木ノ葉の里の大食い少女

「テンテン先輩――っ」
「テンテンはよく戦った。だが、あの風からは逃れられない」

　テンテンの体が遥か高みから落下する。静かに、ただ静かにネジはそう言った。はじめはその口調に、病気で死にかけていた母に向かって、安らかに眠れと語りかけていた父の姿を思い出した。ネジは多分、もうテンテンは戦わなくていいと思っているのだろう。こんな激しい攻撃を受けたあとではもう戦えるのかどうかもあやしいし、忍具と風での相性は、どちらにせよ最悪だから。

「つまらないな……ほんとに」

　落下したテンテンは、テマリの扇子のその真上に落下した。ぐったりとその上に倒れるテンテンを眺めてテマリが呟く。口元から血を吐いたテンテンは、びくりとも動かない。

「テンテンの武器攻撃を、完全に封じ込むとはな……！」
「こんな馬鹿な……！」

　だけど、どんなことも起こりうる、とマナは倒れた先輩の姿を見下ろし、やけに冷静に考えた。風対武器ではきっと風の方がいいはずなのに、それでも戦い続けたテンテンは、愚かでありながら勇敢で、強かった。よく戦ったと、マナも思う。ただ相性が悪すぎた。

「第五回戦勝者、テマリ」

　言った瞬間、テマリの口元がゆがんだ。やばい、そう叫んでリーは下へと身を躍らせる。テマリの腕がすばやく動き、扇子の上に落下したテンテンを、先ほど彼女自身が使用した武器の上へと投げ飛ばした。

「――ナイスキャッチ」

　そのテンテンを間一髪受け止めたリーに対して、微笑を交えつつ、一言。そんな彼女に対し、「何をするんです！」とリーは憤慨して怒鳴った。

「それが死力を尽くして戦った相手に、することですか！？」

　けれど死力を尽くして戦ったって、戦場では所詮他の者達に踏み潰されてしまうだけなのだとマナは思った。踏み潰すのは敵かもしれないし味方かもしれない。死力を尽くして戦った者に敵が敬意を示したとしても、そのほかの敵や味方がそれに敬意を示すとは限らない。

「うるせーな。とっととそのヘッポコを連れてけよ！」

　自分の先輩をヘッポコと嘲られては流石に腹も立つが、他人の試合には干渉しないほうがいいと感じてマナは口を噤んだ。それに相手は砂。変に挑発して国同士の問題に発展したら大変である。しかしリーはやはり、直情的だった。

「よせ、リー！」
「木ノ葉旋風ッ！！」

　ネジが叫んだが、それも耳には入らなかったようだった。放たれた蹴りはしかし、テマリの構えた扇子に受け止められてしまう。

「何ッ！？」
「見かけどおり、やっぱりアンタも鈍いんだなあ」
「なんだと……ッ」
「やめろリー！」

　怒りに我を忘れ、敬語を忘れかけたリーの近くにガイが着地して、制止の声をかけた。テマリがち、とでも言いたげな顔をする。

「っ先生！」
「テマリ！　早くあがれ」

　リーが勢いよくガイを振り返った。我愛羅はしびれを切らしたかのようにテマリにそう命じる。

「もう勝ち名乗りは受けたんだ。いつまでもそんな見苦しい、保護者同伴の男の相手をするな」

　冷たい瞳でこちらを見下ろす我愛羅に、リーの顔は更に怒りに歪んだ。もういいだろう、リー。そう言ってガイはリーの肩に手を乗せて落ち着かせようとする。それでもリーは怒りに満ちた視線を我愛羅から逸らそうとしない。ガイは仕方ない、とでもいうように笑みを見せ、そして砂の三人に視線を向けた。

「――砂の諸君。一言、忠告しておきたいんだが、いいかな？」

　我愛羅は一言も話さなかった。それを了承と受け取ってか、ガイは笑って続けた。

「この子は強いよ。覚悟しておいた方がいい」

　この子は俺の弟子だ。
　この子は強い、とても。
　自信と誇りに満ちた声だった。リーの実力への膨大な信頼を含んだ声だった。ネジは静かに、何も言わずにそんな二人を見下ろしている。その背後では、ヒルマが倒れたテンテンの治療にかかっていた。

「――あんな奴らに、負けるんじゃないわよ、ナルト」
「……サクラちゃん！？」

　不意に傍から聞こえた声に驚いて振り返ると、そこでは不敵に微笑んだサクラが立っている。

「サクラちゃん、ねえ、もう大丈夫なの？」
「そんなことより、あんた自分の心配しなさいよ！」
「え？　お、俺？　俺、どこも怪我してないけど？」

　きょろきょろと自分の体を眺め回すナルトに呆れかえりながらサクラは、

「違うわよ！　こんなところで負けたら、男が廃るってこと！　サスケくんに会わす顔ないわよ？」

　という。するとナルトは途端にちょっと押され気味の顔になって、「……おう」と半ば呟くように言った。それと、とサクラは続けて、顔をほころばせた。

「さっきはありがと。――あのとき、あの馬鹿みたいな声援がなかったら、私、いのにあっさり負けてたかも」
「……ん、そだね」
「こ、こいつ……！」

　余りにもあっさりと頷くナルトに、思わずムカつかざるを得ないサクラだった。

　＋

「やっぱり女風呂を見た後はインスピレーションが湧くのう～」

　うへへと鼻の下を伸ばしまくっているのは、これでも一応伝説の三忍の一角たる自来也だ。カカシの愛読書、イチャイチャシリーズの作者でもある。各地を放浪しつつ女風呂を覗く破廉恥な物書きとなった自来也を見て彼が伝説の三忍だと信じる者が一体どれだけいるだろうか。多分、極少数だろう。
　そんな自来也の前に、不意に一つの影が現れた。ぽかん、としつつ見上げると、それは金髪の青年だった。長身で、がっしりとした体躯の男。黒装束を纏い、ローブを羽織った男。青い瞳をした不思議な男は、抑揚のない声で静かに呟いた。

「〈誰か〉は、男を見つける。〈伝説の三忍〉の男だ」

　彼は身を翻して、続けた。

「〈誰か〉は、男についてこい、と言う。〈誰か〉は男に伝えなければいけないことがある」

　そう言って歩き出した青年を、自来也は暫く見つめていたが、やがて彼はその青年――〈誰か〉を追いかけることにした。人気の少ない森の中へ自来也を誘導し、そして〈誰か〉は静かに告げる。

「〈誰か〉は未来を見た。〈誰か〉はそれを、男に伝える。〈誰か〉は、〈暁〉が動き出すのを見た」
「……暁？」

　そうだ、と〈誰か〉は頷いた。

「〈手に口を持つ男〉と〈命を持つ偶人〉、〈万華鏡の同胞殺し〉に〈尾のない尾獣〉。〈戦場を駆ける不死の武人〉と〈不死身の男〉に〈紙ふぶきの天使〉、〈降り止まぬ雨の神〉。それから、〈緑の森の無彩色〉に〈回る仮面〉――それが〈暁〉」

　全く意味がわからなかった。一体なんなのか聞こうとして、自来也は口を噤む。これは一体、どこから聞けばいい？　暁とは何か。この青年は何者なのか。これを自分に教えて何がしたいのか。聞きたいことは、余りに多すぎた。

「〈月の眼〉――〈暁〉のその背後に立つ〈万華の男〉に気をつけよ」
　
　去ろうとする男に、自来也は辛うじてこう問うた。

「おぬし――名前は？」

　男は振り返って、奇妙な雰囲気を持った青い瞳で自来也を見た。そして、こたえた。

「〈誰か〉には名前がない。ただ、〈暁〉の〈不死身の男〉は、〈誰か〉をとても愛してくれる。〈誰か〉に沢山の死をもたらしてくれる。〈不死身の男〉だけではない。〈不死身の男〉を不死身にしたあの者たちも、今は古の闇に消えた者たちも。彼らはみな、〈誰か〉を愛してくれる。人間には、呼び名がいる。だから彼らは〈誰か〉にも名前をつけた。〈誰か〉を愛してくれているから」

　ちらりと男は笑って見せた。

「〈誰か〉は、〈ジャシン様〉と呼ばれている。〈誰か〉は、血と死を好んでいる」

　闇に溶け込んだ青年を、自来也は黙って見つめているしかなかった。

　＋

「えーでは、一文字はじめの棄権により――勝者、秋道チョウジ！」
「「ええぇええええええええ！？」」

　全員の驚愕の視線を受けながらはじめは、なんとチョウジとの対戦を放棄したのである。相変わらず無感動な顔で歩いてくるはじめに、ナルトがはじめてみるような顔つきを向けた。

「なんで？　なんで？　なんで戦わないんだってばよ！？」
「なぜだ？　なぜなんだはじめ？　せ、先生は……先生ははじめの戦いぶりを期待していたのに！！　勝者一文字はじめという言葉しかきかないと心に決めていたはずなのに！！　何故だはじめぇえええ！？」
「ミント野郎、はじめを放せ。それ以上揺さぶると吐くぞ、はじめ」

　涙ながらにはじめの体をゆすっていたハッカをマナが制止した。ハッカが手を放すなり、はじめはげほごほと咳き込み始める。自分の弟子が戦闘を始めてもいないのにギブアップするのは流石に予想外だったのだろう、ひどく狼狽した様子のハッカにはじめは説明した。

「チョウジの必殺技・肉弾戦車は同期の中でも一番の高火力だ……私の刀なんて触れるか触れてないかのうちに直ぐポッキリだろう。それに私の水遁は水車輪と水球以外で攻撃力を持っているものは少ないし、水車輪と水球なんてどうせ、チョウジの肉弾戦車に跳ね飛ばされて終わりだろう」
「なるほどね……まあ、確かにチョウジ相手ならアタシも棄権するかな？」
「マナぁああああああ！？　　ッく、最近の若い子には青春パワーが足りなさすぎる！　熱血さが足りなさ過ぎるぞあんちくしょう！！」
「泣くなハッカ……わかるぞ！　お前の苦しさ、ようぅくわかるぞ！　俺だってな！　テンテンやネジをもっと熱血にしてもっと青春させようとしておいるのに！！　この二人ときたら！！」
「暑苦しい。お前らと一緒に青春だなんて死んでもごめんだ」
「ネジ、そんなこと言わずに青春しましょうよ！！」

　――うわー、暑苦しいおっさんが二人一緒に泣いてるのって、キツい……
　サクラがドン引きしながら顔を引き攣らせる。ネジはふい、とあからさまにリーから顔を逸らし、マナとはじめは二人そろって溜息をついている。地面に跪いて泣くハッカの肩を持ちながらガイが泣いている。

「……なあ、こいつらさっきと雰囲気違い過ぎじゃん？」
「……見苦しい保護者同伴の男……正にそれだな」
「……暑苦しい」

　カンクロウが顔を引き攣らせ、テマリも同じく顔を引き攣らせながら同意する。我愛羅は一人不機嫌そうにこの暑苦しい男二人組みを見下ろしていた。

「さあ行くぞハッカ、あの夕焼けの向こうへ！」
「おお……わが青春の盟友よ！」

　そう言って印を組んだ手の像のその先端を指差し感動に涙を流す二人の腹に、素晴らしいパンチが決まった。前に向かってくずおれる二人を受け止めて、ユナトが冷めた目で呟く。

「とりあえず、そっちは東なので、太陽がそっちに落ちることはないです」

　シーンと、会場が水を打ったように静かになった。 

ジャシンさま登場。前からだしたかったんだよなあ、こんなかんじのキャラ。因みにジャシンさまはモデルさんがいたりするんだぜい……。外国のとあるファンタジーのキャラクターですけど。
二部からは暁だけじゃなく、妖たちの方の描写もいれていくつもりです。基本的にナルト達はVS暁、マナとかはVS妖状態になりそう。