銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

　振り返れば、アンドリュー・フォークが立っていた。
　ただ、その背後にいるのはいつもの取り巻きではない。
　それぞれが初めて見る顔だった。
　いや……。

「テイスティア？」
　尋ねると、フォークの背後で恥ずかしそうにたっている後輩がいる。
　勉強会こそ二学年で終了したものの、それからは自力で成績を伸ばして、いまでは戦略研究課程に進級している。
　元々の頭ではなく、やる気の問題だったのだろう。

　いまでこそ会う機会は少なくなったが、それでもたまには食事を共にしている。
　前回はコーネリアの卒業祝いであり、こうして話すのは数カ月ぶりのことだ。
　そんなテイスティアに小さく笑いかければ、
「いつの間にフォーク派になったんだ？」

「違いますよ」
　テイスティアの即答に、フォークが嫌な顔をした。
　知ってはいたが、どうやら新しい取り巻きではないようだ。
　それでも本人を前に否定する辺り、少しは成長したようだなと思う。
　微笑するアレスを、苛立たしげに睨んで、フォークはテイスティアの言葉を遮った。

「君は黙っていろ。いいか、マクワイルド――彼らは」
「次の戦術シミュレータ大会での君のチームだろ？」
　言葉を先に言われて、フォークがさらに不愉快気に眉をひそめた。
　もっともテイスティアが取り巻きに入っていないとすれば、考えられることはそれくらいしかない。

　さらにいえば、その周囲に立つ少年と少女達はどれも若い。
　若い少年達――フォークの背後にいるアレスの知らない顔の三名だ。
　そのうちの二人が男で、もう一人が女だ。
　一人は整った顔をした黒髪の男だ。綺麗に眉が揃えられており、短く刈り込んだ髪とシャープな体つきが特徴的である。しっかりとした体型はワイドボーンやフェーガンに通じるところがあるが、こちらの方が遥かに見栄えは良い。
　逆に言えば、実戦的な筋肉のつき方ではないともいえた。

　もう一人の男は、それとは逆のタイプの人間だ。
　身体付きなどの見栄えを気にすることのない学者タイプの姿は、どこかヤンを思わせる。
　もっともヤンに比べれば、遥かに真面目に見える。
　どちらも顔はいいが、総じて軍人らしくはない。
　フライングボールのプロ選手とマネージャーの組み合わせの様であった。

　そして、もう一人。
　その少女はおそらくは最年少であり――そして、もっとも印象に残る。
　長い銀色の髪を肩まで下ろし、白磁のような肌には、ほぼ感情は浮かんでいない。
　お人形という表現が一番正しいのだろう。

　芸術家によって作られたと表現してもよい美貌に、完成された均一なプロポーション。
　おそらくは彼女からすれば、先ほどの二人を表現した顔の良さなどかすんで見える。
　普段はアレス以上にうるさいスーンでさえ、言葉にできずに黙ってしまっている。
　俺的にはもう少し肉がついた方が好みだけどな。

　そんな下世話なことを思いながら、アレスは少女に浮かんだ微かな感情を読みとる。
　それは値踏み。
　フォークやテイスティアに一切構うことなく、こちらを遠慮なく見ている。
　それはバーゲンで値打ち品を探す女性のようであって、少なくとも人間に――それも異性に向けるような視線ではなかった。

　顔は良いが、随分と挑戦的な後輩だ。
　それがアレスの第一印象である。
　そんな視線に興味を持ったと思ったのか、フォークが口角をあげた。
「ただのチームではない」

「幾らで買ったんだ？」
　ぎぎっとフォークの奥歯が音を立てた。
　だが、それでもフォークは怒鳴ることに耐えた。
　それだけでも少しは成長したのかもしれない。

「彼らはただのチームメイトではない。それぞれが、学年の最優秀の者たちだ！」
　手を大きく広げたフォークの言葉に、アレスは唖然と口を開いた。
「何だって？」
「ふふ。驚いているようだな、マクワイルド。さっきも言ったが、私を含めてチームメイト全員が、学年の主席だと言っているんだ。もう奇跡はないぞ、マクワイルド」

「あ……そういうことな。ああ、うん」
　自慢げに哄笑するフォークを見ながら、アレスは頭を抱えた。
　何という才能の無駄遣い。

　＋　＋　＋

　普通は学年主席が同じチームを組む事は滅多にない。
　最近では――というよりも、アレスが二学年の時にフォークと当時の四学年の主席が一緒のチームになったのが最初で最後だろうか。

　それが全員が同じチームになるなど、確実に意図的なものを感じる。
　というよりも、むしろフォークの力であろう。
　どんな説得をしたのか、アレスには想像もつかなかった。
　いま思えば二学年の時点では、四学年の主席と同じチームにしかなれなかったと見るべきだろう。そう考えれば、この二年間もフォークは主席に至らなくても順位が一桁の優秀な人間と組んでいることが多かった気がする。

　それでも勝てない為に、なりふりすら構わなくなったか。
　そして、テイスティアはいつの間に学年主席までのぼりつめているのかと、アレスはいろいろな意味で驚きを隠せない。
　その表情にフォークは満足したようだった。
　鼻を小さく膨らませると、頼んでもいないのに紹介を始めた。

「四学年の主席であるテイスティア候補生は説明は不要のようだね。続いて、三学年のケビン・ウィリアム候補生」
　黒髪の体格の良い男が、こちらも挑戦的な笑みを浮かべた。
「こちらが二学年のヘンリー・ハワード候補生」
　その隣で学者タイプの男が小さく頭を下げた。

「そして、最後に我がチームの紅一点。女性にして学年主席に輝いた――」
　と、最後に女性――ライナ・フェアラートを紹介しかけて、フォークの言葉が止まった。
　ライナが一歩前に出たからだ。
　細身の体ながら、長身の少女は椅子に座るアレスを見下ろす。

「アレス・マクワイルド先輩ですね。噂はかねがね伺っております。その噂が事実であればまことに良いのですけれど」
　高音の綺麗な声音から聞こえる言葉は、やはり挑戦的な言葉だった。
「得てして噂の一人歩きってのは多いものだからね」

「ええ。それは十分すぎるほど存じてます。期待に裏切られる事は慣れてますから」
　言葉づかいは非常に丁寧なものであったが、その内容は驚くほどに攻撃的だ。
　少なくとも後輩が、先輩に語りかける言葉ではない。
　だが、彼女が言えば、それが当然であるように聞こえた。

　むしろ女性らしい丁寧な口調や優しい口調は、彼女が言えば酷く不自然に思えるだろう。
　そんな挑発に対して、アレスはゆっくりと唇を持ちあげた。
　笑う。
　その表情に対する反応は二種類だ。

　スーンをはじめとした五学年の面々とテイスティア。
　そして、それ以外の――。
「何を笑っているのですか、先輩」

「そ、そこまででいい」
　ライナの言葉は、フォークによって遮られた。
　肩におかれた手に、振り返ってライナは首を傾げた。
　すぐに身体をずらして、フォークの手が振りほどかれる。
　だが、その事を気にする余裕は、フォークにはないようだった。
　小さく咳払いをし、取り繕うようにアレスを睨む。

「ともかく。笑えるのも今のうちだと覚悟しておくことだ」
　悲鳴に近い叫びをあげれば、フォークはアレスを見る事なく踵を返す。
　その様子を怪訝な様子で見つめながら、ライナは再びアレスを振り返った。
　冷笑。

　美しいほどに冷たい笑みを広げて、ライナは優雅に一礼をした。
「それでは噂に期待しております、マクワイルド先輩。どうか、それまで……御機嫌よう」

　＋　＋　＋

　フォークを先頭にして、歩きながら――テイスティアはアレスから離れられた事に感謝した。
　先輩のあの笑いを見たのは、どれくらいぶりのことであろう。
　会う機会も少なくなり、最近は全く見なくなったが、アレス本人は変わっていないと思い知らされた。

　それにしてもと、小さく横目で見れば、何の感情も浮かばぬ表情で歩くライナ・フェアラートがいる。
　最初に会った時は、凄い美人だと思った。
　だが、話しかけて、理解した。
　これは駄目な人だと。

　彼女を見て、思い出すのは、ワイドボーン先輩だろう。
　自分と関係のないものに対しては、冷徹なまでに切り捨てる。
　その点においては似ているといれば似ている。
　けれど、ワイドボーンとは大きく違うのは、その圧倒的なまでの感情の起伏のなさ。

　他者に対して全く興味がないのか。
　当初――顔合わせの時に、その顔の良さからフォークを初めとして、後輩たちも積極的に声をかけていた。
　だが、その全てがあっさりとかわされた。

　小振りな美しい口から出るのは、丁寧ながらに絶対的な否定の言葉だ。
　それでも諦めずに声をかける後輩たちが可哀そうで仕方がない。
　困ったものだと、テイスティアは苦笑する。
　落第生だった自分が後輩の心配をしているのだから。

　でもと、テイスティアは思う。
　そんな僕を先輩たちは見捨てないでくれた。
「フェアラートさん」
「何ですか？」

　声をかければ、無視をされるわけではない。
　だが、そこに好意的な感情は一切なかった。
　多くがその時点で心を折られる。
「先輩としていうけどね。先輩に対する言葉づかいは気をつけた方がいい」
「丁寧にお話をさせていただいたつもりですが」

「丁寧だからいいってものじゃないよ。特に怒らせてはいけない人ってのが、この世にはいるんだからね」
　挑発をしていただろうと、暗に言葉を込めて強くライナを見た。
　するとライナは小さく眉をあげた。

「先輩方は挑発をしにいったわけではないのですか？」
「え。わざとなの」
　驚いたテイスティアの言葉に、ライナは小さく頷いた。
「ええ、わざわざ挨拶にいくわけですから。マクワイルド先輩を挑発して、平常心を奪うのが目的だったのかと思っておりました」

「いや、平常心が奪えるかなぁ」
　テイスティアが唸る。
　アレスを挑発すれば、平常心が奪えるだろうか。
　むしろ、逆効果で、沈着冷静に完全完膚なきまでに叩き潰される気がする。
「では、なぜ挨拶にいったのでしょう。まだ正式には発表されていないわけですから、早く顔を見せれば、それだけ相手に準備させる時間ができるのでは？」

　それは正論だった。
　まさか彼女はフォークが手に入れたおもちゃを他に自慢したかっただけという、子供じみた思いなど想像もしていないのだろう。
　そう彼女は間違えていない。
　だからこそ――恐いなぁ。

　正論だけが正しいわけではない。
　特に人間関係であればこそだ。
「それはフォーク先輩には先輩の考え方があったのだと思うよ」
「どのような考えか教えていただけると嬉しいのですが」

　小首を傾げて、ライナはテイスティアを――そして、先頭を歩くフォークを見た。
　そんな言葉に対して、フォークがまともに答えられるわけがない。
「君らが考えることではない。しゃべってないで、さっさと授業の準備でもしたらどうだ。そうそうチームの発表は明日になるだろう、それまでは個人で訓練しておけ」

　不快気に眉をしかめれば、踵を返してフォークは校舎へと歩いていく。
　突然の怒りに、ウィリアムとハワードの二人が慌ててフォークを追いかけた。
　その様子にライナが眉をひそめる。
「理解ができません」
「うん。出来ない方が幸せかも」

　そんなフォークの背を苦笑混じりに視線で追いながら、テイスティアは息を吐いた。
　この正論だらけの後輩を、アレス先輩ならどうしただろうか。
　そう思って、思い出されるのはワイドボーンとの一戦だ。
　柄ではないと思いながら、首を振って、テイスティアはライナを見る。
「フェアラートさん。今日の放課後あいているかい」
「ええ、何でしょうか」

「じゃ、ちょっと付き合ってよ。戦術シミュレートの訓練にさ」
「よろしいのですか？」
「別に個人で訓練するわけだから、問題はないと思うけど」
「いえ。訓練前に先輩が負けるのはあまり良い事ではないと思慮いたしたします」
「随分な自信家だね」

　テイスティアは苦笑して、頬をかく。
「そう思うのなら、勝負してみよう」
　ゆっくり手を広げながら答え、そして、テイスティアは敗北した。