皇太子殿下はご機嫌ななめ

今回は番外編です。
ハニハニってなんでしょうね？ 

　第40話番外編 「たまらないぜハニハニ」

「ルードヴィヒ」って知ってるかい？
　昔、銀河系でイキに暴れまわってたって言うぜ。
　長い戦争で、世の中荒れ放題。
　油断していると背中から、ばっさりだ。

「だれが何て言ったって、すべてうまくゆくさ」


　広大なノイエ・サンスーシの一角。
　ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウムは、ソファーに寝そべっていた。
　昨夜の酒が残っている。
　頭が痛い。
　二日酔いだった。
　中途半端に悩み、どうしようかと決められずにいる。
　本音を言えば、銀河帝国なんぞ、どうなろうと知ったこっちゃない。
　智に働けば、角が立つ。
　情に棹さば、流される。
　意地を通せば、窮屈だ。
　とかくこの世は住みにくい。
　昔……生まれ変わる前、つるんでいた奴が、言っていた言葉を思い出す。
　死ぬっていうのは、好きな人にも、会いたい人にも会えなくなるって事だ。
　だから死ぬのは怖くない。そういう風に生きてきた。
　それはルードヴィヒも同じだ。

「あいつらも俺と同じように、どっかで生まれ変わっているのかね」

　口元に笑みが浮かぶ。
　俺もあいつらも、性根の腐ったろくでなしだったからなー。
　どこに生まれ変わっても、性根は変わっていない。どいつこいつも纏めて、死んだからな。向こうの世界じゃ、清々したと思われているだろう。
　どうしたもんかね～。
　コトッと足音がかすかに聞こえた。
　扉越しにも感じる殺気。
　肌を突き刺す冷たい気配に、ルードヴィヒが反応する。
　考えるより早く、体が動いた。
　素早くクローゼットの中に身を隠す。
　息を殺し、気配を探る。
　男か女か？
　どこにでも皇太子を殺したいと思う奴はいる。
　男も女もそうだ。
　魑魅魍魎の跋扈する宮廷育ち。
　それを心地好いと感じる自分は、やっぱりあいつらと同様の“ろくでなし”なのだろう。
　来たのは女のようだ。
　そうだろうな、宮廷には女の方が入り込みやすい。
　たかが皇太子を暗殺するために、入り込むとはご苦労な事で。
　部屋に入ってきた女が、部屋の様子を探っている。
　ルードヴィヒの姿が見えない事に、眉を顰めているようだ。
　チッと舌打ちをして、部屋から出て行った。
　クローゼットからルードヴィヒが出て行こうとした瞬間、足元から一発の弾丸が転がり落ちた。
　古い火薬式の弾丸だった。
　妙にゆっくりと落下していく。
　なんでこんなもんがと、思いながら動きをみつめる。
　静かな部屋の中、落ちて床と当たり、転がる。
　その音がやけに響いた。
　やばい。
　部屋の外の足音が止まる。
　女も気づいたようだ。
　ルードヴィヒはとっさに、壁に設置された脱出口に目をやる。
　扉がゆっくりと開かれていく。
　振り返ると女官姿の女と目が合う。
　黒い髪。鋭い眼光。引き攣ったような口元。暗殺のために訓練された者特有の、荒んだ気配。
　ルードヴィヒの口元に笑みが浮かぶ。
　楽しげな笑みを見た女の動きが、一瞬戸惑ったように止まった。
　その隙を逃さず、ルードヴィヒは脱出口に飛び込む。
　狭い空間の中を、ガラガラと音を立てて落ちていく。
　頭上をブラスターの火線が通り過ぎていった。
　女も飛び込んでいたようだ。狭い空間を二人が落ちていった。
　一足先に、底に到着したルードヴィヒがそばにあった銃を手に取る。昔使っていた火薬式とは違うが、グリップはスッと手に馴染んだ。

「舐めんなっ!!」

　脱出口に向かって引き金を引く。
　幾重にも重なり、貫く光。
　この程度で死ぬとは思っていない。
　ただ黙って殺されるような甘ちゃんと、思ってもらっては、困る。
　そして再び、ルードヴィヒは姿を隠した。

　■　　　　　　　　　■
　
　女が底に到着した。
　暗い部屋の中にルードヴィヒの姿はない。
　見えなかった。
　舌打ちをした。

「こそこそと逃げ回るとは、それでも銀河帝国皇太子かっ!!」

　女があざけるような声を上げる。
　馬鹿にした声だ。
　だが部屋の中からは、物音一つしない。
　うまく気配を消している。
　バカにされて、それですぐに頭に血が上って、飛び出してくるような門閥貴族のバカ息子と、皇太子は違うようだ。
　それどころか場慣れている。
　女の顔に、初めて緊張が浮かび、首筋に汗が流れ出す。
　一歩、足を踏み出した。
　足のつま先に、鋭い痛みが走った。
　目を向けると、そこには鋲が撒かれている。尖った先を上に向けられて撒かれている。
　殺意。
　女は皇太子が、自分を殺そうとしている事を感じた。
　抵抗しているのではなく。殺し合いをする気なのだ。
　自分が狩る側ではなくて、狩られる側になった事を初めて知った。
　女の顔に怯えが走る。
　足が竦んだ。
　それでも引き金を引く。
　皇太子の姿は見えない。
　だが反射音で居場所が分かった。

「そこかぁ!!」

　女が吠えた。
　痛みを堪え、憎しみに彩られながら、女は走る。
　薬を使っているのか、調度品を素手で、破壊しながら皇太子に向かい走る。
　鏡を打ち壊す。
　銀面が砕け散った。
　女の目に飛び込んできたのは、拳だった。
　みちっと嫌な音が聞こえる。
　骨を砕く音ではない。肉を打つ音だ。
　鼻が潰された。
　呼吸が苦しい。

「がぁっ!!」

　女の足が跳ね上がった。頭上から襲い掛かる。
　皇太子が左腕一本で、女の足を受け止めた。笑みが浮かんでいる。

「ぼけっ」

　軸足を狩られる。
　転がり逃げる女を追いかけ、皇太子の足が蹴りを放つ。
　ぞくりと産毛が逆立った。
　戦慄にも似た気配が背筋を駆け抜ける。
　女は受け止められないと、とっさに判断し、自ら倒れこんだ。
　空を蹴る足が通り過ぎた。
　皇太子の体勢が崩れる。
　軸足を絡めとろうとしたとき、皇太子が飛んだ。
　女の思惑に気づき、逃げたのだ。
　それでも隙ができた。その隙に女は立ち上がる。
　転がる皇太子に向かい、今度は女が蹴りを放つ。
　かわされた。
　同じように倒れこんだのだ。
　だが違うのは、下から蹴りを放ってきた事だ。
　しかし、かわせる。
　女は首を振ってかわす。
　かわされた筈の足が、女の首を引っ掛けるようにして、横転する。
　皇太子が自ら転がった。
　その動きに巻き込まれ、女の体も動く。
　グキッと首の骨が軋む。
　二人して倒れこんだ。
　こんな部屋の中でなければ、抱き合っていちゃついているようにも、見えただろう。
　ただやろうとしていることは、殺し合いである。
　皇太子の肘が女の胸部を打つ。
　ギシッと骨の砕ける音が聞こえた。
　折れた骨が肺に突き刺さり、女は血を吐いた。
　同時に足が跳ね上がる。
　狙いは金的だった。

「ぐぅっ」

　皇太子の口から初めて、悲鳴にも似た声が漏れる。
　拳で足を迎え撃つ。
　指が折れた。女の足の指も折れた。
　勢いを失った足を掴み、捻る。
　靭帯が音を立てて、引きちぎられる。
　女の体が引き攣ったように痙攣していた。
　皇太子が跳ね飛ばされる。

「殺す殺す殺す殺す」

　うわ言のように女が呟いていた。
　口からは血と涎が混じったものが、滴り落ちる。
　奇声を上げる。
　足は奇妙な形に、捩れている。
　とても走れまいと思われるのに、走っていた。
　女をかわした皇太子が背中を叩く。
　倒れ転がった女の手元に、指にブラスターが触れた。
　笑みが浮かぶ。
　蹲った女は、素早くブラスターを抱え込む。
　皇太子は動かずに、その場で立っている。

「けっけっけっけっけっけ」

　奇声とともに振り向いた女の手には、ブラスターが握られ、いきなり引き金を引いた。
　光が皇太子の腹を貫く。

「あ、がぁ……てめえ……やりやがったな。良い度胸だ」

　倒れこんだ皇太子が転がりながらも、ブラスターの火線から逃れようとする。
　それを追いかける火線。
　逃げ回っていた皇太子の手にも、ブラスターが当たった。
　仰向けになった皇太子の手に、ブラスターが握られ引き金を引かれた。
　ブラスターの火線が女の体を貫く。

「……あ、がぁ……」

　火元に向かい、引き金を引いたが、そこにはすでに皇太子の姿はない。
　再び光が女を貫いた。

「知ってたか？　皇帝っていうのはな。古来一番強かったろくでなしの、成れの果てだ」

　皇太子の声が聞こえる。
　皇太子が何かを言っている。
　女に向けられたものではないらしい。
　人一人殺しながら、この場にいない誰かに向かって話している。

「結局、俺もあいつらも性根の腐ったろくでなしだ。なら、ろくでなしはろくでなしらしく。好き勝手にやらせてもらうぜ」

　女が事切れる寸前、そんな言葉を耳にした。

　■　　　　　　　　■

　ルードヴィヒが血を滴らせながら、地上に戻ったとき、ノイエ・サンスーシはいつも通りだった。
　何も変わっていない。
　貴族は笑いさざめき、いつも通りの魑魅魍魎の跋扈する宮廷でしかなかった。
　皇太子が死のうが生きようが、何も変わらないのだろう。
　いや、皇太子が死んだとき、きっと原作の銀河英雄伝説が始まる。
　ラインハルトやヤン・ウェンリーの活躍する物語。
　ルードヴィヒは壁にもたれながら、そんな事を考えていた。

「悪いが、お前らの出番はなさそうだ。そう簡単に死んでやるものかよ。好き勝手させてもらうぜ」

　そう呟くと、ルードヴィヒは歩き出した。
　広大で壮麗なノイエ・サンスーシの廊下に、血を滴らせながら……。
　自らの足跡を刻むように歩く。
　その後には流れ落ちる血が点々と続いていた。 

今週は誰にも取られてないぞー。
といっても、当たり前の事ですか？
性根の腐ったろくでなしさんは、
わたしが某理想郷で書いていた主役の男の子です。