無欠の刃

　変化の術ほど、どんなにも優れた術のなかで、忍を体現した術はないだろう。
　自らを化けさせ、誤魔化し、欺き、偽り、騙す。
　その術は、使用者の経験と実力が実に顕著にでる。どんなにチャクラコントロールが優れていたとしても、こればかりは、使用者の実力によって左右される。
　現に、他には追随を許さない…どころか、追い付けるかすらわからない、カトナのチャクラコントロールでさえも、変化の術というものは極めれていない。…つまりは、見破られることもあるのだ。
　それは仕方のないことである。
　カトナには、圧倒的なまでに実践経験がたりていない、不足している。
　それは彼女の若さからすれば、どうしても不足してしまうものであるし、こればかりは修行をしてもどうにもならない。
　習うより慣れろ、という言葉があるが、まさにその通りとしかいえない。
　どんなに術を研究しても、それが机上の空論であり続けるように、いざやってみないと何が起きるかは、分からないものである。
　どんなに努力し、力をもっていたとしても、結局は今までの経験と勘がものを言い、生き残れる世界…それが忍者の世界。
　だからこそ、生き残るために、カトナは変化の術に、更に重ねがけをしていた。
　…自らが開発した、逸脱の術を、である。
　逸脱の術は変化の術にさえも有効なのである。おかしなところから目をそらさせることもできるそれは、変化の術に生じる違和感を解消してくれる。
　これにより、カトナはある程度可笑しいことをしても、すべて見逃されている。
　例えば、私という一人称。
　そこそこ年をとった男性ならば、使ってもおかしくないが、まだまだ小さな少年が好き好んで使うものではない。
　普通ならば違和感をもたれ、そこからばれていく可能性だって存在する。それでもスルーされているのは、ひとえに逸脱の術がうまく作動しているからでしかない。

　自らを守る術…逸脱の術。
　それをサスケが使えたのが、幸いだった。
　知っていなければ、今ごろ、先程の人間に襲われていたところだったと、安心した拍子に、どっと、汗が吹き出す。
　全身で、強者と感じるような気配。それに、チャクラ。戦っても、きっと、勝ち目はなかった。
　勘が鈍り、カトナは実力を把握しきれなかったが、先程の人間の襲撃と、写輪眼をもっているサスケは正確に量ることができたのもまた、運が良かったのだろう。

　しかし、相手が戻ってこないとも限らない。カトナをつれて、一刻もはやくこの場から離れようと、サスケは緊迫した表情で告げる。

「…すぐにカトナを探すぞ、サクラ！！」
「うん！」

　うなずき、サクラは辺りを注意深く見回しながら、サスケのあとについていく。
　本当ならば、二手に別れた方が効率がいいのだが、先程のあれに出会う可能性は低くはない。もし出会ったら、一人よりも二人のほうが生き残れる可能性は高い。
　そういう打算的な思いだったが…。
　二人が最初に見つけたのは、カトナではなく、

　「あ、いた」

　シカマルに遭遇した。

……

　シカマルにつれられて、大木に導かれた二人を見て、えへと、カトナは笑った。
　実のところ、それだけで体の節々は痛んだが、気力でそれを押さえ込む。
　なんていうボロボロの姿だと、サスケは呆れたように頭を押さえる。サクラは慌ててカトナにより、傷がないかと、その場で慌てて屈み、体を触診する。
　チャクラが乱れて激痛が走っているだけなので、傷らしい傷はない。よかったと安心しつつ、立ち上がるサクラに、いのはフレンドリーな様子で話しかける。

「いやーん、でこりん。久しぶりー！！」
「あんたもね…いのぶた」

　ぼりぼりとポテチを貪りつつ、よくあきないなぁと、ぼんやりしながら、チョウジはその様子を見つめる。
　その間にも、彼の横にポテチの空き袋が積まれているのは、さすがとしか言えないだろう。
　そんな軽い悪口の応酬と、バリバリという粗食音を聞きつつも、少しばかり精神的に参っていたらしいカトナは、頼れる仲間の存在に、ほっと息をつく。
　と、共にシカマルにお礼を言う。

　「奈良、さんきゅ」

　珍しく、満面の笑みで、しかもご丁寧にピースまでしたカトナに、軽く驚愕しながら、おおっ、とうなずいたシカマルに、サスケの厳しい視線が刺さる、ささる。
　…こいつホモなのかと、少々動揺したシカマルをおいて、カトナは近寄ってきたサスケの肩を借りて立ち上がりつつ、ぺこりとまた頭を下げた後、シカマル達にあるものを投げる。

　「お礼、これで貸し借りなし」

　それは天の巻物だった。
　驚いたように目を見開き、カトナの方を見やれば、サスケとサクラの二人から拳骨をもらっていた。
　怪我人だというのに容赦しねぇなぁ、と思いながらも、シカマルがカトナを見れば、カトナはくすくすと笑っていう。

　「いいことには、いいことを。それに、サスケとサクラ、巻物の違うの、あるでしょ？」

　その言葉に、へ？　とサスケ達を見れば、少々驚いたように、サスケがたずねる。

「いつ、気づいた？」
「最初。チャクラコントロール、下手。一点、こめすぎ。分かりやすい。すぐ、見抜ける」
「お前だからだろ」

　ポケットの中には、カトナの言うとおり、先ほどの男から奪った巻物が入っていた。大蛇丸が帰ってくる少し前に、男から仲間の居場所を吐かせ、巻物を取ってきていた。
　地の巻物である。
　これで一息つけると、安心していた矢先のこの台詞だが、なんだかんだいってこの班のまとめ役というか、リーダーと言うか、特攻隊長はカトナなのである。勝手につっぱして問題を起こして、それをまとめるのも鎮静させるのも、サクラとサスケの仕事なのだ。
　カトナは自分勝手に振る舞えばいいのだ。
　呆れたように肩をすくめつつも、サスケは優しく笑う。

　「…はぁ、ったく、仕方ねぇな」

　その表情を見て、いのは少しばかりむっとする。その微笑みは、いのどころか、カトナ以外には向けられたことがない。
　…羨ましい。
　そう思い、少し妬ましそうに目を細めれば、いち早くその視線の意味に気がついたらしいカトナが、サスケの服を引っ張り、歩いていく。
　サスケはいきなり歩き出したカトナ呆れつつも支え、サクラが慌ててその二人を追いかけ、サスケと同じくカトナを支えた。

……

　カトナはぱくぱくと、サスケが焼いた肉を食べつつ、言う。

「…敵に遭遇した。変化つかってるかもだから、女、黒髪長髪の情報、間違いかも」
「ほかにはないの？」
「サスケ狙い。舌ながい。口から剣はく。強い。多分、三代目殺せるレベル。こっちの情報は確定」

　注意ぶかく、その言葉を聞いていたサスケは自分の名前をだされて目を見開く。

「俺狙いだと？」
「多分、血継限界欲しい。特にサスケ、ブランドものだから…。あと、多分…」
「たぶん？」
「器っていってたから、何かの入れ物にされると、思う」
「尾獣とかか…？」
「かも」

　そこまでいうと、カトナは自らの髪をかきあげ、首筋を二人の方に見せる。

「呪印。チャクラに反応、肥大。激痛走る。経絡系、無理矢理ずらして、押さえ込んでる。けど、時間の問題」
「…封印はできるか？」
「首の真後ろ、しようにも見えない。術式書くの無理」
「チャクラのほうは？」
「流せる。けど、点わかんないから、無理」
「点……？」

　不思議そうに声をあげたサクラに笑いかけ、カトナは分かりやすく説明する。

「そう、点。封印や呪術の術式は、弱点あり。弱いとこチャクラ流し破壊可能。もしくは、上から押さえ込めれる。それで破壊か、封印出来る。けど、見なきゃ無理」
「へぇー。そんなこと出来るの？」
「普通、封印だけ。でも、逸脱の術、使用すれば、一点集中、把握できる。まぁ、サスケとサクラレベル、無理」

　逸脱の術の効果は、視線などの誘導である。
　見たくないものを見せないようにし、見たければ見たいほど見せないようにできるその技は、裏を返せば、見えたくないものを無理矢理突きつけることが出来、見たいものをすぐにでも見つけれるようにできるという事だ。
　まぁ、それで術の弱点を見つけたとしても、普通の人間には破壊すら出来ないのだが。
　ぐさっと、心に刃が突き刺さった音を聞きつつ、サクラは感心したようにカトナを見つめた。
　そんなことも出来るのかという視線に、恥ずかしさを感じて目をそらすカトナの首もとで、黒い呪印は何度もうごめく。
　これははやく対処したほうがいいなと、真剣な雰囲気になったサスケに、カトナは息をはく。

「鏡とか、あれば変わったけど、無いなら、何にもできない」
「…術式だけでも、地面に書いとくか？　弱点までは把握できなくても、ある程度の仕組みならわかるだろ」
「じゃあ、しとく」

　そういって、サスケはそこらへんの木片をひろい、すらすらと地面にかきだす。やはり写輪眼というべきか。流れるように描かれていく絵は、本物と寸分違わない上手さだ。
　きゃー、すごい！！　と自分のことでもないのにはしゃぐサクラをしりめに、カトナは目を見開くと、慌てて首を抑え、そして笑う。

「やっぱ、いいことはすべき」
「は？」

　カトナのその様子にいぶかしげになったサスケに、カトナは嬉しそうに言う。

　「この前、この術式封印したばっか。封印できる、よ」

　やはり、親切はすべきだと。
　カトナはあの女性の術式を思い出しながら、自らのなかのチャクラを総動員した。
　一気にカトナの体を取り巻いたチャクラが、ぐるぐると渦巻き、呪印に集結しては固まり、塊となり、封印式となった。