銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

　山道を歩く完全装甲の帝国兵士が、手を横に差し出した。
「止まれ！」
　叫ぶ指示の声に兵士が止まれば、銃を構えた兵士が山道の先を見る。
　機動装甲車一台分程度の小さな雪深い山道。

　雪で隠されるようにして、細い木でよられたロープが一本張られていた。
「前方にトラップあり」
　そのロープは兵士達の頭上に伸びて、幾つもの籠に繋がっている。
「ロープを切れば頭上の籠が落ちるか。くだらん小細工だ、撤去しろ」
「はっ」

　兵士が答えて、走りだす。
　釣り糸だ。
　ロープの遥か前方に、細い釣り糸が隠されるように張られていた。
　それを無造作に踏み切ってから、感じる違和感に兵士は足を止める。

　ぴんっと小さな音が鳴る。
「しまっ――」
　籠の中から複数のプラズマ手榴弾が落下し、開戦の幕を開けた。

　＋　＋　＋　　

　雨のように弾丸が降り注ぎ、爆発が巻き起こる。
　幾つもの装甲車から撃ちだされた砲弾が、視界を赤く染めた。
　細い山道に設置された同盟軍基地の入口は五分とかからずに落ちた。
　落としたわけではない。
　最初から落ちる事を前提に、兵士すら配置されていない無人であった。

　当初は逃げだしたかと思われたが、入ってすぐに違う事がわかった。
　基地内の広場中央に設置された陣地。
　そこから機動装甲車による猛攻が、基地内に踏み入った帝国軍を襲った。
　相手の装甲車が使えないと思っていた兵士達が戸惑う。
　そこに苛烈なまでに打ち寄せる砲弾の嵐に、三台の装甲車と数十人もの帝国兵士の命が奪われた。

「敵の装甲車は生きています！」
「浮足立つな。こちらは敵よりも人数が多い。焦らずに落ち着いて反撃しろ」
「はっ」
　ラインハルトの言葉で、兵士達に落ち着きが戻る。
　苛烈な砲撃に晒されていた兵士達は、上回る砲撃を敵陣地に与えた。
　雪が舞い上がり、炎をまき散らす。

　だが、ラインハルトの表情は晴れない。
　苦さを残す表情に、キルヒアイスが隣に立った。
「驚きましたね、敵が装甲車を動かしているとは」
「形だけの間に合わせだな。一時間も攻撃を続ければ、いずれ動かなくなる」

「では、何をお悩みですか」
「分からないか？」
　ラインハルトが見上げれば、キルヒアイスが首を振った。
　小さく苦笑して、ラインハルトは顔を振って指し示す。
後方から見る前線の様子だ。

　細い山道に帝国兵が連なり、落とした入口から敵中央の陣地へと攻撃を仕掛けている。
　ラインハルトの見立てが正しければ、一時間もすれば陣地は落ちる。
　一見すれば何も問題がないように見える。
「防備を固めていた入口を捨てて、広場中央に陣地を築かれた。こちらは狭い山道の入口で固まるしかない」

「敵の司令官は優秀なようですね」
「元ある防御施設をあっさりと捨てて、新たに陣地を構築するなどなかなかできる事ではない。敵も馬鹿ばかりだけではないというわけだ」
「どうしますか？」
「敵に合わせて無理に攻めれば被害は拡大する。断続的に攻撃を仕掛ければ、いずれ敵の攻撃も途絶えるだろう。そう伝えてくれ」

「わかりました」

　＋　＋　＋　　

　断続的な砲撃は、しかし、分厚い雪に守られた陣地内部までは入ってこない。
　切り返す攻撃が相手の戦線を崩す。
　狭い入口からでは、敵も満足に攻撃ができない。
　前方に配置された装甲車と歩兵の攻撃だけでは、雪の壁を撃ち抜けないでいる。
「三番車両の砲身が限界です。交換します」

　雪の壁越しに撃ち込んでいた装甲車から、兵士が悲鳴に近い声をあげる。
　何十発と砲弾を吐きだした砲口は赤く焼けており、雪をかぶせて冷やしている。
　それでも限界が着たようで、一部に亀裂が入り始めていた。
　もし最初から全ての車両を投入していれば、ものの十分で反撃は限界になっただろう。
　砲口があるいは、敵の攻撃によってダメージを受けた装甲車は後方に下がって、手動切り替えが間に合わなかった装甲車から外した部品を交換して、再度出撃の準備をする。
　それによって隙がなく反撃を続け、戦端開始から一時間を経ても敵はいまだに入口から入ってこない。

　それでも、着弾と同時に舞い上がる雪が上から降り注ぐ。
　歯を噛み締めながら、悲鳴を我慢して銃の引き金を引き続ける。
　休みなく続く戦闘を行うのは、アレス率いる特務小隊に各小隊から人数を割いたほんの数十人だけだ。誰もが休息すらとらずに、反撃をし続けている。
「――敵後方に高射砲を発見。迫撃砲を」

「敵歩兵が、再度こちらに向かっています」
「歩兵は気にするな。敵後方の高射砲を狙え。いいな」
「しかし！」
「いいから、少尉の言うとおりにしろ。迫撃砲準備はできたか？」

「はい。敵歩兵ではなく、敵後方でよろしいのですね」
「準備出来次第、撃て」
「撃て」
　迫撃砲が打ちあがる。

　それは敵の前線を飛び越えて、後方に展開していた高射砲部隊を直撃した。
　まさか最前線ではなく後方が狙われると思っていなかったのは、高射砲部隊だ。
　突然降り注いだ迫撃弾に、高射砲三機が破壊され、周囲に肉片をまき散らした。
「敵歩兵が接近！」

　その隙に帝国歩兵部隊も陣地へと接近する。
　手榴弾を抜き放ち、特攻を覚悟して、その表情が見えるほど近づいて――帝国兵は左右からの機銃によって薙ぎ払われた。
　悲鳴すらあげる間もなく、舞い散った血が雪の塹壕へと張り付く。
「次。左一掃する――砲兵は今のうちに迫撃弾を補充しておいてくれ」
　塹壕の隙間から顔を覗かせて、アレス・マクワイルドが指示を出す。

　叫ぶわけでも、怒鳴るわけでもない。
　ただ淡々と出される指示に、兵士達は動作で答えていく。
　動作を終了すれば別の指示。
　一時間という長い時間にも関わらず、それは機械的に、的確に。

　索敵時の偶発的な戦闘を除けば、初めてというのに落ち着いている。
　だからこそ、周囲の兵士達も落ち着いて行動ができるのだろうが。

　なぜ負ける戦いに挑もうとするのか。

　熱くなった銃身を雪で冷ましながら、カッセルは指揮官の言葉を思い出す。
　おそらくは誰にも言わず――初めてカッセルに呟いた愚痴だ。
　士官学校出のエリートが果たしてどこまで現状を分析できているか。

　上が聞けば敗戦主義者だと決めつけそうな危険な一言。
　それでもなお彼は戦おうとしている。
　理由すらも分からずに。
つい長く指揮官を見つめていれば、視線に気付いてアレスが顔を向けた。
そこに諦めの様子は一切ない。

「どうしました、軍曹」
「いえ。上手くいきそうですな、少尉」
　唇を引き上げて笑みを作る動作に、アレスは戦場に視線を走らせて首を振った。
「どうでしょう。まだ始まったばかりです。油断はできない」
「だが、敵はこちらばかりを攻撃しています。嬉しくはないですがねっ」

　雪を踏みしめる音に、カッセルが塹壕から顔を出して引き金を引く。
　狙いさえ定めることもなく、放たれた弾丸が近づく歩兵を薙ぎ払う。
　おそらくは敵も攻略を考え始めたのだろう。
　少しずつであるが、近づいている。

　だが、それこそが。
「敵はこちらに釘付けのようですね。予定通り」
　呟いて、カッセルは笑みを浮かべた。

　＋　＋　＋

「中央に塹壕を掘り、前線基地を作ります。おとりですが」
　アレスの言葉に、レティルを初めとして誰もが大きく目を開いた。
　当初考えられていた入口の施設を完全に放棄し、広場のスペースに防御基地を作る。
　驚きはしたが、理解できたことだった。
　だが、それをおとりと言い切る言葉に、その意図を尋ねる視線がアレスに向かう。

「こちらの目的は基地の防御であり、敵を撃退する事ではありません」
「同じことではないのかね」
「違います。こちらは味方からの援護が到着するまで待てばいい――いわば、時間を稼げばいいのであって、敵を撃退する必要はない」
「それとおとりとすることとどのようなつながりがある？」

「敵は入口前方に基地があれば、まずその攻略を目指すでしょう。だから」
　呟いて、アレスは机上に置かれた地図を示した。
　広場中央の塹壕。
「前線基地は特務小隊と他の小隊の隊員の一部だけ配置し、大多数の隊員は左右の塹壕から中央に押し寄せる部隊に対して攻撃を行います」
「しかし、それでは中央の部隊が危険ではないか。もう少し人数を置いた方が」

「多くの人数を置くために前線基地を広げて防備をおろそかにするよりは、人数が少なくても敵の攻撃を確実に防げる塹壕を掘った方がいいでしょう。それに少ない方が敵もすぐに攻略できると思ってくれるでしょうしね」
　アレス言葉に、唸り声をあげて誰もが黙った。
　危険である。

　だが、それを理解しても代わりの案など浮かんでこない。
「――それで援護まで耐えられるか」
「敵が上手くこちらの策に乗れば五時間は。そうでなくても二時間は稼げるでしょう」
「二時間か。ぎりぎりだな」
　既にカプチェランカ基地が敵の攻撃を受けることは連絡されており、支援のための機体もカプチェランカの外周まで来ている。

　だが、カプチェランカの劣悪な環境が簡単な支援を許さない。
　暴風がおさまるほんの一瞬――それが二時間のうちにくるかどうか。
　呻くような言葉が、先の会議で流れていた安堵を消し去っていた。
　耐えられなければ負ける。
　それを今決めなければならない。

「これは味方からの支援を前提としているが、もし支援がこなければどうなる？」
「十五台の装甲車と百数十名の人員で、一個大隊以上の敵と戦う事になります」
　アレスの即答に、誰も言葉はなかった。
　沈んだ空気を収めるように、レティルが小さく笑い声を出す。

「敵がこちらの作戦にのってくれることを祈るばかりだな」

　＋　＋　＋

　一時間半が経過しても、敵の前線基地は落ちなかった。
　幾度となく攻略隊が攻撃を仕掛け、あと少しというところまでは来ている。
　だが、最後のところで敵の攻撃によって攻略を中断させられている。
「あと少しだ。ここが正念場だ！」
　前線の指揮官が励ましを口にし、再度攻撃隊を編成し始めた。

　先ほどは数が少なかった。
　ならば、倍の戦力を投入すると口にしている。
　士気を高め、装備を確認している背後で――キルヒアイスが疲れたように息を吐いた。
「随分と長いあと少しですね。もう三十分は同じことを聞いています」
「そうだな……いや。そうか」
　後方で、戦場を見続けていたラインハルトが小さく目を開いた。

　言葉の変化にキルヒアイスが真っ先に気づく。
　問われる視線に、ラインハルトは唇を噛んで前に出た。
「危険です」
「かまわない」
　迫撃砲の甲高い音が響き、誰もが頭を下げる。

　そのさなかで、ラインハルトは身を乗り出して前を見た。
　そして、確信を得たように頷いて身体を下げる。
　至近距離で爆発した迫撃弾が、雪を散らす。
「危険です、ラインハルト様！」
「やられたな。キルヒアイス」

　身体を雪に埋もれながら、視線だけを戦場に向けてラインハルトは息を吐いた。
「何がです？」
「前線基地はおとりだ。攻略できそうに見せて、その実は主戦力で左右に固めている。こちらが前線基地をいくら攻撃したところで、敵の攻撃は止まない」
「まさか」
　驚いたようにキルヒアイスが戦場を目にする。
　幾度とない突撃を跳ね返してきた前線基地。

　分厚い雪の塹壕が、帝国兵に立ちはだかっている。
　雨のような砲撃により塹壕の一部を変えられても、なお立ちふさがる。
　キルヒアイスの目には、あと少しで攻略できそうな塹壕が、まるで難攻不落の砦のように映った。

　乾いた唇を舐める。
　褒めるべきは、おとりの役目を十分過ぎるほどに果たしている敵。
　だが、キルヒアイスは敵としてここにいる。
「ならば。攻略をやめて、こちらも持久戦に持ち込みますか」
　寒風が吹きすさぶ中では、補給よりも先に人の消耗の方が激しい。
　無理に攻めずとも時間をかければ、いずれは敵の方に限界がくる。

　呟いたキルヒアイスの案に、ラインハルトは首を振った。
「いや。おとりまで使って敵が時間を稼いでいるということは、味方からの援軍を期待してのことだろう。時間をかけるのはまずいな」
「援軍ですか」
　どうやってと尋ねかけたキルヒアイスに、ラインハルトは唇をあげる。

「この環境を当たり前と思わない事だ、キルヒアイス。悪天候で空からの支援が難しい――それは通常環境下でのことだ。こちらの部隊が集まっているいまならば、爆弾を積んだ無人偵察機をここに落とすだけで、敵にとっても十分元は取れる」
　身を低くしながら、ラインハルトは後退する。
「どこに」

「動くのならば小隊単位で動いても無駄だ。前線基地への攻撃よりも先に、左右の部隊を狙うべきとヘルダー大佐にお伝えする」
「私も――」
「キルヒアイスはここにいろ。左右の圧力がなくなれば、前線基地を落とす必要がある。なに、大丈夫だ。心配するな、いくら奴でも司令部で暗殺などしないだろう。そもそも」

　ラインハルトは皮肉気に笑んだ。
「それでは、暗殺ではなく、明殺だろう？」