少年少女の戦極時代Ⅱ

　ヘルヘイムの遺跡にて。石塔に腰かける戒斗は、どこともない空を見上げ、呟いた。

「咲いた――か」


　…………

　……

　…


　浮遊する大樹の房が天へ昇っていく。

『くそっ――撃ち落とせ!!　撃てるだけ撃て!!』

　斬月は上空に待機させていたダンデライナー部隊に指示を飛ばす。そして自らも、メロンエナジーアームズのソニックアローを何発も放った。

　種子は飛び散る。
　しぶとく生き残った人類をインベスへ変えるために。
　あるいは大気圏を超えて、宇宙へ。またどこかの惑星を侵し、己が種の色に染め上げるために。

　自分の指示が、行為が、意味を成さないことを、斬月は誰より理解していた。ダンデライナー搭載の火器は弾丸タイプ。これだけの量の種子を射撃し続けることはできない。

　静かに、美しく、絶望が降りしきる。


《ぐああああっ》
《ギャアアアッ》

　通信機からの音に悲鳴が混じり始める。

　種子は果実と異なり、食べずとも人間を侵す。ヘルヘイムの植物の苗床となる者もあれば、インベスへ変貌する者もある。

　グァシャン!!

　すぐ近くに乗り手がいなくなったダンデライナーが落ちてきた。代わりに上空には飛び回るインベスが増えていく。あの中のどれだけが、かつて貴虎の部下だった者たちだろう。

　種子の飛散は防げない。
　もはや地球人類が尽くインベスとなるのは時間の問題だった。






　――一方、ザックや光実がいるライダー混成部隊側も、増えゆくインベスに苦しめられていた。

《　クルミオーレ　》

『だああああっ!!』

　ナックルは手近なインベスを2体、左右のストレートパンチで一時(いちどき)に撃破した。

『くそ、キリがねえっ』

　アーマードライダーを襲おうとするインベスを討った次の瞬間にも、守ったアーマードライダーがインベス化する。そのインベスをまた討つ。

　――まるで無間地獄のような反復運動。
　さすがのザックも正気の針が振り切れそうだった。

『ミッチ、生きてるか!?』
『何とかね…！』

　どん、と背中に当たる戦友の感覚に一瞬だけ安心した。

『生きて帰るんだ……絶対、舞さんのとこへ帰るんだっ』

　光実の自己叱咤と、ブドウ龍砲の銃声が混ざる。その声と音が、まだ仲間がいるというコエが、ザックの精神を支えていた。

『！　ぁ、ああ゛！』

　そのコエが苦痛を訴えた。ナックルは龍玄をふり返った。

　――龍玄の右腕から、ヘルヘイムの蔦が生えていた。種子が龍玄の右腕に漂着したのだ。

　すると龍玄はブドウ龍砲を左手に持ち替え、迷いなくトリガーを引いた。
　肩から右腕が吹き飛び、地面に落ちて跳ねた。武肩甲だけが龍玄の右肩にぶら下がった。

『～～っ、…っあ…ぐ…!!』

　龍玄が頽れる。ナックルは慌てて龍玄を支えた。

『光実！　無茶しやがって…っ』
『だい、じょうぶ…このくらい…インベスになるのに比べたら…っ！』

　再びヘルヘイムの種子が上から集中的に降ってきた。
　ナックルは歯がゆさをぶつけるように、カッティングブレードを3回倒し、クルミ色のソニックブームで種子を吹き飛ばした。

　種子が燃え散って数瞬だけ空が晴れた。
　その空に、何かが光った。

　ナックルはナックアイを凝らし、それを見上げた。
　オレンジ色を煌かせ、高く高く上がっていく機影――


『紘汰――？』 

　これザックと光実ファンの人に大激怒されないカナァ……ｶﾞﾀﾌﾞﾙ(((゜д゜;)))
　白いミッチを目標にしてきましたが今回の腕のアレのシーンだけは黒です。舞にまた会うためなら腕の一本や二本、という気概です。

　誰も悪くない。あんなに全力で本気で戦ったライダーたちが悪いわけがない。ただ、相手が悪かった。それだけの話なんです。

　さてラストで紘汰は一体どこへ向かっているのか――？　待て次回。