P3二次

「さて、これからのことについて話そう」

　桐条の仕切りによって作戦会議が始まる。
　森山夏妃と江古田は別室に移し、舎弟に見張らせているので今は居ない。

「は、はい！」

　当然と言えば当然だが……美鶴と以外の人間から俺は避けられている。
　同じ部屋に居るのだが、意識的に俺を見ないようにしているのだ。
　岳羽、伊織、真田は当然として――あの公子も俺にどう接すればいいか分からずにいるようだ。
　だがそれも無理からぬこと、それだけ俺は頭に血が上っていた。

「先程森山から聞き出した声、あれは恐らく山岸のものだろう」
「風花は恐らく今もタルタロスで生きている」
「だろうな。であれば話は早い。今夜、体育倉庫の中で影時間を迎えよう」

　それがベストな選択だろうな。
　中に入ったまま影時間に移行するのは初めてだがやるしかない。
　風花が辿った道筋通りにやらねばアイツの居場所が分からないだろうし。

「で、でもどうやって夜の学校に入るんですか？」

　岳羽の疑問は尤もだが――それくらいならば幾らでも手の打ちようがある。
　何せこっちの顧問は理事長だからな。

「それに関しては私に任せてくれ。学園の警備システムを落とす。その上で堂々と入ればいい」

　…………何があったか分からないが、美鶴は変わっている。
　今の彼女は家の力を使うことを忌避していた頃とは別人だ。
　僅かな短時間で何を見つけたのか。

「鍵に関しては理事長に持ち出させる、あるいは……面倒ならば力づくでもいいだろう」

　俺が考えていたこととまったく同じだった。
　警備システムを桐条の力で落とすのは考えていなかったが……
　ダーティな手段に躊躇いがまったくない。

「実動部隊の編成は有里、君に任せる」
「は、はい！」
「では、何か質問は？　ないならば早く帰って英気を養ってくれ。救出作戦は今夜だからな」

　質問はゼロ。
　他の連中は我先にとエスカペイドを後にする。
　…………自業自得だが、俺のせいだ。
　流石にあんなものを見せられて戸惑いを覚えない方がおかしい。
　部屋に残されたのは俺と美鶴だけ。

「帰らないのか？」
「ああ、少し君と話がしたくてな」
「……あのな、病院行けって言っただろ？」
「問題ない。君が処置してくれた」
「処置って……」

　確かにそれなりの処置は施したと思っているが、そもそも俺は本職の医者じゃない。
　後遺症が残る可能性だってあるのだ。
　だと言うのに呑気すぎやしないかこの女王様は。

「それも含めて、だ。譲歩を引き出すための覚悟だよ」
「だがなぁ……」
「障害が残ったのなら裏瀬、君に私の腕になってもらおうかな？　責任を取ってくれというやつだ」

　ニヒルな笑みを浮かべる美鶴、どうにも調子が狂う。
　彼女の変化に俺が追いつけていないのだ。

「しかし見事な手際だったよ。医師を志していたのか？」
「違う。親の影響だよ。色々教えてもらったり、ガキの時分に親の書斎で色々読み漁っただけさ」
「そうか……よき両親だったのだな」
「ああ、俺には勿体ないくらいのな」
「私の両親も厳しいが素晴らしい人間だ。祖父は違ったがな」

　ん？　どこか引っ掛かりを覚える言葉だ。

「愚かな妄執に憑りつかれた馬鹿な男の話をしよう」
「お前……」
「君が勇気をくれた。非情になることへの勇気、そして責任を教えてくれた。そんな君にだからこそ話したい」

　その顔はどこまでも真剣で――ならば、ちゃんと聞くのが礼儀だろう。
　敬意を払うだけのものは魅せてもらったのだから。

「ことの始まりは我が祖父桐条鴻悦だ。祖父は桐条を本家南条に並ぶほどに発展させた天才的な経営センスの持ち主だった」

　南条――ああ、そう言えば桐条と南条は同じものだったな。
　鴻悦と言う名についても聞いたことがある。
　政界にも影響力を及ぼす傑物だと。

「彼は富と名誉で自身満たしたが、老年期に入ってからは生きる目的を喪ってしまった」
「ありがちだな。燃え尽き症候群、バリバリやってた人間が陥り易い」
「ああ、だが祖父はそのまま燃え尽きて灰になるべきだったのだ」

　祖父に対して随分と辛辣な物言いだ。
　能力については尊敬しているが、人柄については……と言うことか？

「そんな折にシャドウと黄昏の羽根に出会い、今から十四年前に馬鹿な野望を抱いてしまった」
「ほう……」
「時を操る神器の建造、馬鹿だろう？　結果が十年前の爆発事故だ。知っているだろう？」
「まあ、な」

　その日から記憶が始まっているのだ、知らないはずがない。
　何とも奇妙な符号だと思うが……いや、今はそれはいい。

「それによりタルタロスやシャドウ、影時間などと言うものが生まれてしまった。
そして私は敬愛する父のために総てを元に戻そうと戦っている」
「ん、シャドウ？」

　さっき鴻悦はシャドウと出会ったと……

「ああすまない。シャドウについてはそれ以前にも居たらしいが……」
「成る程。今のような形でシャドウが溢れだしたってわけか」
「そうだ。理解が早くて助かる。兎に角、これが真実だ。私はこれに負い目を抱いていた」
「だろうな」
「御見通しか……まあ、当然か。君は人をよく見ているからな」
「ならついでに当ててやろう。桐条の尻拭いに俺達を利用してる、そう思ってもいただろ」
「うむ。恥ずかしいことにな」

　苦笑しながら肯定する美鶴を見るに、もう吹っ切れたらしい。

「それに加え、桐条の力を使うことにも躊躇いを持っていた。何と傲慢なことか……笑えるだろ？」
「笑って欲しいのか？」
「君にならば――いい」

　妖しい色気を混ぜた流し目を送られる。
　女慣れしていると思っていた俺でも、クラっとくる魅力。
　変われば変わるものだ。

「笑わないさ。俺も随分を無様を晒したからな。で、それは他の連中には？」
「問われれば答えよう」
「ああ、膿を出し切ると？」

　特に岳羽、彼女は不満が溜まっている。
　だがそれをこちらから手を差し伸べて解消させるよりも、爆発させた方がいいと判断したのだ。
　確かにすぐに伝えるのも一つの手ではあるが……まあ美鶴の判断を尊重しよう。
　恐らくは岳羽に伝え難い事実でもあるのかもしれない。

「フッ……以心伝心だな」
「そいつは光栄だ。で、これで話は終わりか？　だったら急いだ方がいいんじゃ……」
「問題ない。既に手配は済ませてある。何だ、私がいれば困るのか？　悲しいぞ」
「……変われば変わるもんだ。よう、どんな心境の変化があったんだよ」

　冗談交じりの物言いがここまで様になっているのだ。
　あのクソ真面目と噂の生徒会長様が、だ。
　気になるのも仕方ないだろう？

「私の君への第一印象は軽薄、だが食わせ者、だった」
「軽薄ってかチャラいのは否定しないさ」
「そしてその第一印象のまま今日まで君を見ていたんだ。が、その認識が総て覆ったんだよ」
「それは何故？」

　思い当たることがないでもないが……理由が分からない。

「君は間違いなく悪党だ。拉致監禁、拷問、言い訳のしようもなく悪だ。
しかし、成すべきことのために全霊を尽くす様は……善悪を超えて羨ましいとさえ思った。
覚悟――と呼ぶべきなのだろうか。それをまざまざと魅せつけられた。
こうまで苛烈に生きている人間、そうはいない。私も……私もそうでありたいと思ってしまったんだ」

　見当違いな憧れ、か。

「どの道私――いや、桐条は咎人だ。犯した罪を消し去るために更に咎を重ねる。
だと言うのにどの面を下げて罪悪感などと言う贅沢なものを……唾棄すべき人間とはこのことだ。
私は決めたはずなのに、父のために影時間を消し去ると。であれば、私も君のようにあらねばならないと決意したんだ」

　その結果がこの変貌か……何とも言えないが、どの道他人の決めたことに口出しはしまい。
　自分の中で折り合いがついているのならばそれでいい。

「まあ、森山夏妃を拉致監禁するのは何とか許容出来たが……江古田教諭のアレはやりすぎだ。
八つ当たりにしか見えなかったので止めさせてもらった。そこは君も今ならば分かるだろう？」
「……ああ、不徳の致すところだ。冷静さを欠いていた」

　感情の波濤に飲み込まれていたのは否定出来ない。
　森山の拉致に関してもそうだ。
　情報をさらうだけならば脅す必要はなかった。
　二度と風花に関わらないように釘を刺すだけで……何て無様。
　俺は俺が思う以上に風花を――――恥ずかしい。

「フッ……分かっているのならば説教をするつもりはないさ」
「そいつはどーも」

　ああ、美鶴にも随分と借りが出来てしまった。
　ならば――と言うわけではないが、俺も自分のことを話そう。
　自己満足でしかないが、そうでもしなきゃケツの座りが悪い。

「よう、折角秘密を暴露してくれたんだ。俺のも聞くかい？」
「聞かせてくれるのならば、な」
「ＯＫ。俺が今まで馬鹿をやってた理由――――全部話してやる」

　これまでの行動総てを話す気はない。
　だが、何を理由にして動いていたか――俺のルーツを明かそう。

「既知感、俺は物心ついた時――十年程前からそれに苛まれている」
「既知感？」
「そ、俗に言うデジャブだ。常時ではないが……割と多い頻度で既知を感じる」

　ああ、こんなことを前にもしていたな――と。

「酷えもんだぜ既知ってのは。どんだけ必死ここうとも……ああ、やっぱりかで終わる」

　ガッカリとは正にこのことだ。

「だから、俺はそれを打ち破るために道を外れたんだ。総ては既知を超えるため」
「……だからS.E.E.S.への加入を？」
「ああ。こんだけオカルト臭いんだ……ただ単にアウトローやってるよりずっといい」
「それで、既知は超えられたのか？」

　言葉には出さず苦笑で答えを返す。
　それならば俺はここには居ない、と。

「それが俺の行動原理だ。徹頭徹尾、それだけを念頭に置いて行動してる」
「今回の件もか？」
「……情があるのは否定しないさ。幼馴染で、色々と世話にもなってるからな」

　ふと、無言の時間が流れる。
　既知について信じているのかいないのか――どちらでもいい。
　あくまで自己満足のために明かしたに過ぎないのだから。

「その既知を自覚したのは物心ついた時、十年前と言っていたが……おかしくはないか？」

　確かに七歳になるまで物心ついていないと言うのは少しおかしいだろう。
　だが、実際にそうなのだ。
　いや、正確には――

「俺の記憶は十年前から始まってるんだ。物心ついたって表現もあながち間違いじゃないだろ？」

　十年前から記憶が始まっているのだ。
　もっと言うならば、年齢さえも確かではない。
　養父母らが当時の俺を検査した時に、それぐらいではないかと決めてくれただけ。

「それ以前俺が何をしていたのか――まるで分からない。何せ、戸籍もなかったからな」

　怪しいことこの上ない。
　間抜けなことに俺はエリザベスに指摘されるまで、そんな怪しい己を知ろうともしなかった。
　だがまあ、思い至ったところで知る術はないんだがね。
　何せまったくの身元不明なのだから。
　当時養父母らが警察に届けて調査をしたらしいが、不明。
　そうなればもう手詰まりだ。

「そうか……聞かせてくれてありがとう」
「何、これでイーブンだろ。お互い見せるべきものは見せ合ったしな」
「ああ。しかし、既知か……それは地獄のように思えるよ」

　それについてはまったく同感だ。

「人間の一生は未知を既知に変えるためにあると言ってもいい。
未知多き幼年期、多くを知り、それでも総てを知ることが出来ずに死に向かう老年期。
最初から知っているのならばそれは、何と渇いた人生だろう。心に何の潤いも齎さない」

　正しく把握しているようだ。
　俺も美鶴の言葉には概ね同意出来る。
　酷く渇いた人生、全く以ってその通りだ。
　世界から色が消え、一人モノクロの砂漠に放り出されたような錯覚さえ覚える。

「とは言え、そんな地獄を超えるために悪徳を成すと言うのは――私の美観には合わないがな」
「美観、か。素敵な言い回しじゃないか」

　世にはびこる常識道徳倫理、そんな言葉で否定するのではなく、美観。
　そんな言い回しをされたら、何も言えないではないか。

「だろう？　君の好みそうな言葉を選んだんだ」
「ハハ！　何だよオイ、ますます好きになりそうだぜ」

　S.E.E.S.へ加入してからコイツが変わるまで、俺は彼女をどうとも思っていなかった。
　考え方なんて千差万別十人十色、否定も肯定もする気はない。
　だから美鶴の――ある種の潔癖さについても何も思いはしなかった。
　…………まあ、さっきみたいな取り乱してた時ならちょっと分からないが。

「そうか、それは光栄だよ。で、だ。光栄ついでに一ついいかな？」
「何だ？」
「君は桐条から美鶴と呼び方を変えた。私も君の名を呼んでいいだろうか？」
「…………まあ、下の名前くらいは知ってるよな」
「ああ。そしてどう言うわけだか君が自分の名前を好いていないこともな。悪くない名前だと思うが……何故だ？」

　確かに字面だけ見るならばありきたりな名前だ。
　名を持たぬ俺に両親が一字ずつくれた名前で……表面上は問題ない。

「フルネームを並べて、んで幾つか漢字を変えてみれば分かる」
「ん？」
「親父が信彦、お袋が霧絵。そして俺はそこから一字ずつ貰って――――霧信、裏瀬霧信が俺のフルネームだ」
「？　幾つか漢字を――――ああ、そう言うわけか。確かに、字面がよくないな」
「だろ？」

　裏瀬の瀬を背に、霧信の霧を切に、そしてそのまま並べてみる。
　裏背切信――――裏切り、背信、何ともアレな名前だと思う。

「それに気付いた時から、どうも……なぁ？」
「気にし過ぎだろうに」

　更に言うなら世界的に有名な裏切り者であるアイツの名を想起させる。
　悪魔や異教徒を退けた無敵の男を銀貨30枚で殺した男、Judas Iscariot――ユダだな。
　今でこそキリストの死は予定調和でそこから復活して奇蹟を――ってのが常識だ。
　しかしどうだ、もしもジューダスが裏切らねばどうなっていた？
　もしかしたら歴史が――世界が変わっていたかもしれない。
　俺が生きている世界だって存在していなかった……そう思うと敬意を抱かざるを得ない。
　旧秩序を破壊した偉大な男だと。
　あくまで個人の感想だし、こんな考え方する方がおかしいのだろうが。
　兎も角、俺はジューダスに対しての嫌悪はない。
　名前を嫌う理由は、

「前に名前ネタでいじられたんよ。そっから嫌いになってなぁ」
「それが名前を好いてない理由か？　何とも子供っぽい……」
「まだ十七だもん。ガキで結構コケコッコーってなもんよ」

　我ながらガキっぽいとは思う。
　大層な理由があればよかったのだが、ホントにそれだけだ。

「だから名前を呼ぶのは割と勘弁」
「ふむ、嫌がるのを無理に呼ぶつもりはない。ちなみに君に親しい者は何と呼んでるんだ？」
「養父母は名前だったが、それ以外で名前を呼ぶ奴はあんまいねえな」
「山岸なども君を苗字で？」
「いや、アイツはあだ名で呼んでる。霧信だからキーくんってね」

　俺のお袋がそう呼んでいたのを真似し始めたのが最初だったか。
　子供っぽいあだ名で呼ぶ者は風花以外にはいないが……いや、一人居たな。
　公子と出会う数時間前にに引っかけた女だ。
　ホテルに行く途中で風花から電話があって、そこから漏れた声で……
　まあ、もう二度と出会うこともないだろうし気にしなくてもいいだろう。

「き、キーくん？」
「ああ、キーくんだ」

　風花に名を呼ばれると、何だかほっとするのだ。
　アイツの雰囲気や声は――――心を落ち着けてくれる。
　風花の両親が望む医者はともかく、心理療法士なんかに向いているかもしれない。


「――――」

　言葉を失う美鶴、そこまで驚くことだろうか？

「ックク――そ、そうか。き、キーくんか。フフフ、可愛いじゃないか」

　含み笑いを漏らしながらそんなことを言われても馬鹿にされているようにしか思えない。
　確かに俺自身、キーくんなんて柄じゃないとは分かってるが……他人にどうこう言われるのは嫌だ。

「ふぅ……ならば私もキーくんと呼んでみようかな？」
「止めとけ。似合わないことこの上ない。他の連中に気が狂ったんじゃないかって思われるぜ」
「……中々に酷い言われようだな」

　桐条美鶴が後輩をキーくんと呼ぶ、それは一体何のギャグだと言う話だ。
　大抵が苗字か名前の呼び捨てなのにキーくん。
　当事者じゃなければ俺は笑っていると思う。

「それはあれかな、その呼び名が山岸専用だから？」
「あ？」
「先程情があるのは否定しないと言っていたが……そんなレベルではないように見えるからな」
「…………」

　何と答えればいいのやら……

「名前の件はそれでチャラにしよう。君が山岸風花に対して抱いている気持ちを教えてくれ」

　俺が風花に抱いているのは親愛――――だけではない。
　頭が冷えて、分かったことがある。
　アイツはきっと――

「日常の象徴、なんだよ」

　だからこそ風花の話題が初めて上がった晩、何も言わなかったんだと思う。
　だからこそ風花が行方不明になった聞いて、あんな無様を晒したんだと思う。
　既知の毒に侵されていなければ歩んでいたはずの日常、アイツはその象徴なんだ。
　自ら切り捨てたはずの日常、だと言うのに心のどこかで未だに未練を抱いてる。
　自覚してしまうと何とも情けない話だ。

「……我ながら女々しい男だ」

　嗚呼――――早く夜になればいいのに。