インフィニット・ストラトスの世界にうまれて

朝食を済ませた俺は、自分の部屋に戻り、手早く身支度を済ませる。
どこに行くのかといえば、今日は一夏の家に遊びに行く予定なのである。
一度行ってみたかった場所だしな。
何てことを思いつつ、目的地に向かうために自分の部屋を後にした。

夏の空にセミの鳴く声が響き渡る。
目の前には横書きで織斑と書かれた表札。
門の前にいる女子の顔がアップで映る。
表札の映す角度を変えつつ、ジャン、ジャン、ジャンと音が鳴り、心臓の鼓動がドクン、ドクンと聞こえくる。
インターホンのスイッチを押すべく女子らしいほっそりとした指先が徐々に近づいていく。
そんなアニメ版の冒頭シーンを俺は思い出していた。

俺が織斑邸に到着してみれば、インターホンをじっと見つめている人間がいた。
俺からは後ろ姿しか見えないが、金髪を首の辺りで束ねているのを見ると、どうやらシャルロットのようである。
シャルロットは自分に何かを言い聞かせる様に大丈夫という言葉を連呼していた。
このまま彼女を観察していてもしょうがないので、とりあえず声をかけてみることにした。

「何が大丈夫なんだ？ シャルロット。一夏は家にいないのか？」

俺が声をかけると、

「はうっ」

何て言葉とは思えない声を上げた。
振り返ったシャルロットは、
「驚かさないでよ、アーサー。ところでキミは何でここにいるの？」

気落ちでもしているかのような声でそう聞いてくる。

「何でって、一夏の家に遊びに来たに決まってるだろ？ だがまあ、一夏が居ないなら俺は帰るとするよ。持ってきた手土産はシャルロットに預けていくから、一夏が帰って来たら俺が遊びに来ていたと伝えといてくれ」

そう言って俺が持ってきた手土産をシャルロットに渡そうとしたが、彼女の視線は俺には向いておらず、別の方を向いていた。
シャルロットは何を見ているんだ？ と思っていると、

「お前ら来てたのか」

背後から声をかけられた。

「おわっ！」

振り替えればそこには一夏がいた。
いつの間に――というか、気配を消して人の背後に立つな。
驚いて思わず変な声が出ちまったじゃないか。

「い、一夏――」

シャルロットは慌てながらこんなことを言い出した。

「ほ、本日は、お、お日柄もよくっ――」

何てことを言っている。

「あー、えっと。一夏、悪いが急に用を思い出したから帰るよ。アイスを買ってきたからシャルロットと仲良く食べてくれ」

「今来たばかりなんだろ、それでもう帰るのかよ。お前、シャルロットに俺んちに遊びに来たって言ってなかったか？」

俺の話を聞いてたのかよ。
一夏と遊びたいのは山々だが、シャルロットがいるしな。

「いや、またの機会にするよ」

「せっかく俺んちまで来てくれたのに残念だな」

俺は持ってきた手土産を一夏へと手渡し、二人に別れの挨拶をすると織斑邸を後にした。

織斑邸から学園へと戻るために最寄りの駅に向かう最中、俺はこんなことを思っていた。
危なかったな。
身体から変な汗が出そうになったよ。
シャルロットが織斑邸の前に居なければ、全く気づけなかった可能性がある。
これはあれか？ 原作では恋を騒がす五重奏ってタイトルの話か。
あの展開を間近で見れないのは残念ではあるが、これから次々と織斑邸に来襲するであろう女子たちから恨まれたくないからな。
俺が織斑邸から離れたのは正解だろうと思う。
何てことを思いながら歩いていると、俺の名を呼ぶ声が聞こえた様な気がした。
こんな所に知り合いはいないはずだか……。
一応頭を動かし声の主を確認してみる。
するとそこには織斑先生の姿があった。
ああ、そう言えば、織斑先生が織斑邸に帰ってくるシーンなんてのもあったな。

「ベインズ、何て顔をしている。そんなにこの私に会いたくなかったか？」

「いえ、そうではなく――会うタイミングの問題です。今は運が悪かったというかなんというか……」

「お前が歩いて来た方角を見れば解るが、家に寄ったんだろ？ アイツは家に居なかったのか？」

「一夏ですか？ 俺が行った時にはちょうど帰って来てましたけど、他に来客があったので俺は遠慮することにしました」

「ほう？」

織斑先生は何かを悟った様な声を出した。

「家に来客か。で、それは誰だったんだ？ まあ、大方予想はつくが、まずはお前が答えてみろ」

「シャルロット・デュノアです」

織斑先生はしょうもないやつだとでも言いたげな顔をしている。

「お前は、またあいつらに変な気を回しているのか？ まあいい、これから私に着いてこい」

こうして俺は織斑先生に捕獲された。

まさかこんなにも早く、ここに戻ることになるとは思わなかった。
俺の目の前には織斑と書かれた表札がある。
再び戻った織斑邸。
門を通り抜け、玄関へと上がる。
織斑先生に遠慮せずに上がれと言われた俺は、家にお邪魔するとこになった。
着いていった先にある部屋は、一階にあるリビングなのかもしれない。
ドアを開ける前から楽しそうに会話している様子が伝わってくる。

「何だ、賑やかだと思ったらお前たちか」

織斑先生がドアを開けての第一声がこれだった。
俺がリビングに入ると、そこに居たのはいつものメンバーで、シャルロット、セシリア、鈴、箒、ボーデヴィヒの五人で、リビングにあるソファーに仲良く座っていた。
一夏は一人掛けの椅子に座っている。
せっかく織斑先生にくっついてお邪魔した織斑邸のリビングなので、俺はお宅拝見としゃれこんだ。

リビングの広さは畳敷きではないので感覚でしか言えないが、十四畳くらいだろうか。
床は茶色のフローリングでピカピカに磨かれている。
鉢に植えてある観葉植物が置いてあり、二人ともＩＳ学園にいるのにどうやって植物の世話をしているのかと不思議に思うが、織斑先生が時々帰ってきて世話をしているのかもしれない。
壁はというと、白を基調としていた。
ソファーが置いてある近くの壁には幾何学模様の絵が一枚飾られている。
あとリビングに置いてある物といえば、Ｌ字型のソファーと長方形のテーブル。
それと背もたれのない一人掛けの椅子。 窓際には白い丸テーブルに、高めの背もたれがある椅子が二脚あった。
こっちのは一夏が一人で食事をする時に使っているのかもな。
リビングを見渡して残っているのはテレビくらいだろう。

「織斑先生」

女子五人が揃って声を上げている。
テーブルを見ればボードゲームらしきものが広げられていた。
それはあれか？ ドイツのゲームで、カラー粘土で何かの形を作って、それをあてるってやつだっけ？

「お帰り、千冬姉」

姉の帰りを労う一夏。

「ところで千冬姉。後ろにアーサーがいるようだがどうしたんだ？ さっきはせっかく家まで来たのに、急用があるとか言ってさっさと帰っちまったんだぜ」

「いやな。家に帰る途中でだな、背中を丸めて寂しそうに歩いている見覚えのある男子を見つけたんでな、声を掛けて家まで連れてきたんだ」

「そうか。アーサー、お土産サンキューな。中身を見たらアイスが十個も入ってたから驚いたよ。ここに居る皆で美味しく頂いたからさ。残りは冷蔵庫に入れてあるからお前もたべるか？ それと急用があるって言ってたけど、それはもういいのか？」

「急用か？ それはもう大丈夫だ」

この後の一夏は、織斑先生に食事はどうするのかと聞き、それに織斑先生は外で食べてきたと答えていた。
そして、お茶を勧める一夏に織斑先生はソファーに座っている女子五人を眺め、これから仕事があると断った。

「え？ 今から？」

意外だといった感じの声を出した一夏。
ちょっと待てよ。
まさかとは思うが、織斑先生はこの俺をここに放置するつもりなのか？

「お前たちと違って教師は忙しいからな。お前たちはゆっくりしていけ。ただし、泊まりはダメだがな」

織斑先生の言葉は、俺にとって死刑宣告に等しいものだった。
叫び声を上げながら、奈落の底へとぐるぐる回転しながら落ちていく気分になる。
とりあえずこの後の展開を思い出して見た。
確か買い物に行って料理を作るんだよな。
俺の印象に残っているシーンは、アニメ風おでんを作ったボーデヴィヒとビット兵器で料理を爆発させたセシリアくらいか。
俺をちらりと見た織斑先生の眼は安心しろとでも言っているようだった。

「ベインズも連れて行くからな」

それを聞いた一夏は、

「あのさあ、千冬姉。じゃあ何でわざわざ家まで連れて来たんだよ」

と言ったが、それは俺も聞きたいことでもだった。

「外で待たせても良かったんだか、コイツが逃げそうだったからな」

そういうことか。
だが、織斑先生から逃げるのは不可能だと俺は思うがな。
何せ本気の織斑先生はリアルなリーサルウェポンみたいなもんだからな。

「貴様、教官とはどういう関係だ！」

なんだいきなり。
それに行動が過激すぎやしないか？
ボーデヴィヒは素早い動きで俺に近づくと、刃渡り二十センチほどのナイフを俺の首筋に突きつけている。

「危ないだろ。今すぐその物騒な物を退けろ」

「それは、貴様が教官との関係を吐いてからだ」

「それは説明するまでもないだろ？ 教師と生徒の関係決まっているだろうが」

「やめないか、ボーデヴィヒ。ベインズはようやく怪我が治ったのに、また怪我でもされたらかなわん。こいつには少し頼みたいことがあってな。それで連れていくだけだ」

ボーデヴィヒはそれを聞いてしぶしぶといった感じでナイフを俺の首筋から離す。

「くっ、仕方がない。教官の言葉に従ってこの場は引いてやるが、いつか話を聞かせてもらうからな」

変な勘違いをしているボーデヴィヒを納得させるだけの理由を用意しないとな。
何か考えるとしよう。

そんなことがありつつも、織斑邸から場所を移した俺は、駅から少し行った所にある商店街のとある場所にいた。
薄暗い店内は所々に間接照明があり、歩けないほど暗いわけではなかった。
その店内のカウンター席に俺と織斑先生は並んで座っている。
俺の目の前には口が幅広い透明なグラスがあり、その中に六分ほどの高さで入った茶色の液体。
そこには海に浮かぶ氷山の様に大きめの氷が一つ浮かんでいた。
俺はそのグラスを回し、氷が揺らめくのを眺めながらこう言い放つ。

「こんな所に俺を連れ込んで何をするつもりですか？ 織斑先生。俺はこれでも未成年ですよ？」

俺たち二人が居る場所、それは地下にあるバーだった。
名前は『バー・クレッシェンド』という。
脳内にある原作知識の中からこの名前で検索をかける。
そして得た情報がこれだ。
夕方四時から翌朝八時まで営業している店で、店内はフランス製の調度品で統一されている。
織斑先生の行きつけの店。
ここは大人が酒を楽しむ場所であり、ここは社交の場だ。
俺の様な未成年者が居るのは場違いだと言えるだろう。
まあ確かに表と裏を合わせれば、三十年は生きているであろうが、だがしかし、大人の世界で生きていた訳ではない。
ずっと子供をやっているようなもんだからな。
こんな場所に来るのは初めてだ。
ちなみに俺の前に置いてある液体はアルコール類ではなく烏龍茶である。

「まあ、そう慌てるな。今に解る」

そう織斑先生に言われては待つしかなく、俺はグラスの中の烏龍茶をちびり、ちびりと舐めるように飲みながら待つことにした。
そしてしばらく待って現れたのは……。

「お待たせしましたっ」

ああ、何かとても聞き慣れた声だ。
俺と同じ部屋で数ヶ月も寝起きした人物。
緑髪の眼鏡っ娘。
生徒とそんなに背丈が変わらない俺のクラスの副担任。
その名は、山田真耶。
向こうのイベントは回避出来たと安心していたが――くそ、そうきたか。
さっき織斑先生が連絡していたのは山田先生にだったのか。
俺の隣にちょこんと腰を下ろした山田先生。
なぜ織斑先生の隣に座らないんだと疑問を投げかけたくなる。
しかし、この状況はなんだ？ 俺を挟んで教師が二人。
この光景を見たこの店のマスターだろう人物が俺に声をかけてくる。
破顔した表情を見せ、両手に花で羨ましい限りだと俺をからかった。
確かに嬉しくはあるが、俺が望んだ訳じゃないからな。
俺がどんな表情をしたのか解らないが、大人の女性二人を相手にするにはまだ早かったようですね、なんてことを言って声を出して笑っていた。
そうなんだろうな。

「すまないな。急に呼び出したりして」

「いえいえ、どうせ部屋で通販のカタログを眺めていただけですから。それにベインズくんが居ると聞いて飛んで来ちゃいました」

本当か？ 元の世界じゃ冗談だとすぐに解るが、こっちの世界じゃＩＳなんて物があるんだ。
本当にそうならシャレにならないぞ？ 山田先生。
俺の顔を覗き込むように見た山田先生は、

「冗談です」

と可愛く言った。
こういう場所にいる山田先生を見るとやっぱり大人なんだと思う。
ＩＳ学園じゃあ、先生なのか生徒なのか解らない時があるしな。
しかも、見事なドジっ娘ぶりを発揮していたりもする。
ＩＳを動かしていないと先生に見えないからな。
そんな山田先生の分の飲み物を織斑先生は初老のマスターに頼んでいる。
飲み物が運ばれてくると乾杯をした。

「今日はどうしたんですか？ 織斑先生はてっきり帰省しているものと思っていました。しかもここに、ベインズくんまでいるんですから」

「家に帰ったら、一夏の周りにいるいつもの女子五人がいてな」

「そこに、ベインズくんも居たんですか？ でもそれだけじゃここに居る理由にはなりませんよね」

「いや、コイツは――」

織斑先生は少し間を置く。
俺は視線を感じたのでその方向を見ると、織斑先生は俺から視線を外し、カウンター席の正面にある幾つもの酒瓶が飾られているキャビネットに視線をやった。

「私の家から駅に向かっている途中のコイツを見つけてな。山田先生も知っていると思うが、コイツは妙に一夏周りにいる女子に気を遣っているからな。無理矢理家に連れていってそのまま置いてこようかとも思ったんだが――私が居なくなった後、コイツがどうなるのかと考えてみればそれも忍びなくて、な。それに何で気を遣っているのか聞きたかったっていうのもある。それでここに連れてきた」

俺は不信感を抱かれているのか？ 俺はやり過ぎだとは思ってなかったんだがなあ。

「そうだったんですか。それにしても織斑くんが女子五人とですか。相変わらずモテますね、織斑先生の弟さんは。心配なんじゃありませんか？」

「それもあるが……臨海学校があっただろう。そこであの女子どもに一夏はやらんぞと言ってしまった」

「……はい？」

この後の織斑先生は話すことがしどろもどろになっていた。
俺が端的に表現すればこんな感じたろう。
一夏大好き。

「アイツは――なんというか、女を見る目がないような気がしてな」

そう言った織斑先生はグラスに入ったビールを一気に煽る。
そして都合が悪くなったのか、こんなことを言い出した。

「ところでベインズ。お前は兄弟はいるのか？」

なんて話を振ってくる。
それに俺はこう答えた。

「織斑先生は、俺が学園に出した身上書は見てないんですか？」

「見るには見たが……本当のことが書いてあるとは限らんだろ？」

そんなことがあり得るのか？
まあ確かに専用機持ちなら有り得るのかもな。
ＩＳを占有出来るほどの実力と適正があるのなら、注目を浴びるだろう。
なら、プライベート情報を偽る可能性があるか――っていうか、身近にいたよ。
シャルロットがそうだったな。

「俺の身上書に書かれてあったことは事実ですよ。織斑先生も山田先生も見たんでしょうが、俺には姉が一人います。ただ血は繋がっていませんけどね。両親よりも可愛がってくれるんですが――織斑先生の隠れブラコンとは違って、家の姉は過激過ぎて辟易していますが」

「ちょっと待て、ベインズ。今、何て言った？ 私の名前が出た気がしたが？」

口は災いの元とは良く言ったものだ。
店内の空気が一瞬にして氷点下にまで下がった様に感じ、空気中の水分が瞬時に凍結、ダイヤモンドダストが照明に照らされ煌めく様子が見えた気がした。

「山田先生、今日は遠慮せずにどんどん飲んでいいぞ。後の世話はベインズがしてくれるそうだ。今日はお前の窮地を救ってやったんだ。借りを返してもらわねばな。それからここの飲み代もベインズに支払わせてもいいだろう」

先生が生徒にたかるつもりか？ それがまともな大人のすることか？

「はい、そうですね。今日は思いっきり飲みましょう。何せ私はベインズくんに捨てられた女だそうですから。これが飲まずにいられますか」

何？ 誰だよ、そんなデマを流したヤツは。
そもそも俺と山田先生はそんな関係じゃないだろ。
俺が頭を抱えている隣で、織斑先生と山田先生はガンガン飲み始めていた。
グラスを開ける前に次を注文する始末だ。
俺はトイレに行く振りをして逃走をはかろうと席を立った途端、両肩に手が乗せられる。

「どこへ行くつもりだ？ ベインズ」

「そうですよ？ ベインズくん。どこに行くつもりなんですか？」

「どこへと申されましても………トイレに決まってるじゃあないですか」

「そうか。お前はこの店に来たのは初めてだったな。それならトイレの場所は解るまい。山田先生、ベインズに案内してやってくれ」

「はい。任せて下さい、織斑先生。さあベインズくん、迷子にならないように先生に着いてきてくださいね」

どうやら逃走を図るのは無理なようだ。
こうして俺の夜は更けていく。

酒を浴びる様に飲み始めた先生たちを、何とか宥めすかそうとするが、俺の努力は報われることはなかった。
流石に俺が飲み代を支払うことはなかったが、へべれけになった山田先生を俺が背負い運ぶことになった。
俺の背中で酔っ払いの見本状態の山田先生は、俺に捨てられただの若い女に走っただの言うもんだからかなり慌てた。
他には、先生の大切な物を奪っていったとか他人が聞けば誤解を受けるようなことを言い出し、それは何かと尋ねた俺に、山田先生は私の心ですと答える。
それを聞いた俺は山田先生を背負ったままコケそうになる。
まさかそのネタがこの世界にもあるとは思わなかったよ。
俺と山田先生のそんな会話は当然の様に街行く人々の耳にも届く訳で、山田先生が何か言葉を発する度に注目を浴びることになった。
織斑先生はというと、あれだけ飲んでも足元がおぼつくようなことはなかったが、もう俺を助ける気はないようだ。
どう考えても俺のブラコン発言が原因だろう。
俺に対するヘイト値が上がったようだ。
早くタクシーを拾いたい所だが、こんな時に限って出会わない。
自分の招いた結果を背中に感じつつ、路上で立ち尽く俺の心境を言葉にすれば、

「ええい、ままよ」

といった感じか。
俺はタクシーを待ちなから早く学園に帰りてえと心の中で叫んでいた。