銀河英雄伝説～美しい夢～

帝国暦４８７年　　１０月　２５日　　オーディン　　ブラウンシュバイク公爵邸　　　ワルター・フォン・シェーンコップ



「どうでしょう、リューネブルク大将からも聞いていると思いますが帝国で仕官しませんか。フィッツシモンズ中佐もそれを望んでいると思いますが」
「その件についてはお受けできませんな。ハイネセンには小官を信じている部下達が居るのです。彼らを裏切ることは出来ません」

俺の答えにブラウンシュバイク公は特に不満そうな表情は見せなかった。俺がどう答えるかはリューネブルクから聞き出していたのだろう。それにしても妙な男だ、反乱軍の捕虜を自宅に招いて仕官を勧めるとは……。捕虜と言うより賓客の扱いだな。リューネブルクの話では公は俺を高く評価しているとの事だが嘘ではない様だ。その事に悪い気はしないが仕官は出来ん。

テーブルを挟んで向かい合わせに座っているが公の後ろには軍人が二人立っている、護衛の様だ。二人は緊張しているがブラウンシュバイク公は穏やかな雰囲気を身に纏っている。二人を信用しているのか、それとも俺を信用しているのか……。判断に迷うところだ。

「しかし同盟軍が敗北を認めると思いますか？ 素直に認めるとは思えませんが」
「……」
ブラウンシュバイク公が首を傾げている。確かにそうかもしれない、リューネブルクもそれを案じていた。だが、だからと言って帝国に仕官すれば連中の主張が正しかったという事になってしまう。同盟に戻ったローゼンリッターは肩身の狭い思いをするだろう。

「まあだからと言って帝国に仕官と言うのも難しいかな」
「そうですな」
「心配でしょう、ハイネセンに残された仲間が」
「……」

揶揄するような口調ではなかった。
「一度、ハイネセンに戻りますか？」
「はあ、……戻ると言うと」
「戻りたいでしょう？」
「まあ、それは……」
俺の返事にブラウンシュバイク公が頷いた。

「フェザーン経由でハイネセンに戻っては如何です。もちろんあなた一人ですが」
「……」
どういう意味だ？ 後ろの二人も妙な顔をしている。
「ハイネセンに戻って部下達の様子を見てはどうです。可能なら軍上層部に自分の無実を訴えても良い」

「……本気ですかな」
「ええ」
「戻って来ないかもしれませんぞ」
「捕虜になっている部下を見捨ててですか？ まあそれも良いでしょう、出来るのならですが」
やれやれだな、こっちの事は御見通しか。思わず苦笑が漏れた。

「期間は半年という事にしましょう。往復に四カ月ほどはかかるでしょうからね」
「二カ月もハイネセンに居て良いのですか？」
「色々と会いたい人とか居るでしょう？ 私はこれでも親切なのですよ」
「なるほど」
今度は揶揄が有った。見かけによらず人が悪い。苦笑が止まらない。

「大佐の事はフェザーン商人に頼みましょう。費用はこちらで持ちます。それと大佐がハイネセンで不自由しないようにその分のお金も用意します」
「それは有難いですな」
「言ったでしょう、私は親切なのです」

その後、大まかな段取りをした。ハイネセンへの航海はブラウンシュバイク公爵家に出入りのフェザーン商人に頼む事になった。俺の立場は捕虜では無くブラウンシュバイク公爵からの預かり人という事になるらしい。その商人がオーディンに来るまで一カ月ほど有るそうだ。ハイネセンで二カ月か、結構時間が有るな、リンツ、ブルームハルト達の家族にも会えるだけの時間は有る……。

さて、どうするかな。もし向こうで部下達が不当な待遇を受けているなら、俺が真実を告げても彼らの待遇が変わらないなら……。難しい選択を迫られることになるかもしれない……。



帝国暦４８７年　　１１月　１５日　　オーディン　　ブラウンシュバイク公爵邸　　　アントン・フェルナー



ブラウンシュバイク公爵邸の応接室には四人の貴族が座っている。ブラウンシュバイク大公、ブラウンシュバイク公親子。髪の毛の薄いハルツ男爵、背の高い痩身のヴォルフスブルク子爵。そして俺とシュトライト少将、アンスバッハ准将が立ち会っているのだが応接室には何とも言えない空気が漂っている。

「それで私達に相談とは一体なんでしょう？」
エーリッヒが問い掛けたがハルツ男爵、ヴォルフスブルク子爵は頻りに額の汗を拭うばかりだ。その姿を見てエーリッヒが大公と顔を見合わせた。二人とも困惑と不審を顔に浮かべている。確かに妙だ、客人達はこの屋敷に来た時から異様に緊張している。

「ハルツ男爵、ヴォルフスブルク子爵、黙っていては分からぬ。相談が有るから此処に来たのであろう、何か困った事でもあるのかな、当家で力になれる事なら助力は惜しまぬが」
大公の言葉に二人が顔を見合わせた。そしておずおずとヴォルフスブルク子爵が話し始めた。

「実は先日発表された税の制限の事ですが……」
言葉が途切れた。そしてハルツ男爵と顔を見合す。今度はハルツ男爵が同じようにおずおずと話しだした。
「その制限を解除して頂く訳にはいきますまいか」

ブラウンシュバイク大公とエーリッヒが顔を見合わせると二人は慌てたように
「私もハルツ男爵も決して政府の意向に逆らうというわけではありません」
「ただ、暫くの間猶予を頂きたいと思います。御二方から政府にお願いして頂きたいのです」
と言った。話し終えて二人はおどおどと大公とエーリッヒを見ている。

それにしても税の制限の解除？ 一体この二人は何を考えているのか。黒真珠の間で、皇帝御臨席の場で発表された事だぞ。それを待て？ 自分達だけ特別扱いしろ？ とても正気とは思えない。あの直後、カストロプ公、ノイケルン宮内尚書、カルテナー侍従次長が処分されている。正当な理由あっての事だが多くの貴族達は政府を怖れ始めているのだ。それなのに制限の解除？ シュトライト少将もアンスバッハ准将も表情には出さないが呆れているのが分かった。

「まず理由を聞こうか。それなしでは良いとも悪いとも言い様が無い」
「……それは……」
「それは？ 如何したのだ、ハルツ男爵、ヴォルフスブルク子爵」
ブラウンシュバイク大公が口籠った二人に先を促した。大体想像は付く、大公とエーリッヒも分かっているはずだ。

「借金が有るのです。お恥ずかしい限りですが今のままでは返済できません」
ハルツ男爵の返答に大公とエーリッヒが顔を見合わせた。二人の表情に驚きは無い、やはり想定内という事だろう。
「どれほどの金額なのです」
エーリッヒが質すと二人がバツの悪そうな表情をした。かなりの高額らしい。

「私は五千万帝国マルク程です。ヴォルフスブルク子爵は約一億帝国マルク……」
億を超える借金？ 一体何をやった、こいつら。余程の事が無ければそこまではいかない。大公は平然としているがエーリッヒは間違いなく吃驚している。そうだよな、平民出身のエーリッヒには想像もつかないだろう。

「しかし、それでは猶予と言ってもかなりの長期になるのではありませんか」
「そうだな、……返済期限を延ばして貰い度々の支払い金額を減じて貰ってはどうだ。利息は増えるかもしれんがそれなら税に制限をかけても何とかなろう」
エーリッヒと大公が問い掛けると二人が項垂れた。
「もう、ずっと返済を滞らせているのです」

ヴォルフスブルク子爵の言葉に一瞬だが応接室に異様な沈黙が落ちた。大公の表情が厳しくなった。
「早急に支払う必要が有るという事か。……卿ら、借金は総額で幾ら有るのだ？」
二人が顔を見合わせた。そしてハルツ男爵が答えた。
「私は五億帝国マルク程です。ヴォルフスブルク子爵は約十億帝国マルク……」
エーリッヒが溜息を吐いた。気持ちは分かる、俺も溜息を吐きたい。平然としている大公の方が異常だ。

「それでは無理だな。税率を制限せずとも借金を返すのはかなり難しかろう」
「……」
同感だ、金額から考えてこの二人はかなり無理をして借金をしている。となれば借金の金利も低くはない筈だ。おそらく両家の内実は火の車だっただろう。大公が太い息を吐いた。

「あとは当家が借金を肩代わりするくらいしかあるまい」
ハルツ男爵とヴォルフスブルク子爵の顔に安堵の色が浮かんだ。この二人、最初からそれが狙いか。まあ一門の総帥としてはそうするしかないのも事実だ。そしてそれが可能なだけの財力がブラウンシュバイク公爵家にはある。この二人が心配したのはエーリッヒが自分達を切り捨てるのではないかという事だろう。

「どう思うかな、エーリッヒ」
「そうですね、頼られたのですから助けねばならないでしょう。ただ……」
「ただ？」
大公とエーリッヒの遣り取りに二人が不安そうな表情を見せた。エーリッヒは無条件に賛成していない。

「ハルツ男爵、ヴォルフスブルク子爵、借金で困っているのは御二人だけですか？ 他にも居るのではありませんか？」
エーリッヒの問いかけに客人達が顔を見合わせ困惑した様な表情を浮かべた。
「おそらく居ると思います。税の制限は困ったという話は彼方此方で聞きますから……、そうであろう、ヴォルフスブルク子爵」
「多分」

その答えにまたエーリッヒが溜息を吐いた。
「義父上、この件ですがブラウンシュバイク公爵家の預かりではなく帝国政府の預かりとした方が宜しいでしょう」
「皆が当家に援助を求めればブラウンシュバイク公爵家といえども危ういか……」
大公が顔を顰めている。面白くないのだろう、だがエーリッヒの懸念はもっともだ、否定は出来ない。

「それも有りますがそれ以上に拙い事が有ります」
「拙い事？」
「ブラウンシュバイク公爵家が借金を肩代わりした場合、当家への返済は長期に亘ります。その期間は当家の勢威が今以上に強くなるという事です。心配される方が居るかもしれません」

なるほど、そちらか。大公が腕組みをして唸り声を上げている。ブラウンシュバイク公爵家が、リッテンハイム侯爵家が存続の危機に陥ったのもそれが理由だった。自家の勢力拡大に余りにも無神経に熱中し過ぎたのだ。ブラウンシュバイク公爵家が救済に乗り出せば理由は違うとはいえ行き着くところは同じになりかねない。ハルツ男爵とヴォルフスブルク子爵は心配そうな表情だ。

「今は政府、軍との協力は上手く行っているが……」
「十年後、十五年後は分かりません。油断は禁物でしょう」
「なるほど……、お前は慎重だな」
「貴族の中には税の制限を貴族に対する抑圧と取る者も居るでしょう。それを払拭するためにも政府が全面に立って救済するべきだと思います」

大公が頷いた。
「卿らはどう思うかな？」
「お任せ致します、どうか我らを助けてください」
ハルツ男爵が頭を下げるとヴォルフスブルク子爵もそれに続いた。



帝国暦４８７年　　１１月　１５日　　オーディン　　ブラウンシュバイク公爵邸　　　フレーゲル内務尚書



「なるほど、借金が払えんか」
「うむ。二人の話では結構他にも厳しい貴族がいるのではないかという話だった」
「うーむ、ウチにも来るかな」
「かもしれんな」
リッテンハイム侯とブラウンシュバイク大公の会話を四人の男が聞いていた。ブラウンシュバイク公、リヒテンラーデ侯、ゲルラッハ子爵、ルンプ司法尚書。私も入れれば五人になる。

「それで、ブラウンシュバイク公爵家はどうするのだ？ 連中に援助するのかな？」
「それなのだがな、リヒテンラーデ侯。エーリッヒは帝国政府が貴族の救済を行った方が良いだろうと言うのだ」
「政府が？ 借金を肩代わりしろと」

「政府が債権者から債権を買い取る、つまり政府が債権者になるわけだな。その上で政府への返済は無利子で行う事にすれば貴族達にとっても悪い条件ではないとエーリッヒは言うのだが」
大公と国務尚書の遣り取りに皆の視線がブラウンシュバイク公にと向かった。

「ブラウンシュバイク公爵家が肩代わりをすれば公爵家の勢威はこれまで以上に大きくなります。おそらくはリッテンハイム侯爵家も同様の状況になるでしょう。政府にとって望ましい事とは思えません、こちらも無用な疑いを受けたくない」
「なるほど、公は慎重だの」

大公、リッテンハイム侯、リヒテンラーデ侯が渋い表情をしている。両家が政府と対立していた頃を思い出したのだろう。公が養子になってから一年ちょっとしか経っていない。誰もが皆あの当時の緊迫した情勢を忘れてはいない。いつ内乱が起きるかと皆が怯えていた。

「それにここで政府が貴族達を救済しておけば平民達に控訴権を与えやすくなります。貴族達は反対するでしょうが帝国は改革によって平民達だけを優遇し貴族を押さえ付けようとしているのではない、貴族達もその恩恵に預かっているはずだと説得する事が出来ます」
「なるほどの」
リヒテンラーデ侯が相槌を打つと皆が頷いた。

「有難い話ですな。正直に言えば法は作っても施行が可能なのかどうか案じておりました。貴族達にとっては受け入れがたい法律の筈です。しかし、それならば貴族達も渋々ではあれ受け入れざるを得ないでしょう」
ホッとした様な声を出したのはルンプ司法尚書だ。その声にさざ波のように笑い声が起きた。