エース

第二章

「あと四ヶ月で。まだ右腕も動かせないのに」
「だから。焦ってはいけないんだ」
　医者の言葉は変わらない。慎重なままだった。
「焦っては何もかも駄目になってしまうよ」
「それはわかっています」
　答える。わかっていない筈がない。しかしなのだ。
「ですがそれでも」
「焦ってしまうんだね」
「はい」
　またしてもはっきりと述べるのだった。
「どうしても。右腕で投げたいです」
「気持ちはわかる。けれど今は」
「まだですか」
「確か君は普段は今になったらもうピッチングをはじめている頃だったかな」
「ええ、まあ」
　その通りだった。実は彼は普段は二月になると少しずつピッチングをはじめていく。寒さに気をつけてあまり投げないにしろだ。それでも投げていた。
「ですが今はとても」
「だから。焦っては駄目なんだよ」
　またそこを念押しする医者であった。
「何があってもね。そう」
「そう？」
「四月だな」
　彼は赤藤に言った。
「四月に少しずつ投げはじめればいい。少しずつな」
「少しずつですか」
「だから。焦らないことだよ」
　またしても念押しするのだった。
「何があっても。いいね」
「わかりました」
　憮然とした顔で頷く。焦りも不安もどうしても抑えられない。どうしても。だがそれでもトレーニングは続ける。投げたい気持ちを必死に抑えて走り続ける。下半身は鍛えられていく。
　この日もまた走っていた。それを見た女子高生達が色々と話していた。五人程いる」
「あれ赤藤じゃないの？」
「あっ、本当だ」
「最近ここで走ってるよね」
「確か怪我していたんだっけ」
「左手を？右手だったかしら」
　どうも彼のことはあまりよくは知らないらしい。それがわかる会話であった。赤藤も彼女達の話はただ聞いているだけで黙々と走っている。
「あれだけ走れるんだったら大丈夫じゃないの？」
「そうだよね、大丈夫だよ」
「今年中に復帰？」
　マスコミの話をそのまま鵜呑みにしたような会話である。
「あの人いるといないとチーム全然違うからね」
「そうそう、全然」
「だから早く復帰して欲しいわよね」
「もうすぐ二百勝だったっけ」
「ああ、それはまだ先みたいよ」
　何気ない会話を続けていく。赤藤はやはりただ話を聞いているだけだ。
「まだ三十にもなっていないし」
「あれっ、そんなに若いの」
「だってあの人高卒だし」
　変なことは知っている感じだった。
「一年目からガンガンやってるしね」
「ガンガンねえ」
「まあ確かに凄いピッチャーだしね」
　それは彼女達もわかっているようである。しかしそれでもやはり他人事として話しているのがわかる。そんな会話が赤藤の耳にただ入っていく。
「投げ続けて欲しいんだけれど」
「怪我怖いわよ」
「そうそう、それそれ」
　会話がさらに続けられていく。
「あの人怪我してるんだった」
「今更何言ってるのよ、あんた」
　話がかなりぼけたものになっていた。
「あの人怪我してるじゃない」
「ああ、そうだったわね」
「そうよ。そこ要チェックよ」
　あらためてそこが言われる。
「あの人それで今ああやって頑張ってるのよ」
「頑張ってるわね、確かに」
　それは彼女達もわかる。今さっき話していたことすら忘れているような他愛もない会話であってもだ。それでも話されていくのだった。
「復帰して欲しいわね、本当に」
「そうそう、特にあの金満チームに勝ちまくって欲しいわ」
「私あのチーム大嫌い」
「私も」
「私もよ」
　彼女達もあるチームが嫌いなようである。急に話がそちらに向かう。
「好き勝手ばかりしてお金で選手掻き集めて」
「それで優勝できないんだから無様よねえ」
「本当、そうよね」
　そのチームに関する話が続く。
「何が球界の盟主なんだか」
「喪主でしょ」
「常勝球団じゃなくて嘲笑球団」
　こうまで言う。五人が五人共そのチームを心から嫌っているのがわかる。
「何をやっても昔の栄光は戻らないのにね」
「馬鹿よねえ、本当に」
「けれどその馬鹿球団を倒してくれるのがいいのよね」
「そうそう」
　また話は赤藤に関するものに戻った。取り止めがないが野球の話なのは間違いがなかった。
「本当に今年もね。頑張って欲しいわよね」
「そうよね」
　女子高生達はそんな話をしていた。赤藤はその取り止めのない話を横耳で聞きながら走り続けている。一旦予定のコースを走り終えて川辺の土手に座って休む。するとその上の道に自転車が駆けて来た。
「んっ！？」
　その自転車に乗っていたのはあの少女だった。髪の長いあの。今度は彼に顔を向けてきていて。自然と目と目が合ったのだった。
「君は」
「あんた、たしか」
　向こうもそれを受けて自転車を止めてきた。そのうえで彼に声をかけてきたのだった。
「プロ野球選手の」
「ああ、赤藤さ」
　自分を見下ろすその少女に対して述べた。
「赤藤雅夫。名前は知ってるよな」
「一応はね」
　少女はぶっきらぼうに言葉を返してきた。言葉を返しながら自転車を止めて赤藤の横に下りてきている。見れば上は灰色のパーカーに下は青いジーンズとスニーカー、ラフな格好だった。
「最多勝やら何やら随分手に入れてるらしいな」
「まあな」
　彼もそれは否定しなかった。
「今はちょっとあれだがな」
「ああ、怪我したんだったな」
　少女の方からそれを言ってきた。
「それで今はリハビリか」
「まあそんなところさ。トレーニングだがな」
「随分大変だね」
　赤藤の横に立ったまま言葉をかけてきたのだった。
「怪我をしたらスポーツ選手ってのはピンチだからね」
「まあな」
　これもまた否定しなかった。川を見ながら苦い響きの言葉で答えるだけだった。