皇太子殿下はご機嫌ななめ

今週も忙しかった。
もうやだー。 

　第35話 「夜空の星の瞬く影に」

　悪(ルードヴィヒ)の笑いが木霊する。
　星から星に泣く人の、なみだ背負って宇宙の始末。
　銀河帝国皇帝フリードリヒ四世。
　悪(ルードヴィヒ)に泣かされ続けている、ラインハルト・フォン・ミューゼルよ。
　余が手を貸してやろうではないか。
　のう、ラインハルト。ともにやつをぎゃふんと言わせてやろうではないか!!

　ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウムです。
　俺はあいもかわらず、引き篭もりの日々。
　もう数ヶ月も、宰相府の敷地から一歩も外に出ておりません。

「こんな事でいいのかっ!!」

　そう自問自答する日々を過ごしています。
　書類の山を切り崩し、嘆願書の森をかき分け、法案の海を乗り越える。
　インドア・サバイバーな、俺。
　人は俺を銀河帝国宰相と呼びます。
　
　これが帝国宰相の日々じゃあ～。
　泣きながらパンを齧った事の無い奴には解るまい。
　ノイエ・サンスーシの囚われ人。
　改革の結果、俺の生活はよくなるのだろうか……？
　よくならないのであれば、夢の希望もありゃしない。
　贅沢は言いません。
　一月に一日でいいんです!!
　休みが欲しい。
　労働基準法を制定するぞー。
　農奴でさえ、十日に一度は休みがあるというのにっ。
　何で俺だけー。
　憎い。
　休みを取ってるリヒテンラーデのじじいと、ブラウンシュヴァイクが憎い。
　親父は親父で、ラインハルトを利用して、何か悪巧みを考えてやがるしよぉ～。
　まったくどいつもこいつも。
　ろくなもんじゃねえな。けっ。

　■幼年学校 ジークフリード・キルヒアイス■

「キルヒアイス。やつを何とかしなくては、ならないと思うんだ」
「ラインハルト様……」

　幼年学校の寮内で、ラインハルト様が握りこぶしを振り上げて、力説しております。
　話題になるのは、決まって宰相閣下。
　打倒、宰相閣下に燃えるのは結構ですが……。
　そのドレスを脱いでから仰ってください。

「いきなり脱げ、だなんて……」
「悪い意味で、宰相閣下に影響されていますね」

　わざとらしく、頬を赤く染めるラインハルト様に向かい、嫌味ぽく言ってはみたものの。
　ラインハルト様は、一向に応えた風もありません。
　ずいぶん、ふてぶてしくなったものです。

「諸悪の根源である、皇太子をなんとか、とっちめてやろうと思う」
「やめた方が良いと思います。返り討ちにされるのが、目に見えるようですから」
「何ということを……。やる前から諦めてどうするっ!!」

　握ったこぶしをぶんぶん振り回して、力説しておられますが、動くたびにスカートが揺れる。
　そういえば、最近はあまり、ラインハルト様のズボン姿というものを、見てないような気がしますね。
　これでいいのでしょうか？
　わかりません。
　というか、わかりたくありません。
　わたしはまともです。正常です。ノーマルなんです。
　ラインハルト様とは違う。
　同類とは思われたくない。壁に掛けられているわたし用のドレスを睨みつつ、そんな事を思う今日この頃……。
　帝国はどうなってしまうのでしょうか？
　この腐った幼年学校内でも、わたしだけでもまっとうに生きなければっ!!
　両親の願い通りに教師になるべきかもしれない。それとも経営学を学ぶべきか。だけど軍人にならなければ、学費を返還しなければならない。宰相閣下はそれぐらいは、出してやろうと仰ってくださっている。甘えた方がいいのだろうか……。
　悩んでしまいます。
　それにやる気があるのも結構ですが、相手は“あの”宰相閣下です。
　正直言って、ラインハルト様では、勝てそうにありません。

「またおしりぺんぺん、されますよ」
「言うなっ!!」

　ラインハルト様がわなわなとこぶしを震わせて、俯いてしまいました。
　よほど悔しかったのでしょうか？
　しかしながら宰相閣下は、ラインハルト様をからかうのがお好きですし、またラインハルト様も、一々反応するから遊ばれてしまうんです。
　しらっとした顔をしていれば、つまらなくなって、からかってこなくなると思いますね。

「いやだ!!　あいつをぎゃふんと言わせてやりたい」
「またまた～」

　無駄な事を、という言葉を飲み込みました。
　その反応がいけないと思うのです。
　からかってくださいと言わんばかりの、その態度。
　実は結構、楽しみにしていませんか？

「そんな事は無い。ないったら、ない」
「ふう～ん。そうですかー」
「なんだ、その目は？」
「いえ、なにも～」

　何というのか……。
　宰相閣下にじゃれついているようにしか、見えませんよ。
　アンネローゼ様に甘えていたのが、そのまま宰相閣下に移行してしまったようです。

　■フェザーン自治領府 ブルーノ・フォン・シルヴァーベルヒ■

　フェザーンにバカな貴族と、ヨブ・トリューニヒトがやってきた。
　一目見た瞬間、宰相閣下の仰る事が理解できた。
　まともに相手をしないほうが良い。
　確かにその通りの奴だった。
　バカな貴族の方はトリューニヒトの所へ行っては、交渉の真似事をしているが、バカの考え休むに似たり。トリューニヒトの方が辟易しているらしい。
　ざま～みろって。
　権限も与えられていないのに、交渉の真似事をしている時点で、失点なのだ。
　家が取り潰されるかもしれない、という事も分かっていないらしい。
　バカな、本当にバカな貴族どもだ。
　さ～まとめて潰そう。

「まったく、なにを楽しげにしているのか」
「なにを言う、オーベルシュタイン。これも帝国改革の一環である」
「ただの悪趣味だ。宰相閣下は趣味で人を貶めたりはせぬ」

　まーそうかもしれないなー。
　あのお方は、フェザーン商人のように利に敏い方だからな。

「それにしても同盟側の政治家だけでなく、軍人も宰相閣下と会いたいらしい。捕虜交換の際、会談の場を作って欲しいと、言ってきてるぞ」
「なにを話したいのだ。それによっては宰相閣下も、会談の場を設けることに異存はあるまい」
「宰相閣下の事を知りたいだけだろう」
「ばかばかしい。そのような事では、論じるに値せぬ」

　一刀両断だな。
　あっさりと切り捨てやがった。
　同盟の連中の好奇心のためだけに、忙しい宰相閣下のお時間を取らせるわけにもいくまい。
　オーベルシュタインも熱くなってきた事だし、話題を変えるか。

「ふむ。卿の言う事には一理あるな。その件はこちらでも考えておくが、ところで卿は結婚しないのか？」
「突然なにを言い出すのだ？」

　おや、驚いているな。
　もう少しつついてやろう。

「いや、大事な事だぞ。いま帝国は人口増加、拡大策を講じている。政府の中枢にいる卿が、結婚しないというのは、不忠になるのではないか？」
「障害のある私と結婚しようという女性などおらぬだろう」
「なにを言う。劣悪遺伝子排除法は廃法になったのだ。そのような事は問題にならぬ。それとももしかして卿は、ラインハルトの様な者が好みなのか？」
「違う。違うぞ。私はまともだ。あれは宰相閣下が、ラインハルトをからかって遊んでいるだけだろう」
「そうだろうな。宰相閣下もお疲れだ。ささやかな楽しみがあっても良いだろう」
「ラインハルトは、反応するからいかんのだ。相手にしなければ良いものを」
「だから、からかわれるのだ」
「まったく困ったものだ」

　いかん。話を逸らされてしまったようだ。
　しかしこれ以上は、俺も結婚していない事だし、薮蛇になりそうだ。

　■自由惑星同盟軍統合作戦本部 アレックス・キャゼルヌ■

「よう、よくきたな」
「キャゼルヌ先輩、お邪魔しますよ」

　ヤンのやつとアッテンボローが揃ってやってきた。
　用件は多分あれだろう。
　あの皇太子の演説。あれを演説と言っていいのかはわからないが。
　つい先日、捕虜交換に先立って、皇太子が同盟、帝国の両方に向けて通信を発した。

『銀河帝国宰相ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウムだ。
　帝国と同盟に囚われている兵士諸君。
　ずいぶん長く待たせたが、諸君らは故郷に帰ることができるようになった。
　諸君が出征した時よりも、少しはマシな帝国になったと自負している。
　帝国の兵士達には、不安もあろうが心配しなくていい。
　安心して帰って来い。
　帰還する兵士諸君は、軍に戻るも良し。民間に入るも良し。好きに選ぶといい。
　どこに行こうと、それぞれの階級を一つ上げ、新たな階級に応じた恩給を持って応えるつもりだ。
　帝国は諸君の故郷だ。
　良い思い出もいやな思い出もあろうが、それでも故郷に違いない。
　帰っておいで。俺が出迎えるから。
　そして諸君の顔を見たとき、改めてこう言わせてもらおう。
　おかえりなさい、と』

　これを聞いたとき、驚いたね。
　これが銀河帝国皇太子にして帝国宰相の言葉かと。
　そして本気でイゼルローンまで、出迎えるつもりなのだ。

「故郷に帰っておいで、ですか」
「あれには驚きましたね」
「しかしうまい手だ。政治的な発言ではなくて、郷土心に訴えてる。帰参した兵士達は、皇太子の帝国改革の強力な支持者になるだろうな」

　おや、ヤンのやつが何か考え込んでいる。
　どうしたんだ？

「前から考えていた事ですが……」
「どうした？」

　ヤンのやつ、言おうか言うまいか迷っているようだ。

「あの皇太子。同盟の事を歯牙にもかけていないような態度を見せています」
「相手にしていない？　そんな事は無いだろう」
「ええ、内心はどうであれ、対外的には相手にしていないように、見せかけています」
「どういう事ですか？」
「それが分からないんだ。一見して和平を考えているのかとも思ったんだけど、それだけでもないようだし、かといって好戦的でもない」
「だがお前さん、前に言っていただろう。こちらが手も足も出ないぐらい追い込んでくるって」
「ええ、それは確かに今でもそう考えています。ですが……」

　いったいなにを考えているのか、分からないか。
　嫌な気分だな。
　まるで気づかないうちに、首を絞められているような気がしてきた。
　気づいたときには、窒息する寸前になりそうな。
　思わず自分の首筋を押さえた。

「しかし相手にしてないって、どうして分かるんです？」
「同盟の事を話題にして無いからだろう。最初に帝国と同盟の兵士諸君と言ったっきり、同盟の事を出していない」
「あくまで帝国の兵士達を相手に語りかけているんだ」
「そして帝国はトップにいる皇太子にして宰相が、自ら帰っておいでと語りかけた。翻って同盟はどうだ？」
「政治家は支持率と納税者が増えることだけを考えていそうです」
「政府の誰も、帰還兵に帰って来いとは語りかけていない。この差は大きいぞ」
「あの皇太子は人間を分かっているんですね。うちの親父も同じような事を言ってたのを、思い出しましたよ」
「そういえば、アッテンボローの親父さんはジャーナリストだったな」

　人間、人の心か……。
　それを分かっている皇太子が改革を行っている。
　いまよりマシな帝国。いまよりマシな未来。いまよりマシな……。
　未来を信じられるというのは、何よりも強い。
　皇太子の命令一つで、兵達が死地に赴く。飛び込んでいく。
　いまよりもマシな未来を、帝国を作るために。

「こうして見ると、皇太子が出征を控えていたのも、計画通りだったのかもしれません」
「どういう事だ？」
「皇太子は無駄な戦いはしない。無駄に兵を殺さない。必要な段階で必要なだけ軍を動かす。逆に言えば、皇太子が軍を動かすときは、必要な戦いであると思わせることができます」
「なら、兵は文句一つ言わずに戦うだろうな。皇太子の指揮の下に」
「未来を作るために、ですか」

　こ、怖いな。これから同盟が戦うのは、戦争に嫌気が差している軍じゃない。
　未来を作るために死に物狂いで向かってくる軍だ。
　あらためて怖い相手だと思う。
　あの皇太子。この銀河をどうするつもりなんだ。
　怖いと思うのと同時に、それでもそんなにひどい事はしないだろうと、そう思わせるところがある。
　非人道的な行いは許さないだろう。
　たとえ同盟を征服したからといって、やりたい放題な事は認めないはずだ。
　敵にさえ、そう思わせる男。
　敵にすら信用を持たせることができる君主。
　会った事も無い相手なのに……。
　そう思っている自分がいる。

『民主共和制にとって、あの皇太子殿下は最大の敵ですよ』

　ヤンの言葉が脳裏を巡る。
　確かにな。あの皇太子が最大の敵だろう。
　あんな名君が二代も三代も続くわけが無い。必ず暴君が現れる。
　その時のためにも、民衆共和制を生き残らせなくてはならない。
　負ける訳には行かない。
　知らず知らずのうちにこぶしを握り締めていた。
　じっとり汗が滲む。
　そんな俺をヤンのやつがじっと見詰めている。
　これからが同盟にとって正念場なんだな。
　俺がそう言うと、ヤンは軽く頷いた。 

電子レンジとフードプロセッサーで和菓子ができるという本を買ってしまいました。
買ったのはいいけど、作ってる暇が無い。
きみしぐれを作るつもりだったのに……。