Cross Ballade

　唯の練習ぶりに、弾みがついた。
　誠と、話して以来、である。
『俺も、放課後ティータイムの演奏、楽しみにしていますよ』
　その言葉だけが、唯の頭に残り、何でもかでも、滅茶苦茶に練習したくなって、昨日よりは今日、今日よりは明日と、ものすごい加速度をもって、半狂乱のような獅子奮迅を続けた。
　部活では、ムギの茶菓子を一口で平らげ、いつものようにだべりもせず、すぐにギターの練習に取りかかる。
　それから休まず、水も飲まずに練習を続け、それから帰宅して、食事と入浴を済ませると、すぐにギターをとって、歌と演奏の練習を、深夜まで続けた。
　そんなに練習して、死んだように眠って、その翌朝は目覚まし時計が鳴る音と共にはね起き、朝食まで発声練習をした。

　もちろん、部員たちはおどろきおののく。
「おいおい、どうしちまったんだよ、唯だけは私の仲間だと思っていたのに……」
　いつもは唯と並んで、練習を始める時間の遅い律が、唖然と話しかける。
「何いってんの、ライブも近いじゃない。たまにはしっかりと練習しないと。それに、たまに泊りがけで練習することもあるでしょ？」
　唯は朗らかに、笑って答えた。
「唯ちゃん、私はもう少し、ティータイムの時間がほしいけどなあ」
　さわ子もあまり乗り気でない。
「さわちゃんたちはいいよ、マイペースで。私も、マイペースでやってるだけだから」
「これがマイペースと言えるかや。どう見ても躁状態だろうが……」
　律は呆れて、呟くように言う。
「いや、いや、よかったですよ！」梓だけが、大喜びである。「いつもいつも唯先輩、全然練習しないから困ったもんだと思ってたんですよ。やっと真面目になったんですね」
「ああ、あずにゃん、ひどい！　私だってやる時はやるんですからね！！」
　唯は、むくれてみせる。
「冗談ですよ。さ、一緒に練習しましょうか」
　梓は笑って、ギターの調整を始めた。唯もそれを見て、ギターのネジを回す。

　不意に肩をたたかれたので、そちらを向くと、澪がけげんそうな表情でいる。
「唯、最近変だぞ。何かあったのか？」
「べつに。ただ、ライブでは悔いのないように、全力で取り組んだほうがいいかと思って」
　あからさまな疑りの視線を向けられ、唯は思わず目をそらして、言った。
「澪先輩、いいじゃないですか。唯先輩があれだけやる気を持ってくれるなんて、初めてじゃないですか。私は嬉しい限りですよ」
　梓が満面の笑顔で、澪をたしなめた。
「……まあ、真面目になったのはいいかもしれないが、なんか私は不安でしょうがないんだ。いったい、何があったのやら……」
　しかし澪は、不安な思いを隠せなかった。
「さ、唯先輩、合奏の練習しましょうよ」
「そうだね、あと少し頑張ろう、あずにゃん！」
　梓の誘いに、唯は快い表情で答え、大車輪で演奏を始めた。
「ちょ、ちょっと唯先輩！　力みすぎです。トーンダウン、トーンダウン」


　そして、帰宅までの間、必ずコンビニに寄り道をする。
　誠に会うためだ。
　大体6時頃を目安に行けば、大体誠がいる。
「伊藤くーん！！」
「あ、平沢さん」
　いつも元気よく声をかけると、おだやかな声で、誠は返す。
　そしてお互い、笑顔を浮かべる。
　たまに世界や泰介と一緒にいたり、コンビニにいなかったりすることもあるが、たいていは一人で、夕飯のおかずを探している。
　実際は誠と唯の帰る方向は正反対なのだが、唯はうまくごまかし、誠と行動を共にするようにした。
　肩を並べ、誠の向かう榊野学園駅まで一緒に行くのだ。
　たわいもない話をしながら。

「そうですか、今年榊野に」
「はい。まあ、受験前にひいひいしながら勉強したんですけど、運よく合格してね。あははは……」
「でもすごいじゃないですか！　私も一夜づけで勉強しましたし。桜ケ丘がやっとでしたよ……」
　もっともっと、誠のことが知りたくて、誠が気付かぬうちに、彼のすぐそばに歩み寄る。もちろん誠は頬を染めて、
「あ、あの……人前だから、あまりくっつかないでくれません？」
「いいじゃないですか、伊藤君。たまには」
「ちょ、ちょっと……困るんですけど……」
「困っている伊藤君を見るのも、うれしいです」


　明るい蛍光灯が、リビング全体を白く照らしている。
　静かな部屋で誠は、世界と共に手製のシフォンケーキを食べていた。
　その中でも、唯の笑顔が、焼きついて離れない。
　改めて思う。
　行きつけのコンビニで見かけていた子だった。
　最初は地味だと思ったけど、あれだけ素敵な笑顔を見せる人は、初めて見たな。

「誠、何ボーッとしてんの？」
　世界が怪訝な目で尋ねてくる。学祭の会議が長いためか、少し不機嫌なようだ。
「ううん……。なんでもない」
「なんか最近、誠変よ」
「そうか？」
「今頃なら、たぶん食前に私達、しているはずなのに」
　彼の顔がぽんと赤くなってしまう。
　というか世界、恥ずかしくないのか。
「な……！　恥ずかしいこと言うなよ……。別にいいだろ！！　いつもそればっかりじゃお互い疲れるからさあ！！」
「まあいいけどね。学校の昼休みでもやりたがる貴方だから、ちょっと気になっただけだけど」
　世界の目が、若干厳しくなる。
　無視して誠はシフォンケーキを再び食べ始めた。
　そういえば、唯ちゃんと出会ってから、彼女の笑顔を見れたら十分で、最近特にしたいとは思ってないんだよな。
　不思議なもんだな。
　まあとりあえず、唯と親しくなっていることは知られていないらしい。
　彼は軽く、息をついた。


　そんな日々が続いた、ある日のことである。
　唯は手元の券をのぞきこんだ。
『喫茶店ベラ・ノッテ　
珈琲無料券』
　行きつけの喫茶店の割引券である。2枚ある。
　朝起きて、机の奥の奥から見つけたのだ。
　しかも、期限は今日まで。
　しまっている間に忘れてしまったものとみられる。
「あそこの珈琲、とてもおいしいからなあ。マコちゃんも好きになるかなあ……」
　ベージュ色の券を見つめながら、唯は独りごちた。
　朝食の席で、もう制服に着替えた憂が、唯に声をかけてきた。
「ねえ、お姉ちゃん、ベラ・ノッテの券って来た？」
　自分の行きつけの店だったのだが、妹の憂にも紹介して、しばしば2人で行った店だったのである。
　男の人と一緒に飲む。そう答えるのが妙に恥ずかしくて、
「いや、来てないよ」
　と答える。
「そろそろ来るころなんだけどなあ……またお姉ちゃんと、あのおしゃれな店で話したいなあ。」
　遠い目をする。
　心の一部で、罪意識みたいなものがうずきながらも、振り切って家を後にした。


　いつものような日常が続いた、午後。
　誠は例のコンビニで、漫画を読んでいた。
　世界は学祭の話し合い、言葉は委員会活動があり、あいているのは自分だけなのである。
　もっとも自分の役割は、学祭近くになって多忙になってくるのだが。
　実を言うとあまりここで、油を売る必要もないのだが、あえてここにいる。
　あの人が、来るかもしれないから。
「ま……伊藤くーん！」
　来た。
「またいつもの時間ですね、平沢さん」
　いつものようににっこりほほ笑み、誠は入口にやってきた。
　ふと、唯の表情に多少の緊張があることを、彼は悟る。

「あ、あのですね、伊藤君……」唯が、頬を染めてうつむく。「あの……とってもおいしい珈琲の無料券があるんですけど……今日、一緒、に、どうですか？」
　誠は唯が見せた、珈琲無料券を覗き込む。
　喫茶店ベラ・ノッテ。
　彼は珈琲通というわけではないが、あそこの珈琲は美味だという噂を結構聞いている。
　行こう行こうと思いつつ、なかなか行けない場所の1つであった。
「やっぱ……だめかなあ」
　唯が残念そうな表情になる。ほんと、彼女は分かりやすい。
「い、いやいや……俺もあいているし、大丈夫ですよ」
　唯を傷つけてしまうのが嫌で、誠は気がつくとうなずいていた。彼女はすぐににぱっと笑みを浮かべ、
「よかった！　じゃ、さっそく行きましょう」
「あ、でも、ちょっと……人気のない道って、ないかなあ。」
　こんなところを世界や言葉に見られてはかなわない。
「そうですねえ、このあたりに細道があるから……」
　細道か……いささか恐喝のターゲットにもなりかねないが、まあ他人の目はごまかせるだろう。
　唯の案内するまま、誠はついていく。
「あ、あの……平沢さん。人前なんですから、あんまりくっつかないでくれません……？」
「いいじゃないですか、一緒にお茶するんですし」
　一定の壁を超えると、もはや唯、ためらいがないらしい。きつく誠の腕にしがみついて、顔をすりよせている。
　本当に子供っぽい。　
　周りの人が2人を見て、ぼそぼそと話しているのを、誠はすこし気にした。


「どうしちまったんだ、唯の奴…………」
　あごに手を当てながら、澪は帰路につく。
　いつもは唯、律と並んでなかなか練習せず、お茶とお菓子を食べながらダラダラしているのに。
　あまりにも、変わり過ぎだ。
　そう思いながら、桜ケ丘の正門を出て左に行き、目を見張った。
　唯が、彼女と同い年程の男子生徒と、肩を並べて大通りを横切っている。
　男子生徒の腕を引き寄せて。
「唯……。あれは、榊野の…………？」
　いつの間に唯、彼氏を作ったのか？
　それも、榊野の男子生徒と。
「うわあ……ちょっと憎いな、唯の奴……」
　彼氏の赤らんだ横顔を見ると、なかなかの好青年に見える。ドキリとなる。
　ふと、彼氏を作るために、一生懸命本を読んでいた律の姿が思い浮かぶ。
　気になったので、2人を尾行してみることにした。


　件の喫茶店は、榊野学園駅東口を出て、すぐ右手にある。
　スターバックスやドトールコーヒーよりも高級な飾り付けと、クオリティ高い珈琲豆を仕入れており、一介の学生には手の届きにくい店である。
「はあー、到着うー！」
　幼子のような唯の口調。
「俺、ここに来るの初めてですから、ちょっと緊張しますよ……」
　誠は少し、ネクタイの位置を調整する。
　ドアの鈴の鳴る音とともに、唯と誠は中に入る。
　黒いブレザーの店員がゆっくり、深く頭を下げ、2人をテーブルに案内した。
「こちらへどうぞ」
　4人がけの丸テーブルに案内され、誠と唯は向い合せに座った。もちろん荷物は、それぞれとなりの椅子におく。
　誠の後ろには、３０㎝位はある花瓶があり、さらに奥には黒いグランドピアノ、そして窓がある。これならば、外から見えにくい。
「ここなら大丈夫だな……」
　つぶやく誠に、
「どうしたんですか？」
と唯は聞く。
「あ、いや、独り言です」
　唯の後ろ側にはカウンターがあり、壁の棚には、ターコイズ色、エメラルド色のラベルで染まったティーカップ、ピーターラビットの描かれたものなど、様々なティーカップがびっしりと並べられている。
　このおしゃれなデザイン、静かな感じ、どれも唯のお気に入りなのである。
　ショパンの静かな音楽に耳を傾けながら、唯はにっこりほほ笑む。
　誠も、それにつられて笑顔を返した。


　何を話してよいものやら。
　迷いながら誠は、唯とメニューを覗き込む。
「うわあ、珈琲一杯で1155円……」
「無料券対象だから大丈夫ですよ。それに、値段が張る分だけ珈琲の質が良いということです。」
　唯も珈琲通というわけではない。
　ただ単に、高いものほど価値がある、そういう考え。

「コロンビアがこの店で一番のお勧めなんですよ」
「じゃあ、俺もそれで。よく来るんですか、ここ？」
「はい、いつもは妹と来ることが多いんですけど、せっかくだから伊藤君にも教えたいと思って」
「そっかあ、いいところを知ってるなあ。俺にも妹がいるし、今度連れてこようかな」
「伊藤君にもいるんですか、妹？」
「ええ。別れた親父に引き取られてるんですけど、どうも俺のほうに懐いていてね。よく家を飛び出してこちらに来るんですよ。
『おにーちゃんのはんばーぐー！』なんて、よく俺の手料理をねだってね」
　誠は笑いながら言った。父のことは、言い出したくなかったが。
「そう……ですか……」
　唯は、誠が料理できると聞いて驚きつつも、彼の家庭事情を聞いて、少し心を痛めた。

　でも料理もできるんだ。
　私なんか、妹がいないと料理も洗濯もできないのに。
　自分より年下なのにしっかりしている。
　それは父がいなくて、いろいろ苦労したからなんだろうなあ。
　一方の誠は、唯の表情が曇ったのを見て、しまった、と思った。
　なんか話しやすいからつい喋ってしまったが、複雑な家庭事情を誰か（まして異性）に話すなんて、自分も口がちょっと軽すぎる。
　話題変えないと、と思っていると、唯のほうから別の話題を持ちかけてきた。
「コロンビアはまろやかでね、コクがあるんですよ」
　あてずっぽう。
「へえ。俺は苦みの強い奴が、コクがあると思ってました」
　素人同士のトンチンカンな会話。思わず苦笑い。
　誠は、ちょっと気まずいな、と思い、新しい話題を思いついて、
「話は変わりますけど、平沢さんはいつからギターを習ってるんですか？」
「実は軽音部に入ってからなんです。
最初は軽音を、軽い感じの音楽しかやらないと思って入部したんですけど。口笛とか。
バンドだと知ってあわてたの、昨日のことのように覚えています。
迷いましたよ。その時はカスタネットしかできなかったし……」
　いや、カスタネットはともかく、口笛ってどうだろう……？　大道芸にはなりそうだけど。
　どうもこの子、かなりの天然と思われる。
「でも、ギターを高校１年から始めて、そこからリードギターを務めるまでに成長するなんて、すごいじゃないですか。めっちゃ練習したんですね」
「そんなことないですよ……」唯は思わず、顔を赤らめた。「部員が5人しかいませんからねえ」
「5人かあ……部員集めがちょっと大変そうだ」
「本当は伊藤君にも入部してほしいんだけど、違う学校だし、無理だよね」
「まあ俺、楽器を弾いたことないですし・・・」言いかけてから、冗談半分に話してみた。「あえていうなら、小学校の修学旅行の時に吹いたホラ貝ぐらいかねえ、ははは・・・。もしそれでも良ければ入部したいけど……」
「是非とも入部してほしいです！　そしてホラ貝とカスタネットで、ぜひとも合奏したいですね！　あははは！」
　カラカラ笑って唯は答えた。
「あ、いや、冗談で言ったんだって……」
　いちおう誠も笑い返す。
　ホラ貝とカスタネットって合うのかわからないし、そもそもそんな軽音楽があるわけないし、突込みどころが多すぎる。
　独特の感性の持ち主なんだな。
　でも、心を洗うような笑い声、自分と話すときのキラキラした瞳。
　俺のそばにいてほしい。
　一瞬そんな思いがよぎり、誠はあわててかき消した。


「ふう、旨かった」
　誠はコロンビアを飲み干し、自分の荷物を取ろうとする。
　唯は時計を見た。　１時間しかたっていない。
　もう少し、話したい。
「も、もう少し楽しみませんか……？　ほ、ほら……ケーキもあるし。　このチーズケーキ、以前妹と食べたんですけど、旨いんですよ」
「そうですか？」
「そ、それにほら、もうすぐピアノコンサートもあるし。是非とも聴いた方がいいと思いますよ。」
　思わず焦ってしまう。
「じゃ……じゃあ頼もうかなあ。」
　誠は思わずうなずいてしまう。
　母の帰りも遅いし、まあいいだろう。
「やった！！」
　唯は思わず立ち上がり、机をけり上げる。
　カランコロンとティーカップが揺れ、珈琲の残りの分がこぼれる。
「あ、しまった」
　唯が手を出す前に、誠がティッシュでコーヒーを拭いてくれた。
「ご、ごめんなさい……」
「いえいえ」
　優しく誠は微笑む。
　唯もつられて、笑い返す。
　やがてピアニストがやって来て、ピアノのコンサートを始めた。


「おお、綺麗な曲……」
　入口近くのテーブルの席で、ピアノの音に耳を傾けながら澪はつぶやく。
　この席と、唯と誠の席の間には大きな花瓶があり、お互いに見えにくくなっている。耳を傾けながらも、少し背伸びをして、唯と誠の様子をのぞき見る。
　結構、和気あいあいと話しているようだ……。
　どちらかというと、唯が自分から話して、誠がニコニコしながら聞いている構図になっている。
　まあ、女性って男性よりも口が達者で、話のネタを結構多く作るものだからな。
「唯…………」
　ちょっとうらやましく感じた澪である。
　改めて誠の顔を見ると、再びドキドキがぶり返した。


　コンサートが終わると、もう夜の８時になっていた。
「うわあ、うまかったあ……」誠は、冗談半分に行ってみる。「二つの意味でうまかった」
「くすくす。よかったあ、ケーキも気に入ってくれて嬉しい」
　唯は思わず、はしゃいでしまう。
「！　言葉？」
　ふと、言葉の視線を感じた気がして、誠は入口のほうを向く。
　……が、そこには誰もいない。
「どうしたんですか？」
　聞いてきた唯に対し、何でもないです、とだけ答えた。
「どうでもいいけど、口にクリームが付いてますよ」
　苦笑いしながら、誠はティッシュを取り出し、唯の口についたクリームをふき取ってやる。
　ティッシュを通じて彼の手のぬくもりが伝わり、唯の鼓動がトクトクと速くなった。
　ちょこちょこ羽目は外すのに、ついついスキンシップをかけちゃうのに、彼はにっこりして受け入れてくれる。
　なんだか自分より、誠のほうが大人っぽく感じる。
　自分より年下なのに、なぜだろう。

「そうそう、ケーキのお勘定はどうしましょう？」
「あ！　全部私が払いますよ」
　おもわず唯は声をあげた。
「で、でも……」
「いえいえ、今回は私が無理して引きとめちゃったみたいだし、せめて物施を……」
　話しながらカウンターへ行き、まとめ払いです、とレジの人に声をかけた。
とはいえ、珈琲ほどではないが、ケーキもかなり高い。
　２人分払うだけで、今月分の小遣いはなくなってしまった。
「ほんと、すみませんね……」
　すまなそうな誠の表情を見て、いえいえ、と首を振る。
「そんなことないです！　伊藤君がうれしいなら、すごく私もうれしいですよ！
こんな……こんな気遣いしか出来なくて、ごめんなさい」
　顔を赤らめ、唯は答えた。
　喜んでくれただろうか。


　唯はいつもの癖で、好意を寄せている人の腕にスキンシップをかける。
　日はもうとっくに暮れ、駅の入口からは、黒い闇と一直線にともる電燈が見える。
　唯も誠も、肩を並べて歩くこと、触れ合うことにいつの間にか違和感を感じなくなり、恥ずかしいとも思えなくなっていた。
　駅の改札口まで、二人は歩いた。
「平沢さん、ありがとう。今日はいい時間が過ごせました」
「うれしいなあ。またいつか誘うね！　それでは、おやすみなさい！」

　後ろを向いた誠を見て、唯は思い出したかのように、
「あ、そうだ！　伊藤君！」
　携帯電話を取り出す。
「せっかくだから、メールでもお話しましょうよ。赤外線で私のデータ、送ります」
「じゃあ、俺も」
　誠はからっと笑って、青い携帯をとりだした。
　赤外線送信は携帯を近づけないとできない。
　携帯を近づけて、思わずお互いの手の甲が触れ合う。
「あれ、おっかしいなあ……。うまく出来ないや」
「あ、たぶん平沢さんの携帯には背中についているんだと思います。……やっぱり」
「あ、ごめんなさい……最近なかなか使わないもので」
「しょうがないですよ。おまけに送信するときはパスワードを入力しないといけないし、ちょっと腹立ちますよねえ」
「そうですねえ」
　携帯の赤外線受信部を近づけると、簡単にデータの送受信ができた。


「じゃ、これからもよろしく！」
「待っていてくださいね。学祭の日はベストな曲を聞かせますから！」
　そう言って思わず唯は、手を振った。
　誠も手を振って返しながら、改札口を通って行った。
　弾む気持ちで唯が踵を返すと、目の前に澪がいる。
　思わずぽんと顔が赤くなる唯。
「み、澪ちゃん……見てたの……？」
　澪は思案顔のまま、表情を変えず、
「なるほど、まさか唯、彼氏を作ってたなんて」
「い、いや、そういうのじゃないよ……」
　うつむいたまま、唯は答えた。
「唯も隅におけないな。あの人に気に入られたくて、練習を張りきってたというわけか。
　あの男、以前梓が言っていた人なのか？　彼女のいる、あいつ？」
「ち、違うよ……」
　思わず唯は、目を外した。
「だったら、いいけど。考えてみれば、唯もそんな年か」
　澪は半信半疑の表情だったが、これ以上問い詰めるのをやめてくれた。
「それにしても唯、いい顔で笑ってたね」
「え、そう……？」
「うん。私たちとしゃべっている時にも、あんな笑顔しないよ」
　自分でも気づいてなかった。
　誠と話している時、今までなかった朗らかな笑顔をしていたことに。
「ひょっとしたらあなたたち、似合うのかもしれないね……」
　頬笑みを浮かべながら、澪は言った。
　うつむいていた唯の頬が、ゆるんだ。
　似合う、かあ……。

　
　電車の車窓から、赤々とした紅葉と、黄色い銀杏の並木が見える。
　音楽を聴きながら席に座り、唯の屈託ない笑顔を、ぼんやりと誠は思い浮かべていた。
　肌のぬくもりや、感触よりも印象深い。
　あのいい笑顔。
　そして、赤子にも似たきれいな目。
　あれを見ていると、癒される。
　二股をかけているという罪意識を、一瞬だけ忘れることができる。それに甘えてしまっている、自分も情けないといえば情けないが。
　こんな自分に、どうして懐いてくれるんだろう。
　でも、そばにいてほしい。
　という思いがまた、頭をよぎったとき。
「伊藤！」
　強い声で、我に返る。

　甘露寺七海が、前に来ていた。
　自分より大柄な彼女が、強い剣幕で睨んでいる。
「ああ、びっくりした……甘露寺か」
「びっくりしたじゃねえよ！　どういうことだ？　世界がいながら、桜ケ丘の女の子と付き合ってるってのは！！」
「お、おいおい……付き合ってるって、そういうわけじゃ」
「しらばっくれんじゃねえよ！」七海が詰め寄る。「現に駅前の喫茶店で、一緒に食事してたじゃねえか！」
　やっぱり見られていたか。
「い、いやねえ……。コンビニでよく見かける子なんだけど、喫茶店に誘われて、断れなくて……」
　誠があわてていると、
「とにかく、世界にこのこと、知らせたからな」
　と、そっけない七海の返事が返ってくる。
　すると誠の携帯から、音のしない振動が伝わってきた。このリズムを考えると、世界からだ。
　ぱっと携帯を開けてみると、こんなメッセージが。
『今夜誠の家に行くのはやめた。
どういうこと？　桜ケ丘の女の子と隠れて付き合ってるっての。
七海から聞いたよ。
今日は遅いから、明日じっくり説明してもらうからね』
　案の定、本当に、世界からである。
「ああ……」
　これから嵐が起こることを悟り、誠は頭を抱えた。



続く
 

世界がいながら唯といちゃついていたことがばれてしまった誠。
周りは当然、動じ始めます。
いよいよ修羅場、ですね。
世界と言葉、2人の動きがカギ。