柱の先にいたライマーにも直撃、ヒビが入っていた箇所に当たった事で棺桶スーツは耐久限界を迎え、打ち砕かれた。炎を操るイモータルだからこそ今の光景には驚きを隠せず、同時にこの事をやり遂げたマキナ達の力を前にして喜びの表情を浮かべていた。

「面白い、面白いぞ！　それこそが私も魅入った炎の輝きだ！」

「変態の戯言は無視無視……と。大丈夫、フェイト？　イモータル相手に無闇に突っ走ったらロクなことにならないってことは理解できた？」

倒れてるフェイトに近寄るなり、“癒しの光”より上位の治癒魔法である“聖なる光”をかけるマキナ。そのおかげで火傷がみるみる治っていくものの、高熱で受けた疲労や酸素不足まで回復する訳ではなく、フェイトはかなり息が乱れていた。

「はぁ……はぁ……で、出来ればもっと早く助けて欲しかったよ……」

「悪いね、砲撃にはチャージの時間が付き物なの。それにカートリッジをガンガンロードする戦術は私の性には合わないんだよ」

「（そういや、姉御はカートリッジにあんまし有用性を見出してないんだよなぁ。レックスにちょっと手を加えればすぐにでも使えるけど、なのはが撃墜した原因の一つでもあるから忌避感の方が強いっぽいし）」

「そもそも私の領分は本来、超遠距離で潜伏しながらの狙撃だしね。それよりどう？　治療はしたけど、ちゃんと戦える？」

「当然……！　アイツを倒すまで、くたばる訳にはいかないんだ……！」

そう言うとフェイトは力を込めて立ち上がり、改めてライマーを睨み付ける。その気迫のこもった眼差しを受けても、ライマーは微動だにしなかった。棺桶スーツを砕かれて攻撃がまともに通るようになってもなお、余裕の笑みを浮かべたままのその姿は逆に気味が悪かった。

「こういう場合って、大抵いや～な手とか用意されてるんだよねぇ」

「少しは私の意思も伝わってくれるようだな、マキナ・ソレノイド。貴様達がどれだけ健闘しようと、フェイト・テスタロッサがこの場にいる以上、私を倒すことは出来ない」

「……？　ま、まさか！　私にまた絶対兵士プログラムを使うつもり！？」

「あぁ～、もうやっぱりこうなったぁ～！」

再び操られるかもしれない事を受けて全身から冷たい汗が流れるフェイトと、管理局員を同行させたデメリットが現実になりそうな展開に嫌そうな顔で嘆くマキナ。そんな彼女達に嗜虐心をくすぐられながらライマーは司令官用端末でモニターを投影、そこには絶対兵士プログラムのパスワード入力画面が表示されていた。

「アレが発動したら敗北は必至、その前に端末を壊すしかない！」

マキナの一声でハッとしたフェイトは急ぎライマーに突撃し、振りかぶったバルディッシュが端末に届くかと思われたその時、一瞬で間に入り込んだ骨のクローに刃が止められてしまう。

「り、リニス！？」

「（最悪だ、このタイミングで復活かよ！）」

「だからさっきの間に浄化しておくべきだったのに！」

時間を置いたせいで回復したリニス・アンデッドは、先程の戦闘を上回る俊敏さでフェイトを襲撃する。流石のフェイトも襲ってこられては対処せざるを得ず、焦燥感と悲壮感の中、望まない戦いを繰り広げるしかなかった。
一方、マキナとアギトも銃撃で端末を破壊しようとしたが、火柱とボウガン、炎を纏っての突進に対する回避や迎撃に追われてうまく狙いを付けられず、せめてとも言わんばかりに入力の妨害までしか出来ずにいた。

「でも時間稼ぎはあくまで時間稼ぎ、期限を遅らせてるだけだ。フェイトがこっちに参戦してくれれば、狙撃が出来るのに……！」

「（要するにフェイトがリニスを倒せるかどうかって話だな。しかし姉御、もし時間切れでフェイトが操られたらどうするつもりだ？）」

「その時は……尻尾まいて逃げたいねぇ」

「そうはさせん！　病院の時のようにはいかんぞ！」

「だよね～コンチクショウ！！」

吐き捨てるように嘆くマキナは何とか自分に有利な場所へライマーを引き付けておく事で、フェイトの勝利の可能性を願いながら勝つための努力をしていた。

そして勝利を願われた方はと言うと―――、

「やめて！　リニスとなんて戦いたくない！　お願い、正気を取り戻して！！」

未だ攻勢に出れず逃げ回っていた。必死に声を絞り出して説得を続けるフェイトであったが、その言葉は虚しく響くだけだった。

「昔のように私と話してよ！　あの優しかった顔を見せてよ！！」

だがいくら叫んでもどうにもならなかった。フェイトが逃げ回っている内にマキナ達の戦場が近くの駐車場に移動したことで自然とリニスと一対一の状況となっていたものの、それでも戦おうという気概を持つことができずにいた。

「どうして……どうして言葉が届いてくれない！？　私の声が聞こえないの！？」

アンデッド、スカルズとしての本能のまま、リニスは本人の意思に関係なく生前の教え子を手にかけようとクローを振り回す。今の彼女には家族、親子の絆や情は一切無い、あるのは―――主(●●●●)の命令に従うことのみ。

「リニスがいなくなってから色々あったんだ。あの後も私をずっと支えてくれたアルフ、本当の家族みたく接してくれたはやて、友達だと言ってくれたなのは、そして……私どころか母さんや姉さん、皆を救って未来を守ったお兄ちゃん。他にもいっぱい……いっぱい話したい事があるんだ！」

「ォォォォ！！」

「何も知らなかった私に皆が教えてくれた。友達の作り方、仲直りの方法、命を育む心、未来に希望を繋ぐ大切さ……たくさん色んなことを教えてもらったんだ。だから……返事をしてよ！！」

健気を越えて献身とも言えるまでに説得を試みるフェイト。だがその想いも報われないまま戦いは続き、敵は多数のシューターを発射、怒涛の攻撃がフェイトに迫る。しかしそれもミッド式ゼロシフトによって全て回避、空振りに終わったシューターは地面に着弾して小規模の爆発が起こるだけに留まる。
しかし一方で隣の駐車場の方でも凄まじい爆音が響き渡っていた。戦闘の最中、ライマーの炎が周囲を火山並みの高温にしたせいで車の燃料が気化、更にそれが引火してガス爆発を引き起こしていたのだ。それによって多数の車が上空に吹き飛び、フェイトが戦っている場所にも例外なく降り注いできた。

リニスの説得に固執していたフェイトもこればっかりは意識をおろそかにする訳にもいかず、網の目を潜るかのように正確に、かつ不規則で素早く避ける。ミッド式ゼロシフトに加えて車の燃えていない部分を踏み台にするという手段も用い、とにかくその時々に応じた手段でフェイトは避け続ける。が―――、

「―――ィィィ！！！」

飛来物など意にも介さず―――否、そもそも認識すらしないリニスは回避に専念しているフェイトへ一直線に飛び掛かってくる。辛うじてバルディッシュでクローを受け止めたものの、勢いまでは相殺できず、鍔迫り合いで後ろに下がっていく内に炎上している車に背中が着き、逃げ場をなくしてしまった。しかし―――フェイトの目に諦めの色は無かった。

「（私の動きを封じた事で、リニスも動けなくなった。チャンスは今しかない！）お願い！　目を覚まして！！！」

一発だけカートリッジをロードしてクローを一瞬押し返したその時、フェイトはマキナが“落としてくれた”注射器をリニスの首元に刺し、薬を注入した。

「ッ！！？？？！！？　グ、グギャァァァァ！！！！！！！！！」

体内に異物が入り込んだせいか、耳をつんざく悲鳴が異形の口から発せられる。全身で暴れ回るようにのた打ち回るその姿はまるで、地獄の業火に焼かれる罪人のようでもあった。凄まじい苦痛を訴えている姿を前に、フェイトはただ茫然と見つめる事しか出来なかった。しかし……微かに聞こえた声に彼女は反応した。

「――――て――――」

「え？」

「――こ――――て―――――」

「な、なんて言ってるのリニス？　声が小さくてわからないよ」

そして注意深く耳を澄ませたフェイトは、受け入れ難い言葉を耳にしてしまった。

「――――殺して」

「！」

「―――死にたい―――消えたい―――眠りたい―――楽になりたい―――噛みたくない―――斬りたくない―――飲みたくない―――食べたくない―――殺したくない―――だから早く―――

―――殺してください」

その言葉に込められた悲しみ、その言葉を言うに至った絶望、その言葉を伝えられなかった無念、果たしてそれはいかほどのものなのか、人間には理解のしようがなかった。
これまでの所業に対する罪悪感、屈辱、逃避、拒絶、全てがリニスの“取り戻させられた”心を木端微塵に打ち砕いた。

「い、いやだよ……なんでそんな事を言うの……？　もう苦しまなくていいんだよ……なのにどうして……！？　こ、こんなはずじゃない！　こんなはずじゃ……！！」

フェイトの泣き叫ぶ訴えを聞いたリニスは、なぜか今彼女の存在に気付いたように雄叫びを上げ、先程より大振りにクローを振るう形で返答した。力の入らない足取りでどうにか避けたフェイトだったが、逃げた先の周りが車の残骸に囲まれているせいで、位置的に避けるスペースが無くなってしまった。そして逃げ場のないフェイトへ一気に迫るリニスは左腕を伸ばし―――

―――ザシュッ。

「！！？　え……な、なんで……！？」

フェイトの腕を掴んでバルディッシュを自らの身体に突き刺した。信じ難い光景にフェイトは頭の中が真っ白になる。

「ごめん……なさ、い……。わた……しの……せい、で……あなたに、こんな、おも、いを……！」

ザンバーから発するソル属性の光がリニスを浄化していき、彼女の体が徐々に崩壊していく。最後の瀬戸際になってようやく自我が戻ったリニスの言葉に、フェイトは泣き続けていた。意思疎通が出来るようになったのに、もう救えないという現実に、どうしても涙が止まらなかった。肩を震わせて泣いているフェイトに、身体の半分が既に消えたリニスの体がもたれかかり―――

「―――フェイト……ありがとう。立派に大きく、なりましたね……。最期に、会えて……良かった……」

「ッ！！！！」

その言葉を遺し、リニスは完全に浄化された。炎で周囲が赤く染まり、空が焼ける景色の中、灰となった彼女は天へと消え去って行った。死ぬに死ねなかった彼女に今この時、ようやく安息が訪れたのだった。

「り……リニス……！　リニス………あぁ……！！」

天に迎えられた恩師の名を虚ろな目で呟きながら、フェイトは赤く染まった闇の空に手を伸ばす。救うと宣言した大事な家族が目の前で自害し、この世界から消滅してしまった。既にいないものを求める彼女の姿、そこには痛々しくも深い悲しみが漂っていた。そんなフェイトの頬を熱風が撫でると、彼女は駐車場の方に視線が吸い寄せられ……気付く。

まだ戦いは終わっていない、元凶はすぐ近くにいる。炎の中を目を凝らし、戦闘中のマキナ達の姿と、

『絶対兵士プログラム、実行開始』とモニターに書かれた端末を持つライマーの姿を見つける。

「クソッ、間に合わなかった！！」

「ふっはっはっは！！　勝負あったな！　これで貴様達の抵抗もおしまいだ！！！」

勝利を確信したライマーが高笑いを上げ、マキナは横目でフェイトの動きに警戒する。しかし、いくら待ってもフェイトは操られた時の感覚に襲われず、様子が変わらない事にライマーとマキナも奇妙に思った。

「む？　プログラムは既に起動しているはず……なぜ効果が現れん！？」

「どうやらバグが起きた……という訳でもないみたいだ」

「（ん？　ちょっと待ってくれ、姉御。今になって気付いたが、プログラムが実行されるほんの１秒前に、ノアトゥン一帯にジャミングが張られているぞ！）」

「ジャミング？　そうか、通信障害でプログラムが届かなくなっているのか！」

「なんだと！？　一体どこのどいつがそんな真似を―――！！」

その時、近くにあるマンションの屋根の上から聞き覚えのある声達が響いてくる。フェイトにとってはこの世界に来る前に聞いたもので、マキナにとっては苛立ちを誘われる声であった。

「どうやらギリで間におうたようやな。流石は私の騎士達と１１８部隊、めっちゃグッドタイミングや」

「私達も彼らに負けてはいられないです！　ここから盛大に挽回しますですよ～！」

なにかもったい付けたような事を口走りながら、声の正体である彼女達が地上に降り立つ。一人は銀髪で妖精のように小さな背格好の少女、もう一人は小柄だが内に秘めた意志の強さはなのはに引けを取らない少女。そんな二人の名は―――、

「リインフォース・ツヴァイ、ここに見参です！！」

「八神はやて、さっそう登場や！！」

 

ガンホリック、ナットクラック、バァンフラウ：ゼノギアス　ビリーの技。当たれ！
聖なる光：ゼノギアス　ビリーのエーテル。イド戦などでこの全体回復にお世話になった人は多いはずです。
暗黒物質抑制薬：立ち位置的には、MGS4の注射器みたいなもの。マキナ曰く、今の段階では”救える薬”ではありません。彼女はあくまで、救いたいけど救えないなら早めに倒して楽にしてあげた方がその人のため、という理想と現実を等分した考えの下で動いています。


ようやく本筋にはやて参加です。彼女達にも色々あってここに来たので、それは追々。

なお、投稿に時間がかかった理由の一つとして、少し物語を変えた点があります。実は執筆途中、フェイトが母と姉を人質にされて裏切る、という展開を考えていました。この話でいうと、リニスにトドメを刺そうとしたマキナの銃弾をフェイトが止めた頃の事です。

味方の妨害に動揺したマキナは大きな隙を作ってしまい、そこを狙ってリニスがマーダラーで吸血、瀕死の重傷を負わせる。そこにライマーが現れて、フェイトはこちらの味方だと狂言を吐き、意図しなかった展開にフェイトが動揺して反論できない内にリニスがマキナを拉致する。その後、フェイトはプレシアとアリシアの誘拐を教えられ、誰にも助けを求められない袋小路に陥ってしまう。なお、リニスから逃れて辛うじて生き延びたマキナとアギトは、フェイトが裏切ったと認識、レジスタンスのネットワークを通じてジャンゴ達に報告する。
……という感じで、誤解が真実になるという所まで考えていましたが、結局はこういう形になりました。