無欠の刃

「ちょっと、いいかな？」
「…」

　泣いてうつ向いていたイナリはその言葉に反応し、ぐりっと顔をあげる。その目に写ったのは、風呂で体を洗ってきたらしく、泥で汚れていた髪と肌が洗われ、美しくなっているサクラの姿。
　お風呂上がりだからか。ふわりと香る石鹸の臭いと、その名前のように綺麗な桃色の髪を見て、恥ずかしそうにうつむいた少年の気持ちを知らず、サクラはぐいっと少年の手を掴んだ。

「！？　なにすっ」
「見てほしいものがあるの」

　そういって、優しく目を細めたサクラは、イナリの手を握って引っ張る。
　イナリはサクラに引きずられるようにして走りだし、いつも修行している川の上流…イナリの家から一番近いところで足を止めて、それを見た。

　彼を弱者と呼んだカトナが、一心不乱に大太刀を振り回している姿。

　汗が流れているのにぬぐいもせず、カトナの大太刀が地面に叩きつけられる。
　イナリは知らないが、カトナの大太刀は改造していて、何時もの大太刀ではないため、その改良された大太刀に体を馴染ませ、慣れさせようとしているのだ。
　もしもの時のために、自らが大切なものを守るために。
　赤く長い髪の毛が乱れる。
　カトナの体についた擦り傷から血が滲み、服が汚れる。
　それでも、カトナの手は止まらない。
　その様子を、息をのんで見つめていたイナリの横で、同じくカトナを見ていたサクラは呟いた。

「カトナは、強いよね」
「…」

　イナリは何も返事をしなかったが、サクラは構わないというように言葉を続ける。
　そう、カトナは強いのだ。彼女が自分が思っているよりも強い。本当の弱者である自分達からみれば、彼女は強いのだ。
　だからこそ、彼女に正しいことを言われても認められない。だって、彼女がつよいから、言い訳できてしまうほどの力の差があるから。
　けれど、カトナは強者だからこそ、間違えたままでいようとしない。

　「カトナは強いから、弱い人の気持ちは分からないけど、でも、大切なことはわかってるのよ」

　カトナは知ってる。
　立ち上がれなきゃ守れないことを。
　カトナは分かってる。
　弱者でも、守ろうとすれば守れるのだと。
　カトナは努力している。
　守り続けるための、戦い続けるための、立ち続けるための努力を。
　だからこそ、彼女は眩しく、気高い。

「私もね、イナリ君みたいに、逃げ出したことがあったの」
「え？」
「努力なんてメンドクサイって、泥まみれになるのなんてかっこ悪いって、戦うのなんて怖いって、好きな人のカッコいいとこだけ見てたいって、そんな風に逃げてたの」

　イナリにとって、そのひとことは実に衝撃的だった。何せ、イナリにとっては彼女もまた、ガトー達ほどではなくても、強さをもつ人間だったのだ。
　なのに、その少女が自分と同じように弱かったと聞いたイナリの瞳が、こぼれ落ちそうなほど、真ん丸になって見開かれる。
　そんなイナリの視線を受け止め、サクラは優しく笑った。
　わかろうともしなかった。分かりたくなんてなかった。いつまでも夢見る乙女のままで居たいと、そう思っていた。大人になんてなりたくない、忍になんてなりたくないと、そう思ってきた。
　『忍』で居続けたいから。
　そんな生き方があるのかと、聞いたとき、サクラは鈍器で殴られ続けたような衝撃が頭を揺らし、襲い、そして今までの価値観すべてを粉々に壊された。
　けれど、カトナにとってはそれは当たり前で、それはとてもとても綺麗な夢であって、汚したくない、キラキラとした輝きをもった、愛すべきものだったのだ。
　揺るぎなく、しっかりと一本筋通った大切なものだったのだ。

　サクラがその時自分を恥じたのは、自分がカトナのように広い価値観を持っていなかったからではなく、曖昧なまま、忍びでいたからだ。
　ふらふらと、自分の意思を決めず、あっちにいったり、こっちにいったり。好きな人も、おしゃれも、夢も、何もかもその場のノリに合わせて、流れて、自分の意見を持ついのに憧れ、そのくせ、変わろうとすらしなかったからだ。
　口ばっかり。そんな子供のサクラ。
　サバイバル演習の時には、露骨に足を引っ張った。あの作戦には、絶対カトナとサスケが必要だったけど、サクラが居なかったところで支障は出なかった。
　それでも二人は、サクラを仲間と認め、『くのいち』だと言ってくれた。
　強者であるカカシに立ち向かおうとしたからだと、本当は怖くて逃げ出そうとしていたサクラの逃げ道を塞ぐようにそんな言葉を吐いて…、でも、それが心地よかった。
　逃げていたことを許してくれるのだと、分かった。立ち向かったことを評価していてくれた。
　逃げても、もう一度立ち向かえばいいと、許容してくれた。

　「怖かったら、何度、逃げちゃってもいいのよ。それでも、逃げても。もう一回、もう一度立ち向かえたら、それでいいのよ」

　そういって笑ったサクラを見て、弾かれたようにイナリは立ち上がり、握られていた手を振り払って怒鳴る。

「でっ、でも逃げたって責められたら…？」
「誰かに責められた分、許してもらえばいいのよ」

　即答され、イナリが言葉をつまらせる。目線を合わせるようにかがみ、下から伺うような目を向けたサクラに、必死にイナリは反論する。

　「ゆっ、るす人がいなかったら！？」

　それでも、イナリはその言葉を否定しようと言葉を紡ぐ。
　立つのが怖いといえず、誤魔化すようにして言葉を重ね、逃げ道を何重にもつくる。
　そんなイナリに向けて、サクラはゆつくりと言う。安心させるように、優しく落ち着いた声で。

　「貴方が逃げて、誰もが許さなかったとしても、その時は、私か許すわ」

　だから、一緒に立ってみない？　と、サクラはイナリにむけて笑った。


……

「ひとをたらすのには才能ではなく、愚かなまでの真っ直ぐさと、相手に向き合う真剣さがあればいい」
「いきなりなんだ？」
「まさに、それ、体現してる…って」

　そういいながらカトナは、目の前の、いじらしくサクラのほうを伺っては視線をしたに向け、もじもじと照れ臭そうになるイナリと、それに気がついていながらも、どう反応すべきか迷いつつも、しっかりとおかわりしているサクラを見る。

　昨夜のうちに一体何があったのやら？　と、実は原因の一人であることに気がつかないまま、カトナは味噌汁をすする。
　一方、サスケはサスケで、結構色恋に鈍感であるため、イナリがやたらとサクラを見る意味に気がつかず、首をかしげる。
　依頼人の孫に惚れられるとか…、あははー、なんでハプニングばっか起こすんだこの班…、とカカシは内心で涙を流しつつも、指令を出す。

「今日で一週間、再不斬が動き出すだろう。サスケ、俺は、六班のサイ、ナルトと合流してタズナさんの護衛。六班からの情報で、ガトーの奴はまだ、抜け忍を四人雇っているらしいから、念のため、この家の護衛をカトナ、サクラ、ヤマト、湖面で行う」
「異議！！」

　ばんっと、カカシがいい終えた瞬間を狙うように、カトナは立ち上がって拳を握る。爛々としたその目は、強い意思が宿っている。

「サスケと交代！　あっちに、ナルトいくなら、私も！」
「駄目だ。もし、合流が間に合わなかったら、どうする」
「だから、サスケと交代」
「相手のお面の子が、何の術を使うかを分かんない状態なのよ？　写輪眼があったら、分析できて便利でしょ」

　完全論破。うぐっと言葉をなくし、うつむくカトナを見たカカシがガッツポーズをする。
　あのカトナにかった！！
　そう思い、感激した次の瞬間、カトナはぼそりと呟いた。

　「…先生、読んでる、あの本、炎影様と、会話…」

　びしりと、カカシが固まり、ひびが入る。恐る恐るといった様子で振り替えったカカシは、震える声で言う。

「脅しか…、カトナ？」
「まさか。あの本が、どういうものか、尋ねる、だけ。脅しなんて、滅相も、ない。ただ、本の内容について、語る、だけ」

　カトナのいっていることは最もなのだが、しかし、ここでひとつ言わせてもらうなら、カカシの読んでいる本は、18禁…つまり、ポルノである。
　そんなものを生徒の前で読んでいたことがばれたら、即刻、カカシは七班の担当教師を止めさせられるだろう。いや、それはまだいいほうだ。炎影が溺愛するカトナやナルトの前で読んだことが知られれば、最悪、毎日Sランクの任務をつめられて忙殺される恐れがある。
　だからといって、サクラを見捨てれるわけがなく…
　と、次の瞬間、カカシの目の前に、窓から入ってきたらしい、墨で掛かれた鳥が舞い降りた…と思うと、ぼふんという音と共に紙を残して、その場から消え去る。

　「…後、30分でつく、ね」

　なんてタイミングだと後輩を呪いながらも、こくりとうなずいたカカシを見て、ガッツポーズをしたカトナは、ごそごそとポケットを漁ると、自分一人だと言うことに不安になっているサクラの胸に押し付ける。

「サクラ、はい」
「なに、これ？」
「とっておき、お札」

　墨で書かれたらしい文字を見て、首をかしげたサクラに、カトナはふふと笑いながら、そのお札を渡す。

　ずらずらと、汚い文字…というか見方を考えれば、最早線としか見れない文字ででかかれたその札は、黄ばんだ紙で出来ている。持っているだけで崩れてしまいそうなほど、見た目はボロく感じるが、しかし、意外と丈夫だ。
　合計20枚のそのお札を見つめて、カトナは微笑んだ。

　「きっと、役に立つよ」