ソードアート・オンライン～剣の世界の魔法使い～

「火吹きコーン十コル！！火吹きコーン十コルだよー！」
「黒エール冷えてるよ！！今なら大安売りだよ！！」

　解放されたばかりのアインクラッド第七十五層主街区《コリニア》は、古代ローマ風の街並みだった。何よりも目を引くのは中央のコロッセオだ。そしてその周りには、ちょっと信じられないくらいの数の屋台が顔を出していた。その数、ゆうに100を超える。

「なんだ……これは……」
「まさか、ヒースクリフさんはこれが狙いだったのでしょうか……？」

　シェリーナは絶句する。すると、横でアスナが苦笑いを浮かべた。

「いや～たぶんこれは会計のダイゼンさんの仕業だね。あの人こういうのになるとすごくしっかりするから……あ、ダイゼンさん」

　すると噂をすれば影。《血盟騎士団》の制服がこれほどまでに似合わない人間はほかにはいるまいと確信できるほど腹の付き出た男が現れた。

「いや～オオキニオオキニ。キリトはんのおかげでえろう儲けさせてもらっとりますわ。これですな。週一でやってもらえると助かりますわ」
「誰がやるか！！」
　
　キリトの叫びを半ば無視する形で、はっはっはっは、と大きな笑い声をあげて、ダイゼンは去って行った。

「……何であんな人がKoBに……？」
「さぁ……」

　シェリーナの疑問に、アスナも苦笑する。

「……逃げよう、アスナ、シェリーナ。二十層あたりのド田舎で畑を耕そう」
「いいですね。憧れます」
「私はそれでもいいけど……きっとキリト君が全アインクラッドから恨まれちゃうよ」
「激しく同意します」

　いつの間にか、シェリーナとアスナの呼吸はぴったり合っていた。キリトはそれに気づき、ふっと笑みを浮かべる。

「？……どうかしましたか？」
「いや。……さて、そろそろ行くか」

　コロッセオの上では、空花火が上がっていた。


　＊＊＊


　コロッセオ内では、すでにオッズの相場等が設けられていた。今後、公開デュエルなどが行われて、プレイヤー達の娯楽になるのだろうな、とシェリーナは予測する。観客席に出ると、すでに大勢のプレイヤー達が詰めかけていた。なかにはバリバリ初期装備のものもいる。

　ポップコーン（のような何か）を片手に席を探していたシェリーナは、その中になじんだスキンヘッドと野武士面を見つけた。

「エギルさん、クラインさん」
「お、シェリーナじゃねぇか」
「よう！久しぶりだな！！」

　コロッセオの入口で買ったと思われる泡盛りのビール（らしきもの）を持った商人エギルと、ギルド《風林火山》のリーダー、クラインはシェリーナに気付くと片手をあげて答えた。

　エギルはもちろんの事、クラインとも長い付き合いだ。キリトのこの世界最初の友人であり、何かとキリトを気遣う兄貴分だ。全くの初心者から、長い時間をかけて友人たちと共に攻略組の仲間入りを果たしている、努力の強者だ。

　キリトの《二刀流》が公になる原因となったアインクラッド第七十四層ボス攻略戦にも参加し、キリトを助けてくれたという。

「相変わらずその野武士面も健在ですね、クラインさん」
「失礼なこと言うなよシェリーナ。キリトじゃあるめぇし……」

　クラインとの間でも恒例行事となったこのやりとりを交わすシェリーナ。彼らとこんなやりとりを交わすのも久しぶりかもしれない。

「シェリーナ」

　エギルとクラインに気を取られていたシェリーナは、しばらくその声に気が付かなかった。

「おーい、シェリーナ？」
「！？」

　肩をたたかれて素早く振り向くと、そこには黒い服の青年がいた。金色にカスタマイズされた目は驚いたように見開かれている。

「こ、コクライさん！？」
「あたしもいるよ～」

　青年……コクライの横から、ひょいと赤髪の少女が顔を出す。

「ヒバナさんも……どうしてこんなところに？」
「何って、俺達に続く新しいユニークスキル使いが《神聖剣》に挑むって言うからよ、見に来たのさ」

　『俺達に続く』のところを小声で言って、にやりと笑うコクライ。

　そう。彼らこそ、この世界二番目のユニークスキル、《雌雄剣(しゆうけん)》の使い手だった。《殺人大砲》の異名で恐れられる彼らは、アインクラッドの裏で暗躍する隠れた強者である。特にコクライはユニークスキルを除くエクストラスキルの中でも最強と呼ばれる《十五超越技(ハイパースキル)》の一つ、《殺人刀(せつにんとう)》の使い手であることでも有名だ。もっとも、彼を知る多くのプレイヤーは《雌雄剣》の事を知らないため、《十五超技(ハイパースキル)》の使い手であり、さらに美少女を連れている憎きリア充として見る目しかない者がほとんどであろう。

　以前、シェリーナがユニークスキルについて回想した時、このスキル……《雌雄剣》の事を伏せたのはひとえにその特殊性に有る。

　《雌雄剣》は、《二人で一人》のスキルなのだ。スキルは二人のスキル欄に同時に出現し、専用ソードスキルの全ても《クロスレンゲキ》という特殊なソードスキル系統である。二人で同時に攻撃するソードスキルというモノは、無限に近い数あるソードスキルといえどこの《雌雄剣》専用スキルのみ。その威力は通常の同時攻撃をはるかに超える。

　《雌雄剣》は片方だけでは決して発動しない。二人そろって初めてそのスキル効果を使えるようになるのだ。そして、多数の規制があるにせよ、その実力は圧倒的だ。

　まず、全プレイヤーの悩みの種である《スキルディレイ》の一切の無効化。《スキルディレイ》とは、ソードスキルを使った後に、数秒間の硬直時間を強いられる現象の事である。それも、強力な剣技であればあるほど長くなっていく。ソードスキルの使いどころが限られてくるのもこの現象のせいである。《雌雄剣》は二人そろっているその時のみ、《クロスレンゲキ》以外のものも含む全ソードスキルのスキルディレイ無しの使用が可能となる。ここで注目すべきは『専用ソードスキルに限らない』と言うことだ。スキルディレイが大きいスキルですらも、このスキル効果の前では無いに等しい。いや、無いのだ。

　次に、使用武器規制がないこと。例えば《二刀流》なら《片手剣》以外の武器ではスキルの使用は認められない。聞いたところによると、ヒースクリフの《神聖剣》にも何らかの規制がかかっているらしい。しかし、この《雌雄剣》にはそれが一切存在しない。それどころか、他のスキルとの共用すら可能だ。《雌雄剣》は二人の所持者が、それぞれどんな武器を使っても何の問題もないのだ。実際、コクライとヒバナの使う武器はそれぞれ異なっている。因みにコクライの武器は刀、ヒバナの武器は華奢な外見に似合わない大剣だ。

　そして最後が、《所有者同士のスキル共通化》だ。《雌雄剣》の特殊スキルウィンドウに設定されたお互いのスキルは、習得している・していないに関係なく使用することができる。だからもし仮に、コクライかヒバナのどちらかが《二刀流》を手にしていたとすれば、二人とも二刀を使う、合計で《四刀流》にでもなっていたかもしれないのだ。もっとも、《二刀流》はキリトが所持し、そしてこれからヒースクリフの《神聖剣》と力だめしをするのだが。

　ユニークスキル《雌雄剣》には武器規制がないと言ったばかりではあるが、実は《雌雄剣》にも専用武器はある。それが、《干将》《莫邪》という名の、古代中国に伝わる一対の宝刀をモチーフとした武器だ。白と黒の曲刀は、その比較的小柄な姿とは裏腹に、シェリーナの切り札《バールドライヴ》をはるかに凌駕し、そして最後の手段である、SSS級鉱石《アナトの涙》《アシェラトの鮮血晶》《アスタルテの雫》から作られた、この世界最強クラスの武器《バールスピリチュアル》に匹敵する、もしかしたらそれを超えるほどの力を秘めた剣である。詳しい能力はシェリーナもよく知らないが、フロアボスをたった二人で追い詰めるのを見たことが有る。その時の話はまた今度。

「シェリーナは《二刀流》に賭けるよな？」
「当然です」

　賭博はしないが、コクライの問いにシェリーナは自信をもって頷く。キリトはきっと勝つ。

「コクライさんは？」
「おっさん」
「あたしも」

　シェリーナはあまりにもあっさりしたコクライとヒバナの回答に危うくギャグ漫画よろしくひっくりかえるところだった。

「ず、随分冷たいですね……」
「だって《神聖剣》って言ったらこの世界最強のスキルだぜ？それにあいつ、なんか仕組んでると思うんだよ」
「え……？」

　なにか仕組んでいる……？ヒースクリフが、チートを使っているとでもいうのだろうか。

「シェリーナちゃん、なんであたしたちが《神聖剣》に挑まないかわかる？」
「いえ……」

　ヒバナはじゃぁ教えたげる、と言って、コクライを見た。

「あのおっさんのHPは何があってもイエローゾーンにゃならねぇ。俺はそれをこの目で見た……まぁ、錯覚だと信じたいんだがな。ともかく、キリトごときじゃおっさんには勝てんよ」
「むっ！キリトさんは勝ちますよ」
「ほほーう。そこまでして言うなら、おっさんが勝ったら飯おごってもらうからな」
「望むところです」

『それでは、選手入場―――――』

　血盟騎士団の幹部の声と共に、ごんごんごんとゲートが開き、二人の人物が闘技場内に姿を現す。瞬間、歓声が爆発した。

　片方は、真紅の鎧に身を包み、十字剣と十字盾を身にまとった赤い聖騎士――――《神聖剣》ヒースクリフ。

　そしてもう片方は、漆黒のコートを纏い、背中に黒い剣《エリュシデータ》と白い剣《ダークリパルサー》を吊った黒衣の剣士――――《二刀流》キリト。

　二人は何かしゃべると、それぞれ少し身を引き、お互いの武器を自然体に構えた。

　カウントが進む。それが【0】をしめしたその瞬間――――


　空気が爆発し、二人は真正面で激突した。 

　第二のオリキャラ、コクライ君&ヒバナちゃんの登場でございます。