ストライク・ザ・ブラッド～魔界城の主～

　南宮(みなみや)那月(なつき)は不機嫌だった。授業の最中に呼び出しを受けたからだ。那月は彩海学園に所属する英語教師であるが、それと同時に国家攻魔師の資格を持つ。同時に、何か事件が発生した場合は、そちらの役目を優先しなければならない。

　空間転移を魔術を利用して転移を繰り返していくと、呼び出しを受けた爆発の起こった建物の近くに出る。視界に入った被害物を見て、那月は瞠目した。

　粉々だ。恐らくは何かのビルだったのだろう、廃棄地区にあったその建造物は、爆発の影響で木っ端みじんに砕け散っていた。周りには特区警備隊(アイランド・ガード)が並び、被害を確認している。

　恐らくは、昨夜起きた爆発テロと同じ手口。だが、いったい何者が――――

「ずいぶんと派手にやられた物だねェ」
「――――！」

　振り向くと、そこには三つ揃えの白いスーツを着た、金髪碧眼の美麗な男がいた。

「呑気だな、”蛇遣い”」
「そうかい？まぁ、今日のこれには最(は)初(な)から期待してないしね」

　東欧の《夜の帝国(ドミニオン)》、《戦王領域》に属するアルデアル公国からの使者、ディミトリエ・ヴァトラー。《旧き世代》と呼ばれる強力な吸血鬼で、《同族喰い》の達人である。《第四真祖》の監視の為に、自ら《魔族特区》絃神島へと赴き、《戦王領域》からの大使として駐在している。

　ヴァトラーは《戦闘狂(バトルマニア)》と称されるほどの戦闘好きだ。その彼が「期待していない」という事は、今回のテロリストはさほど重大警戒すべきものでもないという事だろうか。

　だが、ヴァトラーは魔族最強と呼ばれる種族、吸血鬼だ。それも、特に力の強い《旧き世代》の。彼の感覚では大したことがなくても、特区警備隊(アイランド・ガード)を始めとする人間には荷が重いかもしれない。警戒を怠ってはいけないだろう。

　そこまで考えると、那月は

「興味がないなら来るな。帰れ」

　ヴァトラーを邪険に追い返す。しかし、

「つれないなァ」

　ヴァトラーは苦笑すると、そのままそこに立って、特区警備隊(アイランド・ガード)の作業の様子を観察する。特区警備隊(アイランド・ガード)の手際はよかった。的確に捜査を続けている。

「南宮教官！」

　特区警備隊(アイランド・ガード)の小隊長と思しき男が走り寄ってくる。

「どうだ？」
「はっ、検証の結果……やはり、爆発物による被害かと推測されます」
「ふむ……吸血鬼の眷獣か？」

　どこぞの第四真祖が何か無意識のうちにやらかしているのか、と邪推する。あの男――――暁古城は、そんな非常識なことを平気でやらかす男だ。

　だが、小隊長の反応は少々予想とは異なるものだった。しきりにあたりを気にしている。

「……」
「……どうした？」
「いえ、前回のテロ未遂の現場検証の際に、奇妙な男が来まして、捜査に一役買ってくれたものですから……また来てくれないものかと」
「……部外者に介入させたのか」
「いえ、それが……あの男、暁(あかつき)魔城(まじょう)と名乗りましたか……アルディギア王国の王女直轄管理対象魔族のものだ、と」
「……なんだと」

　アルディギア王国は、バルト海に面する北欧の小国だ。魔導技術の発展で有名な国で、近頃開発された《疑似聖剣(ヴェルンド・システム)》は世界から注目されている。彼の国の王女、ラ・フォリア・リハヴァインは『フレイヤの再来』と称される美麗な容姿の持ち主だ。那月も何度かあったことがあるが、腹に一物含んでいるような物言いがどうも気に入らない。

　だが、そのラ・フォリアが飼っている吸血鬼の話には那月も多少の興味を持っていた。詳しいことはよく分かっていなかったのだが、まさかこんなところで遭遇することになるとは。

「魔城……暁魔城、ねェ……」

　ヴァトラーが笑い、考え込むようなそぶりを見せる。

「いやなに、どこかの誰かによく似た名前だと思ってね」
「ああ……」

　そう。その名前。『暁』という名字と言い、『城』と名前に入っているところと言い、どこぞの第四真祖とその父親にそっくりである。関係性があると踏むべきか。

「それで？その男は何と言っていたんだ」
「吸血鬼の眷獣ではなく、核爆弾の爆発によるものだと……眷獣の能力を起動させて調べたようです」
「ほぅ……」

　核爆弾を使った小規模連続テロ。この手口、聞き覚えがある――――。

「次に来たら私に知らせろ。私はいったん外れる……調べたいことがある」
「はっ、承知しました」

　那月は小隊長の反応を確認すると、空間制御の術を使って転移した。


　＊＊＊

　絃神島全域を展望できるキーストーンゲートのタワー上に、黒髪の男が複数の部下を引き連れて立っていた。

「くくくく……背徳の街よ、沈むがいい……」

　アメリカ連合国出身のテロリスト、ジャック・ストレングスは、絃神島を睥睨して、にやり、と笑った。魔族の存在を許す《魔族特区》。この背徳の街を放置しては置けない。

　アメリカ連合国は人類純潔世界を目指す、反魔族の差別国家だ。必然的に、そこに生まれてくる人々も反魔族感の強い国民となる。ただ、近辺の魔族特区は第三真祖”混沌の女王(ケイオスブライド)”が支配する《夜の帝国(ドミニオン)》、《混沌海域》に属する為、手出しができない。それをした瞬間、第三真祖の手痛い報復を受けるからだ。いくらアメリカ連合国といえども、第三真祖の二十七の眷獣を相手に戦い切れるとは思っていない。

　だからジャックを首領とする、アメリカ連合国の国営テロ組織、《人類至上主義教団》は、真祖の《夜の帝国(ドミニオン)》からできるだけ離れた魔族特区を襲っている。実際、すでに何度か魔族特区を壊滅させていた。

　ジャックたちの手口は簡単だ。人目を引く連続爆発テロでそちらに人員を割いておき、秘密裏にしかけた本命の爆弾で特区の主要エリアを爆破する。特に絃神島は、本島(ギガフロート)をささえるアンカーを警備する人員が少ないため、非常に簡単に爆発物を取り付けることができる。

　ジャックたちが警戒するのは、真祖クラスの吸血鬼の介入――――たとえば、この島に停泊しているアルデアル公ディミトリエ・ヴァトラーや、噂の産物でしかないが、四番目の真祖と言われる《第四真祖》の存在だけだ。特区警備隊(アイランド・ガード)や、この島にいるという”空隙の魔女”ごときは最初から脅威に含んでいない。

　なぜなら、ジャックたちは人間を守護するがゆえに、逆に人間を殺す手段にもたけているからだ。教団の戦闘員は全員が素手で獣人と戦って勝てるクラスの戦闘能力を持っているし、いくら特区警備隊(アイランド・ガード)や”空隙の魔女”といえども所詮は人間だ。それを超える数で押せば問題はない。

　そう、《人類至上主義教団》は国営テロ組織。すでに一個の軍隊の様な存在だ。構成人数は非常に多い。

　ヴァトラーに対する対策は取ってきてある。教団本部に保護されていた、《龍殺し(ゲオルギウス)》の称号を持つ者に与えられる神器、《アスカロン》の一つを、無理を言って借りてきたのだ。龍属性をもつ彼の”蛇遣い”の眷獣は、これで対策ができる。吸血鬼自身の戦闘能力はさほど高くないため、獣人を超える教団戦闘員の能力なら対応が可能だ。殺すことはできないかもしれないが、一時的に力を封じ込めることはできる。

　第四真祖はまだ子供だという。素人同然の戦闘能力しかないという奴を封じるなど朝飯前。監視役の《剣巫》などという娘も同様だ。

　この島はなすすべもない。

「ああ……もうすぐだ。もうすぐこの島は沈む……」

　ジャックは愉悦を隠しきれない。

「エミリア……」

　ジャックは魔族に殺された妹の名を呼ぶ。アメリカ連合国の人間にしては珍しく親魔族派だった彼女は、信じていた魔族の友人によって殺されてしまった。その最期の絶望とは、どれほどのモノだったか……。

「だから貴様らも殺す。エミリアと同じ絶望を、貴様たちに……！」

　ジャックは拳を握りしめると、にやり、と笑った。

　――――さて、爆発物はどうなったか。

　今回絃神島のアンカーに取り付けさせたのは、アメリカ連合国で開発が進んでいる最新式の核爆弾だ。搖動のテロに使用したのも核爆弾だったが、今回のそれは以前の物とはわけが違う。うまく作動させれば、大規模な都市、小規模な国家……たとえばアルディギア程度なら壊滅させることができる。

　背徳の街に罰を。

　ジャックは、爆発物を取り付けに行った仲間をコールする。


　……しかし、いつまでたっても電話の向こう側の相手が出ることはない。

「……おい？」

　呼びかける。すると、受話器の向こうから聞きなれない声が聞こえた。

『ああ、《教団》の方ですね？』
「……何者だ」
「通りすがりの吸血鬼です」

　はっ、と後ろを振り向くと、ジャックが立っているところのちょうど反対側に、黒髪の青年が立っていた。両目が赤い。吸血鬼だ。その足元には、爆弾を取り付けにいかせた仲間が転がっている。

「……殺したのか？」
「いいえ。今殺しても意味がないので放っておきました」

　ジャックは多少驚く。つまりそれは、獣人を超える戦闘力をもつ教団の戦闘員を、手加減して倒した、という事に他ならない。

「面白い――――やれ！」

　ジャックが命令を出すと、仲間たちが男に飛び掛かる。すばらしいスピードだ。どんな魔族でも対応は出来まい。

　だが――――

「……人間とは、儚いものです」

　青年は呟く。

「どれだけ高度な技術があっても、どれだけ強力な魔術が操れても――――生身では、真祖一人にすら勝てない」

　そして青年の体から、血の様な瘴気が立ち上る。それは《ナニカ》を形作り――――

「『やきつくせ、《ムスペルヘイム》』」

　業炎と化した。一瞬にして教団戦闘員が吹き飛ばされる。その前面は、ひどいやけどを負っていた。

「な……んだと！？」

　ジャックは絶句してしまう。

「ふざけるな……！貴様は、貴様は何だ！？」

　絃神島に、これほどの力をもった吸血鬼がいるなどと聞いていない！ジャックが叫ぶと、しかし青年はあくまでも穏やかに、しかしこちらに絶望を感じさせるには十分な気迫を漂わせ、名乗った。

「お初お目にかかります。我が名は暁魔城――――旧くは《番外真祖》、”黄昏の君主(ラグナロクモナーク)”と呼ばれておりました。以後お見知りおきを――――もっとも、すぐに無意味になりますがね」

　
　＊＊＊


　那月は奇妙な波動を感じて、キーストーンゲートタワーを見上げる。今感じた波動の主な成分は、魔力でも、霊力でもない。神気だ。

　魔力と霊力は相反する存在だが、神気はまたそれとは別次元の存在だ。本来発揮できるものではない。第四真祖の監視役に送り込まれてきた少女の持つ槍などは、それを発生させられる数少ない人工物だ。

　加えて今、同時に吸血鬼特有の魔力波動も感じた。本来共存するはずのない魔力と神気が共存する――――

「……何が起こっている」

　那月は、空間転移のスピードを速めた。 

　お久しぶりです。魔城兄の蹂躙劇第一弾がはじまります。

　所用で今度こそ更新がストップします。うまくいけば週末には更新できるかもしれませんが……期待しないでください。

　それでは次回の更新でお会いしましょう。