トワノクウ

　少女　の　〝先生〟 

　朽葉は茫然と頭に手を当て、帽子(もうす)ごと頭を掻く。そんなことをしては髪が乱れてしまうのに。

「お前の父親は何歳だ？」
「四十過ぎだったと思います。あの、朽葉さん」
「――私の知る紺は、私より二つ歳上だった。今は二十五のはずだ」
「ほぇ？」
「お前の父親と私の知る男が同一人物なら、年齢がずれている。ありえない」
「えっ、えっ？　でも、梵天さんは、お父さんがあまつきに来たことがあるとおっしゃいましたよ」

　梵天はくうが篠ノ女紺の娘だと知っていた。そして、あまつきを壊す者にして守る者だったと言った。

「天狗が話したのか。――だったら確実に同一人物だな」

　ゲーム脳のくうが思いついたのは、二つの世界間で時間の流れがずれているという法則だった。あまつきの時間は彼岸より遅い。

（帰ったら浦島太郎!?　そんなの断固として御免なのですよ！　早急に帰る手段を見つけねばっ）

「くう？　どうした、バタバタして」
「こっちの事情です。朽葉さん、ひょっとして前に話していた彼岸人の一人って、お父さんのことだったんですか？」
「ああ。紺のことだよ。料理の味が似ていたから縁者だろうと思ってはいたが、まさか父娘とは。世の中驚くことだらけだ」

　朽葉は苦笑する。苦笑でさえ美しい人だ。

「少し、昔話をしようか」

　朽葉は遠い目をした。双眸は、なつかしさと切なさから芽吹いた双葉のようだった。

「今から六年前、いや、八年前か……私が紺と初めて会ったのは。お前のように鵺に襲われたあとだった」
「お父さんはどこを奪られたんですか？」
「右腕だ。なのに料理の腕は達者でな。まあ私も手伝ったが」
「お父さん、両手とも普通に使ってましたよ？」
「そうなのか？　彼岸で治したのかもしれんな」

　ふむ、と朽葉はあっさり流したが、くうは脳内メモに付箋しておいた。

「紺は、初代〈白紙の者〉だった」

　耳慣れない称号に、くうははてなと小首を傾げる。〈白紙の者〉がどんなものか分からなければ「お父さんすごい！」と驚くこともできない。

「ここからはややこしくなる。心して聞いてくれ」

　首振り人形のまねをしてかくんと肯いた。

「白紙とは、平たく言えば運命を変える者だ。これはこの世の外の天人、彼岸人にしかできない」
「運命なんて……でもそれは普通のことじゃないですか？　結局未来がどうなるかなんてみんな分かんないんですし、そしたらみんな自分の未来は自分で作ってるってことでしょう？」

　朽葉は、大掃除でずっと昔の失せ物を見つけたような顔で、くうをまじまじと眺めた。

「普通にしてたら、それでいいんだが」

　朽葉は苦笑した。

「このあまつきには絶対の神がいる。その神を帝天、というんだが」

　帝天の名を出したとたんに、朽葉の顔はひどく女らしくなった。女のくうがどきっとした。

「人も妖も一生を天にあらかじめ定められていた。いつ生まれいつ死ぬか、どう生きてどう死ぬか。喜びも悲しみも、出会う者も、愛も心の移ろいも全てだ。天は世界そのものも同じで、このあまつきの命運を特に天網といった。――大丈夫か？」
「にゃんとか……っ」

　情報量が多すぎて呂律が回らなかった。

「天網を書き換えられるのは、この世で二人、帝天と、白紙の者だけだったんだ」

　やっと話がくうの父親とつながった。

「佐々木殿の話では、紺が他者と関わるたびに相手の天網が書き換わったという。関わった人の運命が変わったんだ。それが白紙の力だからな」

　くうはぞっとした。自分のせいで他人の人生を狂わせたりしたらと思うとそれだけで道も歩けない。父はよく平気でいられたものだ。

「それに紺本人も気づいて、一年ほどで自ら天網に囚われることを選んだ。生き死にと人生を帝天に委ねたが、代わりに他者の運命を変えることもなくなった」

　前言撤回。父が平気でいられるはずがない。証拠に自ら自由を手放している。――一人娘のくせに最愛の父親の心境を見誤るなど、不覚。

「彼岸から来たらもれなく白紙ですか？」
「いいや。今は天網がない。帝天が代替わりして、新しい帝天は定まった明日を拒んだ。変えるべき天網はもうないのだから、彼岸人もただ『彼岸から来た者』というだけの意味合いになった」
「そ、そうですか」

　よかった。ひとまず歩くだけで人様に迷惑をかけることはなさそうだ。

「朽葉さん、質問いいですか」
「いいぞ。紺の思い出話でもするか？」
「そちらにも大変興味はあるのですが、また今度。さっき帝天が代替わりして定まった明日を拒んだ、とおっしゃいましたよね。察するに父がいた頃、六年前はまだ天網があって今はない。もしかして朽葉さんはその代替わりに関わっているんですか？」

　朽葉は困った顔をする。加えて切なげだ。しまった。藪蛇だったか。
　だが一度口に出したものをなかったことにはできない。くうは気まずさに耐えて解と朽葉の気持ちの整理を待った。

　やがて朽葉は観念したような溜息をひとつ吐いた。

「帝天とはいっても特別な存在ではない。元はただの彼岸人だ。今の帝天があまつきに来た時に助けたのは私なんだ」
「てことは、朽葉さんはその帝天の人とお知り合いなんですね」
「ああ。帝天の名は六合鴇時。この世に生きる者全てが己の意思で明日を作れるようにと祈って天に至った、我らと同じ、ただの人間の男だ」

　すこん、と頭の中で間抜けな音がして思考の底が抜けた。

「朽葉さん」
「なんだ？」
「その人、くうのよく知る人なんですけど」
「紺から話を聞いているのか。だったら話が早くて助かる。鴇は」
「いいえ。そんなもんじゃないです」

　くうはまるで犯罪の告白のような心持で告げた。

「六合鴇時さんは、くうの家庭教師の先生です」

　今度は朽葉が仰天する番だったようだ。
　朽葉は長いこと思案した末に一言。

「ありえない」

　今度は父親のときのように聞き返されなかった。頭から否定された。くうはついむきになった。

「だって、ほんとにそうなんです。鴇先生はくうの先生です。中学受験のときに勉強を見てもらったんです」

　くうは初等教育課程(しょうがっこう)を通信教育ですませたが、母の勧めで中学校からは通学にしようということになった。中学の受験勉強をするときに家庭教師をしてくれたのが、紺の高校時代の同級生の鴇時だった。その時から鴇時とは家族ぐるみの付き合いだ。

「鴇はずっとあまつきに留まっているんだぞ。一度たりとて彼岸には帰らなかったんだ。このあまつきを守るために。それが彼岸にいるはずがなかろう！」

　怒気をあらわにされて、くうは竦み上がった。朽葉ははっとして恥じ入るようにした。

「すまん。大人げなかった」

　こわかった。いつも優しい朽葉だけに怒るとこんなにこわい。
　でも、どうして怒られないといけないのか。くうは嘘をついていないのに。鴇時とはずっと一緒にいて、たくさんのことを知っているのに。

「擦り合わせてみよう」

　くうは首を傾げた。

「お前の言う『鴇先生』と私の知る『鴇』が同一人物なのか、お互い知る限りのことを挙げてみよう。一致すれば、私達が同じ人物を語っているということになる」

　くうは素直にうなずいた。 

　ようやく鴇との関係を出せました。長かった…
　あまつきを維持するために心すべてを置いてきた鴇と、体だけ目覚めさせるのには成功した紺。一体何を思って20年以上友人をしていたのでしょうね。