お好み焼き

第四章

「俺だって結婚位してるわ」
「そうなんですか」
「そうだ。とにかくだ」
　先生は言うのだった。
「俺もお好み焼きを食うからな」
「あいよ、また一枚予約やな」
「了解じゃけえ」
　遠くからそれぞれ桜と菜月の言葉が返ってきた。行列の向こうを見てみると二人はそれぞれ凄まじい勢いでお好み焼きを焼きそこにソースやマヨネーズや海苔やかつおぶしを電光石火でかけていた。それは最早神の領域に達している見事な動きであった。
　先生はその二人を見て。ぽつりと呟くのだった。
「もう少し時間がかかりそうだな」
「いえ、すぐですよ」
「そうです、すぐなんですよこれが」
「すぐなのか」
　言われてみればそうだった。列の動きを見てみるとかなり速い。少なくとも先生が最初に思っていたよりも三倍は速いものであった。
「確かにそうかもな」
「あの二人手が早いからすぐなんですよ」
「そうそう。それで先生」
　生徒達はまた先生に尋ねてきた。
「どっちにするんですか？」
「大阪ですか？広島ですか？」
「両方食ってみる」
　それが先生の考えであった。
「そうじゃないと両方の味がわからないからな」
「実は俺達もそうなんですよ」
「ですからお金は倍かかってますけれどね」
「やっぱりそうか」
「まあそれでもこの匂いを前にすれば」
「そうそう」
　ソースのその香りをかいでそれだけで恍惚として倒れそうにすらなる生徒達であった。ソースのその暴力的な香りの前にノックアウトされようとしているのだ。
「それだけ出しても」
「惜しくはないですよ」
「そうだな。確かにな」
「その通りですね。では袴田先生」
「あっ、はい」
　ここでそれまで前にいた校長先生の言葉に応える。校長先生も先生もちゃんと並んで待っていたのだ。この辺りのことはちゃんとわきまえているのであった。
「そろそろですよ」
「そうですか。速いですね」
「早い安い旨い」
　こういった店での決まりの売り言葉であった。
「実にいいことではありませんか」
「確かに」
　先生も納得する正論であった。まさにその通りである。だからこそ牛丼が人気の食べ物でありそれができる店は人気になる。まさにその通りであった。
「それでは。私も両方を」
「校長もですか」
「恥ずかしながらこの歳でも底なしでして」
　おおらかに笑いながらの言葉であった。
「それでは。頂きます」
「そうですね。では私も」
「あいよ、校長先生」
「ゴリラブタ、できたけえのう」
「ここまで来てゴリラブタとか言うなっ」
　客として来たのにそう言われてまたしても怒る先生だった。
「大体俺は袴田だ。ゴリラブタじゃないぞ」
「それはええから早く列から出るんじゃ」
「そやそや。皆列になってるからな。はよ出るんや」
　桜にまで言われて忌々しさを感じながらもそれでも外に出る。そうして学校の中庭のベンチに座ってそのお好み焼きを食べはじめる。横には校長先生がいて見事に大小になっていた。
「それではいよいよですね」
「はい」
　既に箸を手に取っている。後は食べるだけであった。
　実際に紙の皿の上に置かれたそれを小さく切って箸に取って口の中に入れる。まずソースにマヨネーズ、青海苔にかつおぶしの香りが口の中を支配する。そして次にお好み焼き自体の味が。先生が最初に食べたのは桜の大阪の方であった。その味はというと。
「おや」
「ほほう」
　先生だけでなく校長先生も声をあげたのであった。楽しむ声であった。
「これはまた」
「美味いですね」
「はい。確かに」
　校長先生は満面の笑顔で先生に述べるのだった。
「流石に。言うだけはありますね」
「こちらもです」
　先生もまた言う。なお先生はまずは桜の大阪風を食べ校長先生は菜月の広島風だ。だがそれでもそれぞれ美味しいと言ったのである。
「これだけのお好み焼きとは」
「思いませんでしたね」
「これは赤坂の勝ちでしょうか」
　先生はまず桜の方が勝ったと思った。彼女のお好み焼きを食べたうえで。
「これ程までとは」
「いえいえ、私はですね」
　しかし校長先生は校長先生でまた違うことを言うのであった。
「青柳さんだと思いますよ」
「広島がですか」
「このお好み焼きは最高です」
　それが校長先生の主張の根拠であった。
「ですから。これは」
「いや、待って下さい」
　だがここで先生は言うのであった。
「赤坂のこの大阪風もですね」
「よいのですか」
「是非食べてみて下さい」
　校長先生もその膝の上に桜の大阪風お好み焼きを置いている。だからこそ勧めるのであった。
「そうすればわかりますから」
「では袴田先生もですね」
「私もですか」
「そう。先生もですよ」
　校長先生はその温和な顔で先生に話した。
「青柳さんの広島風を召し上がられてはどうでしょうか」
「青柳のをですか」
「さあ、どうぞ」
　先生の膝の上にもまた菜月の広島風お好み焼きがある。校長先生と全く同じ状況だ。先程二人で同時に買ったものだ。だからこそ校長先生もまた言うのであった。
「そのお好み焼きを。是非」
「わかりました」
　そして先生は校長先生のその言葉に頷くのであった。
「それでは。是非」
「まずは召し上がられてですね」
　校長先生はまた述べた。