少年と女神の物語

「いかがいたしましょう、小父様」

　グィネヴィアはそう、ランスロットへの相談を切りだした。

「愛し子よ、どうしたのだ？」
「今回、アレク王子が浮上させたアヴァロン。あの場へたどり着くには障害が多すぎるのでございます」

　そして、グィネヴィアは障害を上げていく。

「まず、あの島に鍵をかけている迷宮の権能。そして、アレク王子ご自身に草薙さま。・・・ここまでは、事前に準備した策でどうにかなるやもしれません。ですが・・・」
「神代武双、であるな？」
「はい。彼は既に十を超える神より権能を簒奪しておられる神殺し。その彼が、手を出してこないという確証はございません。・・・草薙さまとぶつけあわせることも不可能でしょう」
「うむ、神代武双はいかなる神との戦いであれ参戦して来るであろう。余とも、戦うことを望むであろうな」

　だが、と。
　ランスロットは話を続けた。

「神代武双を相手するものがいれば、全てのカードがそろうのではないかな？」
「それは・・・どのようにするのでしょう？」
「今の我らは、余と愛し子だけではないということだ」

　そう言いながらランスロットが海を見ると・・・風を纏い、船に乗って現れる神がいた。

「あのお方は・・・？」
「余と同じ、最源流の鋼に属する神だ。・・・いかがだろうか？我らに手を貸しはくれまいか？」

　尋ねられた神は、船ごと二人に近づいてきて、

「・・・うむ。一つ、オレの求めるものを渡してくれるのならば、その神殺しはオレが相手しよう」
「それでこそ、最源流の鋼だ。・・・どうだ、愛し子？これでもまだ、不利であると言えるか？」
「いえ・・・小父様。一体いつこのお方と？」

　グィネヴィアは、既にこの神の正体が視えていた。

「何、ただ偶然出会っただけ。彼がこの近辺をさまよっていたところに、余が出くわしたのだ」
「はぁ・・・ですが、助かりました。これでグィネヴィアたちは安心してアヴァロンへと向かえます。それで、あなたがグィネヴィアたちに求めるのはなんでしょう？」
「オレのための剣・・・鋼の武具だ」

　そして、その神はその鋼の名を口にした。



◇◆◇◆◇



　今、ボクは壇ノ浦に来ていた。
　壇ノ浦の砂浜に座って、海を眺めている。

「はぁ・・・なんでボクは、こんなところに来ているんだろうか・・・」

　いや、理由なんてものはない。
　ただなんとなく、気の赴くままに飛翔したらここにたどり着いただけだ。

「・・・よっぽど、ボクはあの事を気にしているようだな。全く、ボクらしくもない」

　あの時・・・武双君がウッコに勝利したときに現れた女。
　あれはおそらく神祖だろう。そして、その神祖がボクのことを知っていた。
　ボクのことを見て、ボクの名前を当てて見せた。

　当然ながら、ボクは武双君のように様々な形で有名、というわけではない。せいぜいが、神代家の一員として呪術会で危険視されている程度だ。
　だから、神祖に知られている理由なんてない、はずなんだが・・・

「・・・はぁ、考えても無駄だな。どうしても知りたいのなら、直接グィネヴィアとやらに聞いてみるしかない」

　それに、この件は関係なく彼女には聞かないといけないことがある。
　ボクが記憶を失う前のこと、それを彼女は間違いなく知っているはずだ。
　元々ボクが拾われた施設では、ボクのことはただ捨てられていたとしか話してもらえていない。それでも、それだけではないのは明らかだ。

　まず、ボクは十一歳くらいの時に拾われてあの組織にいたらしいけど・・・そこで、もうすでに記憶がない。
　拾われた当初の記憶がないのだ。幼すぎて忘れた、ということはないはずなのに。だからこそ、そこには何かあったはずだ。ボクに話せない理由が。
　それが何なのかは、ボクには分からない。いや、もう誰にも知ることはできないだろう。推測することしかもうできない。

　だからこそ、あのボクの過去を知っているらしいグィネヴィアから直接聞くことができれば、その推測はより現実味を帯びてくる。
　そもそも、現実味を帯びるだけの推測すら、ボクの手元にはないのだが。

「・・・いや、待て。その前に・・・」

　ボクの名前・・・ナーシャという名前は、あの組織でつけられたもののはずだ。
　今ある一番古い記憶。それは、ボクが拾われた組織で目を覚ました時のことだ。

　目の前にボクの教育係を押しつけられた人がいて、その人にこう聞かれたんだ。

『なんていうんだ、お前？』

　それで、ボクは『分からない。何も覚えてない』と答えた。
　すると、あの人は困ったように頭を掻き毟って・・・『じゃあお前、今日からナーシャな』と言われた。
　そこで初めて、ボクの名前は『ナーシャ』になった。それなのに、あの神祖はこう聞いてきた。

『ええ。人違いでなければ、ナーシャであっているかしら？』

　間違いなく、そう聞いてきた。
　ということは、彼女とはボクが『ナーシャ』になってから出会っているということ。あの口ぶりからしても、彼女とは知り合いだったと考えてもいい。
　だが、ボクの記憶にそんなものはない。神祖とであったなんて、そうそう忘れるはずもないのに。

「なら、何で・・・ボクは存外忘れやすいのか・・・？」

　それはない・・・はずだ。事実、これまでのことは思い出せる。あそこで拾われてから今日まで、何でも覚えてるわけじゃないが衝撃的なことは全部覚えている。
　それでも、グィネヴィアのようなやつに出会った記憶はない・・・

「・・・まさか、ボクは何か勘違いしているのか・・・？」

　そう、それこそ・・・
　と、一つの考えに至ろうとしたところで巨大な力が目覚めるのを海の方から感じた。
　そちらを見ると、巨大な水柱が上がっている。

「・・・行ってみる、か」

　ボクはそう言って立ち上がり、飛翔の術でそちらに向かう。
　そして、たどり着いた先には・・・

「あら・・・ナーシャ。記憶は戻ったのかしら？」
「また君か・・・ボクたちには何か縁でもあるのか？」

　グィネヴィアが、濡れた体を魔術で乾かしていた。
　いや、ここにいるのは彼女だけではなく・・・

「・・・愛し子よ、そやつは？」
「先日にも話した、私の同胞(・・・・)でございます、小父様」

　待て、今何と・・・？

「それは都合がいい。彼に預ければ、良い効果を発揮するのではないか？」
「ああ・・・確かに。これでも、蛇の力を有しておりますから」
「・・・待て、一体何を、」
「まだ、記憶を取り戻していないのね。それなら・・・」

　そう言いながら近づいてきたグィネヴィアがなぜか怖くて、ボクは後ろに逃げようとしたが・・・術がうまく使えず、そのままつかまった。
　そして、頭に手を乗せられて・・・何かしらの、術をかけられた。
　これは一体・・・！？

「あ、あああ・・・」
「急に記憶を戻したのだもの、つらいかもしれないわ。でも、耐えるのよ、ナーシャ」

　何か言っていたが、ボクの耳には入らなかった。
　勢いよく流れ込んでくる記憶の塊。
　それらが勢い良く、現れては消えを繰り返して・・・私は、全てを思い出した。

「ボク・・・私は、神祖・・・」
「ええ、そうよ。全く、私たち神祖が神殺しの味方をするなんて・・・」

　どんどん流れてくる記憶に、混乱が進んでいく。
　神祖として様々なことをしていたらしい。それらは濃すぎる記憶で、とてもすべてを理解することはできなかった。
　そして、最後に前世の名前を思い出した。ああ、それで・・・それで、ナーシャだったのか。

「さあ、お目覚めはいかがかしら？ナーガラージャの神祖、ナーシャ？」
「私、は・・・」

　キリキリと痛む頭を押さえて、グィネヴィアをにらみつける。
　どうにか震える手でポケットから物を取り出して、『投函』の術で家に送る準備をする。このままいけば、すぐに意識を失う。少しでも、現状を・・・そして、グィネヴィアが持っている剣に、ようやく目がいった。

「それ、は・・・草薙の剣・・・」
「さすがは私の同胞ね。いい目を持ってるわ。知らないのかしら？神話とは別の、この鋼の伝説を？」

　草薙の剣の、神話とは別の伝説・・・
　壇ノ浦の戦いで、安徳天皇と共に沈んだ・・・それを、引き揚げたのか。しかし、何のために・・・

「ほう・・・手に入れたか、その鋼を」
「！？」

　そこで、新たに鋼の神が現れた。
　マズイ・・・今この場には、敵しかいない。それも、圧倒的不利だ。
　まだ打ちきれていないが、携帯を『投函』の術で送る。少なくとも、緊急事態くらいは分かってくれるはずだ。

「うむ、それこそオレが振るうに足る剣。これで神代武双とも存分に戦える」
「武双君が目的か・・・！」

　今にも途切れそうな意識を無理やりに持たせて、その神を視る。

「こやつは？」
「グィネヴィアの同胞にございます。そして、神代さまの妹君。そうです、この子を捕らえておけば神代さまは必ず、御身と戦ってくださることでしょう！」
「そうか・・・蛇であれば、オレの力にもなろう」

　何か勝手なことを言っているが・・・それでも、もうここから逃げるのは無理だ。
　だったらせめて、合流したときに武双君に渡す情報を・・・

「・・・流動する、鋼・・・」

　そして、私(ボク)の意識は、ついに途切れた。



◇◆◇◆◇



「さて・・・こ奴は、オレが預かっていてよいのだな？」
「はい。命を取られることは遠慮していただきたいですが」
「いいだろう。何にしても、力が増せばよいのだ」

　そう言ってから、自らの体の中にナーシャを入れる神。
　そのままグィネヴィアに近づいていき、草薙の剣を受け取る。

「ほう・・・予想以上に大地の気を蓄えている」
「海の底に沈んでいたことが功を奏したようです」
「幸先よいではないか、なあ」
「うむ。余たちの願いは、うまくいきそうだ」

　そう言うと、三人はその場を去って行った。
　二人は、目的の浮島攻略のため、護堂を引きこむために。
　一人は、神殺しと殺しあうため。