渦巻く滄海　紅き空 【上】

あのガキのせいで何もかもがパァだ。
長年掛けた計画も、素晴らしき肉体も、圧倒的力をも。今の、この状況も。

（―――偶然だ）
気味の悪さを感じながらも、神農はそう自身に言い聞かせた。己を説得し、落ち着かせる。事実、そうすることで彼は自我を保っていた。

顔を上げる。追い駆けてきた金髪少年を目にした瞬間、腸がグツグツと煮えくり返った。今にも殺してやりたい衝動に駆られる。指がわきわきと空を掻く。

目前にいるのは無知な子ども。それも己の崇高な考えも理解出来ぬただのガキだ。対する自分は世界を渡り歩いたあの神農である。いずれ世界を支配し、空の帝王に君臨する男。それが、たった一人のガキに追い詰められた。更にはみすぼらしくやつれ、このような惨めな姿に。
自己嫌悪する。今の今まで若々しい肉体だったために、皺だらけの身体に嫌気がさす。そして自尊心も甚く傷つけられた。唯一残った誇りの一欠片すら、少年の青い瞳を視界に入れた瞬間、燃え尽きる。
無意識にわなわなと震える身体。迸る殺気。それを抑えることなど不可能に近い。ただ、どす黒い嫌悪が募るばかり。

神農が自暴自棄になるのも時間の問題であった。







「――此処は零尾の集めたチャクラを吸収し、アンコールバンティアンの動力にする場所さ!此処に立った今、貴様らのチャクラも零尾に吸収され、無力化されてしまうのさぁ!!」
勝ち誇ったように叫ぶ神農を、ナルトは憐憫の眼差しで見下ろした。零尾を目の当たりにして後ずさる香燐を眼の端に捉える。

円を基調とした要塞の中枢。中空になっているその内装はやはり広間同様、緑一色に揃えられている。
継ぎ目無しの鮮緑色の壁。奥行きは深く、まるで大伽藍のような空洞であった。だがその場に流れる空気はとても清浄ではなく、息苦しいほど澱んでいる。その原因が中心に吊り下げられた繭というのは言うまでも無い。
砦の低層にあたる此処は、入り口も出口も見当たらない。唯一の通り道は今正にナルト達が立つ場所だ。外板の一角をそっくり切り取った正方形の穴のみが廊下と繋がっている。

「香燐」
零尾から遠ざかっていた香燐に、ナルトは呼び掛けた。ゆっくり後退しつつ頷く彼女を確認する。立ち止まった香燐の隣で、彼はチャクラを練った。
出現するもう一人のナルト。彼は零尾に吸収されることなく、悠然と立っていた。香燐が零尾の力が及ぶ範囲を測ったためである。出入り口からは遠く離れてしまったが、この地点ではまだチャクラを吸収されない。【神楽心眼】でそう察知した香燐に従い、ナルトは影分身の印を結んだのだ。

「打ち合わせ通りに」
「了解」

袖口に隠しておいた巻物を受け取る。意を決したような表情で頷いた香燐と、もう一人のナルトを置いて、彼は飛び出した。神農と同じ土俵に降り立ち、一言告げる。
「チャクラを使えずとも、闘う方法はいくらだってある」
区切られた壁の一角。安全地帯からわざわざ降りてきたナルトを、神農は歓迎の体で迎えた。
「めでたい奴だ。チャクラを封じられた人間など蟻と同じ。虫けら風情に何が出来る!?―――見よ!!」
薄笑いを浮かべる。待ち兼ねたとばかりに彼は両腕を大きく広げた。

途端、繭から幾重もの触手が伸びてくる。それらは神農の周囲を取り巻き、その身体に絡みついた。光の雪崩。白金を帯びた触手は光の輪の中へ彼を誘う。

男の全身が零尾に食い込まれていくのを、重厚な壁の内側で香燐は固唾を呑んで見守っていた。白い光の底からにったりと笑う神農。満足げな顔つきで消えていく彼をナルトは静かに見送った。

異形なモノに組み込まれるのを甘んじて受ける。むしろ望んでいるのだろう。神農の眼が狂気染みた輝きを放っている事に、ナルトはとうに気づいていた。








ソレは酷く落ちつかなかった。

まどろみの中。夢見心地で見えたぼんやりと浮かぶ人の姿に、ソレは大いに関心を抱いた。今まで目にしていた人間は己を従える男しかいなかったからだ。突然見知らぬ地に口寄せされ、服従させられた。訳の解らぬまま心の闇を喰らい、闇のチャクラを生み出し続ける。抗い難い支配と束縛。
次第にはっきりとしてきた意識に相俟ってソレは少年の輪郭を視界に捉えた。
瞬間、雷を打たれたような衝撃をその身に受ける。待ち侘びた存在。夢現に感じていた人物が、今、目の前にいる。
ソレは彼に向かって在りもしない手を伸ばす。だがその身を包む真綿の如き檻がそれを良しとしなかった。見た目柔らかく脆い繭は、ソレの行く手を阻む堅固な壁。そして背後に聳える石盤は身体の自由を奪う枷だった。
不意に、耳障りな声がした。自らの手綱を握る人間が真下で何事か喚いている。嫌な予感がし、ソレは身を捩った。だが意思に反して繭から脱け出す触手。嫌悪感に苛まされながら、力を与える。
そして己を従える男に、零尾はその身を明け渡した。








喜怒哀楽といった感情の窺えぬ、零尾の仮面。それは神農が同化した途端、表情を露にした。
どこか人を食ったような笑みは神農の面影をくっきり残している。

光を放つ繭をナルトはじっと見上げていた。
仰望も恐怖も驚愕すらもない。涼しげな顔でこちらを見据えるナルトの態度に、神農は苛立った。自身の予想を尽く裏切るこの少年が憎たらしくて堪らない。だが怒りを押し殺し、彼は低い声で「圧倒的力の前では全てが無意味。大体、人が尾獣に勝てると思うのか!!」と嘲った。
「そうかな? 象とて時に蟻に刺し殺される。馬鹿にしないほうがいい」
神農の断言を遠回しだが否定するナルト。あからさまな挑発に、神農の怒りが爆発した。

「このクソガキ…!言わせておけば―――ッ!!」
繭に籠ったまま、力を放出する。神農の後ろで、石盤が一段と強い光を放った。


ぐぎゅりと繭から伸びる触手。それは次から次へと増殖し、その先端は人の手のように形作られていった。まるで千手観音の如き数多の手。それらが繭から周囲に射出される。
「………それに、尾獣じゃないよ」
一握りの真実のみを告げ、ナルトは小さく嘆息を漏らす。そして跳躍した。


どっと押し寄せる手、手、手。

その一つをかわしても、別の手が彼を捕らえようと迫る。それらを巧みに避け続け、石盤上にナルトは跳び乗った。くいっと指を動かす。
ぐりんと振り向いた神農が繭越しにナルトを見た。触手を伸ばす。
それを、上体を逸らす事でかわし、同時に石盤を蹴った。急降下。
ナルトを仕留め損なった触手がその後を追う。空を回転しながらナルトは糸を絡めた。後ろから迫り来る触手をちらりと見遣る。地面を這うように真下からも触手が襲い掛かった。手と手がナルトを押し潰さんと殺到する。
挟み打ち。
ギリギリまで引きつける。蚊のように叩き潰される寸前、ナルトは手首を捻った。ぐいんっと身体が石盤に引き寄せられる。
石盤に絡めておいた糸が弧を描く。ナルトの背後で触手の手と手が激突した。大きく空を舞い、無事に着地する。
「また鋼糸か!芸の無い奴だ!!」
ナルトの行動を目で追っていた神農が悪態を吐いた。再び触手を振るう。ナルトが大きく後ろに跳んだ。


ドゴオッと床全体を揺るがす地響き。


直前までナルトが立っていた床がべこりと凹んでいた。鮮やかな緑を煌めかせ、空高く撒き上げられる破片。エメラルドグリーンの欠片が金の髪に降り注ぐ。
「どうした!?チャクラがねえと手も足も出ねえのか!!」
ヒャーハッハッと嘲笑する。圧殺する勢いで神農はナルトを追い回す。さながらそれは蠅叩きの如く。だが実際、掠りもしていない。
（なんてすばしっこい野郎だ…ッ）
内心感嘆の声を上げながら、神農はナルトを執拗に攻め立てた。
容赦なく襲い掛かる触手。その隙間を縫って、ナルトは駆け出した。身体を捻り、跳躍を繰り返す。白き羽織がぱっと空を舞った。

「殺ったか!!」

思わず声を上げる神農。だが次の瞬間、彼はぎくりと顔を強張らせた。視界に映る、ナルトの青い瞳。それも至近距離。触手が攫ったのは彼の羽織のみだったのだ。
（速い……ッ）
驚愕を隠しもせず、焦った神農が触手を再び輻射した。四方八方に放出される手。我武者羅に射出したためか、不意を衝かれるナルト。
偶然、触手の一つが彼の鼻先を掠ってゆく。その機を逃さず、一気に全触手を殺到させる。
一斉攻撃。



だが次の瞬間、ひゅんっと神農の傍を何かが通り過ぎた。




カッという音に振り返ると、すぐ後ろの壁にクナイが穿たれている。
「どこから……ッ!?」
驚きの声を発すると共に、クナイが飛んできた方向を確認する。神農の視界に、赤い髪の少女が映った。出入り口付近で待機している、香燐の姿。
（あの女……ッ）
忌々しげに睨む神農の耳朶を再び鋭い音が打った。立て続けに飛んできたクナイ。振り払おうとした神農はギョッとした。ただの刃物ではない。起爆札付きだ。


爆発。


爆風に煽られながら、神農は目を凝らす。赤髪の少女が巻物からクナイを取り出し、それを一斉射撃しているのが見えた。無数の刃物が雨霰と彼の頭上に降り注ぐ。しかもどうやらそれらは全て、村に仕掛けておいた罠のクナイのようだ。
「落し物を届けに、か…。ふざけやがって…ッ」
ふと初会でナルトが口にした言葉を思い出し、神農はチッと舌打ちする。また厄介なことに普通のクナイと起爆札付きクナイが混同しているのだ。クナイの嵐に翻弄される。
「舐めるな…ッ!!」
神農はナルトに向けていた触手を全て四散させた。クナイの雨を尽く弾く。途端、一つの起爆札が発火した。

一つが爆発すれば他の起爆札も誘爆を起こす。あちこちで起きる爆発。一つ一つならば大して効果はないが、数をこなせば大規模になる。同時に炸裂し、爆発が重なる。


派手な爆発音が轟いた。


激しい爆風。白煙がうっすらと視界を遮る。煙が晴れてゆくにつれ、赤髪の少女がぼんやり浮かんできた。
「―――まずはお前から手にかけてやる!!」
そう叫ぶや否や、神農は自ら繭から脱け出した。


全てを無茶苦茶にしたい衝動に囚われる。
自分はただ理想を掲げ、夢見る人間ではない。それを実行に移し、現実にする。そのためには手段を選ばない。たとえ自らが化け物になろうとも――――――…


巨体をずるりと引き摺る。身体の大きさに反して俊敏な動き。あっという間に香燐がいる壁の一角へ辿り着く。そして触手を槍のように突き立てた。


「死ぃねえぇええ―――――――――――――ッ!!!!」










ドスッと鈍い音が響く。香燐は大きく目を見開いた。触手の一つが背中から飛び出ている。
下腹を突き破っているそれを彼女は見下ろした。間近で笑う神農の顔に目をやる。そして香燐は――――。














「……惜しいなぁ」
にっと口元を緩めた。


「また、外れだ」
ぼうんっと白煙が舞い上がる。同時に煙の向こうから女の声がした。
「ダーリン、背中だッ!!面の『零』という字より後頭部、一尺ほど後ろ!!」
「それだけ解れば充分」
刹那、ナルトがひゅっと神農の背後に現れる。



後ろから聞こえた声に神農は振り向こうとした。だがそれより早く、彼の身体は炎に包まれる。
「ぐああああぁああッ!!」
熱い。燃える。身体が灰になる。溶岩の海に叩き込まれたようだ。真っ赤に燃え盛る。熱気で世界が歪んで見える。発狂。
神農は反射的に自ら零尾と自身を切り離した。零尾諸とも燃え尽きるなど御免だからだ。

離れた瞬間、ごろりと床に転がる。転げ回る事で火を消そうと彼は試みた。のた打ち回る。
やがて彼ははたと身を起こした。痛みなど一向に感じないのだ。熱さも嘘のように消えている。


「ただの幻術だよ」


涼しげな声に神農は顔を上げた。五体満足の香燐とナルトがじっと見下ろしている。そしてすぐ傍に横たわっているのは零尾の巨体。しかしながら燃えていたはずの零尾にも火傷一つ無かった。
零尾と子ども二人に、彼は交互に視線を往復させた。人の姿に戻った神農を見下ろしながら、ナルトは細い指を微かに動かす。キラリと何かが光った。

暫し思考力を失っていた神農がはっと正気に戻る。そして「馬鹿な」と声を荒げた。
「チャクラは使えないはずだ!零尾に吸収されて…ッ」
「だからここまで誘き寄せたんだよ」
香燐が心持ち声を張り上げて答えた。
「その零尾とやらにもチャクラを吸収する範囲ってものがある。だから範囲外であるこの地点まで来てもらったんだ」
「な…ッ!?」
彼女の言葉に神農は声すらも失った。香燐の神楽心眼を知らぬ彼は（零尾のチャクラ吸収範囲を計算したのか!?この小娘が!?）と本気で驚愕する。
「ついでに言うと、さっきあんたが刺したのはダーリンの影分身」
「下に降りる前に作っておいたんだよ。爆発の煙に紛れて、変化するように指示しておいた」
香燐に続いて、手元で何かを手繰り寄せていたナルトが答えた。


彼は神農と闘う前に、影分身を彼女と共に待機させておいたのだ。そして遺跡傍の村に掛けられたクナイを収納した巻物を手渡す。またクナイの中に起爆札付きクナイを紛れ込ませたのは、影分身が香燐に変化する瞬間を見られないように。そしてチャクラが使える地点まで神農自身を誘ったのは、香燐に【神楽心眼】で零尾を透視してもらうのが目的だった。
彼女が指摘した一点――零尾の中にいる神農のみにナルトが幻術を掛ける。炎といった熱の刺激によって反射運動を促す。今回の場合、炎に包まれた零尾から逃れようと、無意識的に行動を起こさせた。
即ち、零尾の同化を解くという事。


「わしと零尾を切り離すため、か…。だが無駄だ。零尾はわしの思うがままに動く。こんな小細工……」
「【口寄せの術】は契約者の血液を記した口寄せの術式で発動する」
神農の言葉を遮って、突然ナルトが【口寄せの術】について語り始めた。訝しげに眉を顰める神農を尻目に、彼は言葉を続ける。
「もっとも契約者でなくとも契約者の血や口寄せの術式さえあれば術は発動出来る」
そしてナルトは肩越しに後ろを振り返った。
石盤。それに施されているのは零尾抑制の術式と、口寄せの術式。通常口寄せするには契約者の名を術式に組み込む。それは神農とて例外ではない。故に石盤には神農の名も施されている。だが、今一度目を凝らして石盤を見ると、神農という名が見当たらない。

あるのは石盤に突き刺さったメス。それも丁度、名があったはずの箇所を刺している。

契約者の名前は正確でなければいけない。ほんの些細な誤りがあれば、口寄せされたモノは術者の支配を逃れる。勿論口寄せ生物自体が術者に親しみを持っているならば別だが。


神農の字を削っているのは、メスの先端にこびり付いている血。ナルトが神農と初めて会ったあの瞬間。落し物と称してメスで神農の頬を切りつけた。その時の血である。

最初に石盤上へ跳び乗り、口寄せの術式の場所を確認する。鋼糸ではなく、ただのワイヤーを神農の名前の上に目印として巻き突かせておく。迫る触手から逃れたのもその糸を用いた。そしてわざと隙を見せる。攻撃がナルトに集中した瞬間に、クナイの嵐。更に普通のクナイに混入した起爆札によって神農の視界を奪う。香燐に変化した影分身を狙うように仕向け、物陰に隠れていた香燐に【神楽心眼】を使ってもらう。神農の位置を正確に知った上での幻術。神農が零尾から抜けた瞬間に、指に巻き付けていたワイヤーにメスを添える。
出入り口であるこの場所と石盤は遠く離れている。ましてや高所からの落下。ナルトの意図通りにメスは神農の名を抉った。仕上げはワイヤーの回収。



つまり現時点を持って、零尾は神農の支配から逃れたのだ。



「……お前はどこまで…」
項垂れていた神農が訊ねる。彼の問いにナルトは答えなかった。ギクシャクと立ち上がった神農は壁にその身を凭れ掛らせた。
「だが、やはりてめえらは何も解っていないガキだ」
「負け惜しみか?」
香燐の言葉に、神農はかぶりを振った。ややあって顔を上げる。にたりと白い歯を見せて彼は嘲った。
「手綱から解き放たれた零尾がどうなるかはわしにも解らん。残念だったな…所詮、貴様らは此処で死ぬんだ」
クククッと嘲笑する。次の瞬間、彼の身体が宙に浮いた。我に返った零尾が神農に襲い掛かったのだ。


無理矢理神農に従わされていた零尾。屈従に耐えながら復讐の機を狙っていた。その機会がようやく訪れたのだ。神農の支配から逃れ自由になった今、零尾の望みはただ一つ。






高所から突き落とされる。
ぐんぐんと高速落下する神農。それを追うように落ちてくる零尾。がぱりと零尾が口を開いた。
迫り来る巨大な歯。
（―――ああ。喰われるのか）
諦めたように目を細める。


今まで自分が築き上げた地位も名誉も何もかも失った。だからせめて一矢報いようと力を追い求めた。化け物になって、自身の道を阻む邪魔者を排除しようとした。
けれどそれすら無駄に終わった今、己の身を蝕むのはただひたすらの無力感。


これが『絶望』というものだろうか。だとしたら、ああ、なんて空っぽで虚しいのだろうか。


死ぬ間際になってようやく理解する。一生涯かけたあの計画は、所詮砂上の楼閣だったのだ。
どれだけ掬おうとしても手から滑り落ちる。幼き頃白い砂浜で積み上げた、砂の城が風にさらわれるように。



（あのガキに会ったのが運の尽き、か…）
脳裏に焼きつく金の髪。ナルトの姿を心に思い浮かべる。
自嘲気味な笑みを口元に湛え、神農は瞳を閉じた。






だが目を閉じる瞬間、見えたのは零尾の口ではなくナルトの背中だった。

「―――ならその手綱、俺が貰い受ける」

間近で彼の決然とした声がした。