ウォーロック・ブレイド

「ふざっ……ふざけんなよ、このクソ奴隷がぁっ！」

　握りしめられた拳が、どがっ、と少年の頬を打った。切れた口内から血が流れ出すが、雇い主はお構いなしに少年を殴りつける。一発、もう一発。さらには腹に蹴りを入れる。

「もう二度とこの屋敷に入るんじゃねぇ！テメェなんぞその辺でのたれ死んでろ！」

　ばだん！と屋敷の扉が閉まる音。倒れ伏した少年は、心の中で苦笑した。またか、と。

「（これでもう三回目か……つくづく運がないな、俺は）」

　少年がこのような事態に陥るのはもうすでに三回目だ。最初は主人の大切にしていた皿を何枚か割ってしまい、激怒した主に鞭打ちの刑にされた。その後、通りかかった奴隷商の男が自分を拾い、再度別の主に売り渡したのだ。

　二回目の奉仕では、主人の気に入るような芸ができなかったことが問題だった。もともと道化の才はなく、奴隷牧場でも「不器用だ」と言われたものだ。

　そして今回――――三回目では、主人の大取引の大詰めの大詰めでへまをやらかした。持ってくるべき資料や金を取り間違え、別の物を持ってきてしまったのだ。四歳の時に顔も知らない親の元からさらわれて、奴隷商に売り払われた少年は、頭はよくとも字は読めない。かつて奴隷牧場で友人だった少年は字を知っていたが、少年は字を覚えられなかった。

　くっ、と少年はくぐもった笑い声を漏らす。

　まさか、奴隷牧場の暮らしが懐かしくなるとは――――。

　王国で売られている奴隷の内、多くが奴隷牧場という養成施設で育てられた存在だ。人さらいから売りつけられてきたものや、妊娠させられた奴隷の子ども、または奉仕の難しくなった奴隷たちの強制的な交合によって生まれてきた子ども達が、ここで育てられた。

　生年月日は《製造年月》と呼ばれ、その番号で振り分けられる。大抵の奴隷は自分の名前を持っていない、もしくは覚えていないので、この製造年月を基準にしたコード番号で呼ばれる。その中で、まれに元の名前を持ち、その名前を名乗ることを許されている者がいる。

　少年のかつての親友も、そんな中の一人だった。ヘイムダルという名前のその友人は、人さらいによって連れてこられた自分を友人と見なし、彼に名前をくれたのだ。

　少年は立ち上がると、ゆっくり、ゆっくりと、壁に手を突きながら歩き始めた。できるだけ館からも、奴隷市場からも遠ざからなくてはならない。

　ふと視界に、はしゃぐ子供たちが見えた。そこに少年は、かつての仲間たちの面影を見て、ふ、と笑う。

「（元気にしているだろうか、あいつらは……）」

　ヘイムダルと共に、少年は《奴隷牧場一の不良集団》を率いていた。商人を困らせ、職務や訓練をサボり、数々の伝説を残した。当然、悪い意味での。

　ふと何か冷たいものが顔に当たった。雪だった。そういえば、そろそろ聖誕祭の頃だったか……と思いだす。今頃主の館では、聖誕祭に向けて、食料や新たな奴隷を買うための段取りをつけている頃だろう。自分を手放したことを後悔しているだろうか……。

「……それだけはないな」

　苦笑し、ゆっくり、ゆっくりと歩を進める。喉が痛い。肺が痛い。腕が痛い。足が痛い。腹が痛い。腹が減った。寒い。寒い。寒い――――

　もしかしたら、これほどまでの寒さや空腹感を味わったのは初めてかもしれない。奴隷時代は、それこそペットよりも格下の扱いではあったが、ちゃんと『奴隷小屋』も用意されていたし、活動時は暖かい屋敷の中に居れた。奴隷市でも、大切な商品に傷を負わせたり、風邪をひかせたりしてはいけないために、それなりに悪くはない処置だったような気がする。奴隷牧場などでは、そこいらの平民よりいい暮らしをしている、とまで言われたほどだったのだ。

　そう。この王国では、奴隷は「最下級民族」ではない。この世界における最下級民族は、「貧民」と呼ばれる、都市外周に暮らす人々だ。衛生面の悪化によって巻き起こる疫病。盗み、殺しは日常茶飯事、女は道を歩いているだけで強姦の対象にされる。いつ死ぬのか、恐怖が常に付きまとう。そんな悪夢のような街。それに比べれば、最低限の命だけは保障されている奴隷の方がまだましだ。

「（……今の俺は、まるで貧民のようだな）」

　先ほどから苦笑しか出ていない気がする。このまま、この表情が顔から張り付いて離れないのではないか、と思えるほどに。

　とにかく、まずは食べ物を探す。それから、布きれでもいい、何か奴隷着の上から着られるものを。そしてそれらは、大抵路地裏に廃棄されていることが多い。路地裏で死んでいく者たちの、腐りかけの体も落ちていることがあるが。

「……いざとなれば、彼らからもらえばいい」

　少年は小さくつぶやいて、目についた路地裏に入り込む。

　そして直後、自らの甘さを呪った。

　そこには、二人の男が立っていた。一人はガタイのいい男。短く刈り上げられたくすんだ金色の髪。全身を筋肉の鎧が蓋っており、黒い外套を纏っている。目の下には大きな傷。恐らくは、暴力を生業とする犯罪者の一角だ。

　もう一人は、病的なまでに細く、ひょろりとした針金のような男だった。髪の毛は剃られており、顔には卑下た笑みが張り付いている。首にかけられているのは十字架(ロザリオ)……。一目でわかる。聖職者だ。

　彼らの間に置かれた巨大なトランク。そこからはみ出した何枚かの紙幣を見て、少年は眉を顰めた。

　汚職――――現在の聖教会は完全に腐敗しきっている。免罪符と称して巨額の金を稼ぎ、それだけではなく犯罪者たちに裏で手を貸したりすらしているという。かつて世界を救ったとされる龍と女神への信仰は形ばかりとなり、経典の湾曲解釈による犯罪も後を絶たない。そして、それを野放しにする騎士たち。

　現在王国は、《新興貴族》と呼ばれる新文化を唱える貴族たちと、《旧守貴族》と呼ばれる古い格式を重視する貴族たちの、二つの派閥に分けられていた。王は《新興貴族》の傀儡で、王女は《旧守貴族》を率いて反乱をもくろんでいるとされる。どちらが勝っても結果的に政治は変わらないだろう。なぜなら、両者がともに腐りきっているのだから。腐敗を正そうとした若き王子は島流しにされ、西の都市に流されたという。

　そして少年は、運悪くも聖職者たちの汚職場面に遭遇してしまったわけだ。大量の札束は《免罪符》。これを手渡すことで、犯罪者たちは聖職者に見逃され、犯罪を無かったことにできる。

「おやおや……子どもがこんなところに何の用ですかな？」
「ちっ、タダの餓鬼かよ……驚かせんなっつーの」

　聖職者と男がそれぞれ呟く。

「あ……」
「何故このようなところにいるのかはわかりませんが……とりあえず、見られてしまったのならば仕方がない。……殺しなさい。金額の一部を返済しましょう」
「そいつはいい！」

　男がニヤリ、と獰猛な笑みを浮かべて、地面を蹴る。爆発的な速度で、少年との距離が詰まる。

「うらぁっ！」

　男が分厚い筋肉で覆われた右腕を振るう。腕は少年にぶち当たり、ゴシャリ、という子気味のいい音を立てた。少年の左腕の骨が砕け、筋肉が裂けた。鮮血が噴き出す。

「かはっ……」

　三回目に仕えた主は乱暴な性格の男で、何か気に障るたびに何度も殴られたり蹴られたりして来た。しかし、これはその何十倍もの威力を持ち、何十倍も痛い。度を越した激痛のせいで、むしろ痛みが感じられないほどだ。

「おいおい、もう終わりかよ……」
「ふむ、案外脆いものですね……さて、私の上司はまれな勤勉な方でしてね。不正を嫌うんですよ……こんな場面を通報でもされたら厄介です。とどめを刺していただけないでしょうか」
「言われなくても分かってらぁ」

　どすどすと音を立てて、男が近づく。少年はぼやける視界で、男の太い脚を見た。

　――――ここで、終わりなのか。

　漠然とした思考が浮かぶ。自分はこの薄汚い路地裏で、何を見つけることも無く一生を終えるのか。

　それでもいいか、と思ってしまった。どうせこの先も、待っているのは貧民同然の暮らし。生きていても意味はない。

『本当ニソウ思ウノカ』

　誰かの声がする。本当は人の言葉など喋れないのに、無理やり自らの声を人語の形にした、そんな声だった。

『汝ハ心ノ何処カデハ、自ラノ命尽キル時ヲ拒ンデ居ルノデハ無イカ』

　《ソレ》の言葉が、なぜかすっ、と心に沁みこんできた。なぜだろうか。この声が言うと、なぜ自分が生きることを諦めようとしたとしたのかが疑問に思えてくる。

『我ガ剣ヲ取レ、少年ヨ。汝ニ我ガ加護ヲ与エヨウ』

　《ソレ》が言う。ゆらり、と目の前に《ソレ》が姿を現す。青白い甲冑を身にまとった、双角の騎士。少年は戦慄する。これは……《聖教》に記された、《世界の闇》――――その眷属たる、《悪魔》ではないか。

　《絶対強者》によって滅ぼされた、《世界の闇》。その眷属が、なぜ今ここに――――

『生キヨ。汝ガ真ニ死ヲ迎エルベキ其ノ場所ヲ探スベク』

　”悪魔”が嗤う。こっちへ来い、と手招きをする。

『汝ガ心ヲ尽クセル、生キル意味ヲ見ツケルベク』
「……なぜだ。なぜあんたは、俺の味方をする？」
『……汝ガ魂ヲ我ハ欲スル。イツカ強ク輝クデアロウソノ魂ヲ』
「……既成事実ってことかよ」

　つまり、伝承にもある契約。契約者は自らの望みを叶えるために、悪魔に魂を売る。悪魔はその願いをかなえる力を与える代わりに、願いがかなえばその命を奪い去る。

　不思議と”こいつ”に、魂を売り渡してみるのも面白いかもしれない、と思えた。どうせいらなくなる魂だ。ならば、少しでも「やりがいのある」命の使い方を見つけてやろう。

「……いいだろう。お前に俺の魂をやる」
『答エヨ。汝ガ名ハ？』
「俺の名は……」

　少年は思い返す。かつて、奴隷牧場の親友が、自らにつけた名前を。つけられたその日から、『彼ら』以外の前では一度も名乗ったことの無いその名前を。

「――――俺の名は、ロード。クリフィックの解放奴隷、ロードだ」
『ロード……其ノ名、シカト刻ンダゾ。サァ、呼ブガイイ、我ガ名ヲ。我ガ名ハ――――』


　バチ、バチ、と、ロードの周辺に青白い電光が走り始める。それらは一つの巨大な魔方陣をつくり出す。

「な、なんだ……！？」

　男がじりっ、としり込みする。青白く光り輝く瞳で男を一瞥し、ロードは脳裏に閃いたその名を呼んだ。



「『――――《蒼炎燐光の鬼神(ルシフェラーゼ・ジ・アトニア)》！！』」

　バチィッ！というひときわ大きい電光と共に、白い大剣が、ずるりと引き出された。 

　２０１４年三月二日、悪魔の名前を改正しました。