イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　新たな分史世界が探知されたと、ヴェルからルドガーに連絡が入った。
　ルドガーが動ける仲間に召集をかけると、ほぼ全員が出揃った（ガイアスだけ都合が合わず来られなかった）。

　分史世界のトリグラフに入り込んだ彼らは、3組に分かれて街で聞き込みをすることにした。
　というのも、普段はルドガーのGHSで偏差反応を見ながら時歪の因子(タイムファクター)に近づいていくのに、その画面が機能しなくなっていたため、こうして足での捜索に切り替えたのだ。

　ちなみに組み合わせは、ルドガーとエルとレイア（＋イリス）、ジュードとローエンとミュゼ、アルヴィンとエリーゼとなったのだが。


「ねえ、エル。本当にいっしょに行かないんですか？」

　エリーゼがエルの両手を持ち上げて、懸命にエルに訴えている。エリーゼはエルに、自分たちと同伴するように誘ったが、エルに断られたのだ。

「エリーゼはシンパイショーだなあ」
「だってそっちには……」

　エリーゼが視線を流した先を見逃すルドガーではなかった。エリーゼはレイアの影――影に潜んでいるイリスを見たのだ。

「だいじょーぶだよ。またこんどね」
「はい……」

　エリーゼはようようエルの手を離し、アルヴィンと二人で去った。

「ジュード。私たちも早く行きましょう。私、これ以上、精霊殺しの近くにいたくないわ」
「ミュゼっ」

　ミュゼは悪びれもしないで、拗ねた子供のようにそっぽを向いて、先に行ってしまった。ジュードが困った顔をしてルドガーをふり返った。

「ルドガー。イリス、前にミュゼに、何もしないって言ってなかったっけ？」
「言った。俺も覚えてる」

　知らず拳を握り固めた。

　ルドガーにとっては親を侮辱されたに等しい。精霊の間でイリスが嫌われ者なのは何となく知っていたが、それをはっきりと形にされて、腹が立った。

　ルドガーはエルの手を握ってから踵を返した。

「早く行こう。やることやってくれるなら別にいいだろ」

　ルドガーとエルに次いで、レイアが、ジュードとローエンに軽く手を振ってから付いて来た。

　ふと気づく。このメンバー構成は、ルドガーにとっての最良ではないか。守るべき少女と、恋しい異性と、母のような女性――

「ねえ、ルドガー、エル。情報集めだけど、図書館に行かない？　ちょっと考えてることがあるの」

　ルドガーは慌てて考えを切り替えた。

　聞き込みはジュードたちという豊富な人材がいるから、自分たち3人（と1匹）が抜けても大差ないだろう。それに、こういう時のレイアのひらめきは、大体が大当たりする。

「エル、いいか？」
「んー。ルドガーがいいならいいかな」
「じゃ、さっそくしゅっぱーつ」
「ナァ～」





　いざトリグラフ市立図書館に入るなり、レイアは脇目も振らずカウンターに行き、

「今から遡って1年分の新聞のバックナンバーを閲覧させてください」

　と、司書に頼んだ。


　司書が数百部はあるであろう新聞を台車に載せて持って来てから、レイアは凄まじいスピードで新聞をチェックし始めた。
　左から右へ読み終わった新聞を積み上げていく。もはや速読だ。
　ルドガーとエルは呆気に取られて見ているしかなかった。

　全ての新聞を読み上げたレイアは、溜息たった一つ。みじんも疲れの色を見せなかった。

「何か、分かったか？」
「うん。どうもこの分史世界、断界殻(シェル)がなくならなかった場合のエレンピオスみたい。リーゼ・マクシアには入れないよ」

　レイアはあっけらかんと答えた。

「ど、どうして」
「今日の新聞は正史世界の日付と同じだったから、時間軸はわたしたちの世界と同じでしょ？　だったら1年前には断界殻開放が大ニュースになってるはず。でもそんな記事なかった。だからここは、まだ断界殻が割れてない、隔てられたままのエレンピオスだと思うの。それならルドガーのGHSが使えなくなったのにも納得いくし」
「え？」
「多分、時歪の因子はリーゼ・マクシアにあるのよ。断界殻の向こう側のね」
「あっ」

　言われて、ルドガーも意味を理解した。

「どーゆーこと？」
「断界殻を破ってリーゼ・マクシアに渡らない限り、わたしたちは正史世界に帰れないってこと」
「そんなのこまる！」

　エルが身を乗り出した。大声を上げたので閲覧室の利用者が訝しげにこちらに注目した。
　ルドガーは慌てて「しーっ」とエルに言いつけた。エルも分かったようで、慌てた様子で口を塞いだ。

「一旦出ようか」

　新聞のバックナンバーを台車に再び戻してから返却し、ルドガーたちは図書館を出た。

　すると、ルドガーたちが人の少ない場に出るのを待っていたかのように、宙に紫の立体球形陣が結ばれ、中からイリスが舞い下りた。

「断界殻の突破には、考えはあって？」
「うーん」

　ルドガーは腕を組んだ。リーゼ・マクシアへの行き方。マクスバードもシャウルーザ越溝橋もない、そもそも異次元にある異世界。

「ここはイリスに任せてもらえないかしら？」
「イリス、断界殻破れるの!?」

　レイアが元からまんまるな目をさらに丸くした。

「やったことはないけど、今のイリスにならできる。1000年前までのイリスじゃない。心配しなくても誰も傷つける方法じゃないわ。イリス自身も」

　優雅に銀髪を肩から払うイリスは、確かに自信に満ちているように見えた。おまけにイリスが我が身を傷つける方法でないなら、願ったり叶ったりだ。

「分かった。頼む」
「いい子ね」

　下から頭を撫でられた。ラバースーツ越しの掌を、とても温かく感じた。

「ルドガー、コドモみたい」
「あら、ごめんなさい」

　イリスはルドガーの頭から手を引くと、今度はエルの頭を帽子の上から撫でた。

「コドモ扱いしないでーっ」
「ふふふ。可愛い子」

　ルドガーがしゃがむと、イリスはエルを撫でていた手と反対の手をルドガーに伸べた。イリスはルドガーとエルの両方を緩やかに抱き寄せた。

「可愛い可愛い、ミラさまの子どもたち。こうしてそばにいられる。何て、幸せ」

　それが本当にやわらかい声だったから、不覚にも胸に熱いものが込み上げた。
　ルドガーはごまかすように、小さく俯いた。