ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

コロス、という声とともに漆黒の光が、もはや原形を忘れたような異形の影を包む。ソレの頭上に、音もなくウインドウが浮かんだ。そこには《Ｔｈｅ　Ｈｕｍａｎ》と表記してあった。人間と言うらしいソレが作り出した（正しくはゲツガとシキなのだが）クレーターの淵に、セモンは立っていた。

「へぇ、お前が人間ってか。なかなかジョークが効いてんな」

「…………………ギッ！！」

ぎらり、と。真紅に光り輝く二つの瞳がセモンに向けられる。

獣のようにぎりり、と歯が噛み締められる音がここまで届いてくる。それに精一杯に不敵な笑顔を返しながら、セモンは口を開いた。

「いいぜ、来な。お前をブッ飛ばして、誰もが笑えるハッピーエンドって奴にしてやるよ」

そう言い放ち、セモンはしゅりんと音高く愛剣を抜き放った。

高くなってきた太陽の陽光が、鈍い銀色の光を撒き散らす。その光を受けて、にちゃり、と音を立てるように《ザ・ヒューマン》が嗤った。

外周部から流れ込む陽光が、樹々の隙間に反射した時───

「……………い……くぜッ！！」

「…………ギャギッギィィッ！！！」

両者の足元が爆発したように爆ぜ、両者が停滞した時間の中で動き出した。

「シッ！！」

先手はセモン。手の中の愛剣《ソード・オブ・アマノムラクモ》に真紅の光が宿り、見えざる手に強引に突き動かされるごとく閃光とともに加速する。

ジェットエンジンのようなサウンドエフェクトとともに、片手剣重単発技《ヴォーパル・ストライク》が《ヒト》の名を冠するソレに突き立った───ように見えた。

チッ！というセモンの舌打ち。

背から飛び出た細っこい腕達が強引な力技で、セモンのソードスキルを受け止めていた。受け止められなかった衝撃が、腕の何本かに伝わって消滅させた。

ギィアァァアアアアアア！！と、耳障りな悲鳴が耳朶を打った。

だが、その声の中には受け止められたことに対しての歓喜の念が入っているかのように思えた。

それを聞き、セモンは再度にやりと笑う。

「おいおい、これっくらいで喜んでんじゃねぇぞ」

言葉と同時に、それの体を踏み台にしてくるりと一回転しつつ、鋭く距離を取る。それを追おうとしていた《ヒト》が突然、つんのめったようによろめいた。

にわかにその動作が、油の切れた歯車のように動きがぎこちなくなる。ソレは、信じられないように己の体、正しくは胸の辺りを見る。

よく眼を凝らさなければ見えないほどに細い糸、鋼糸(ワイヤー)が突き立っていた。

ぎろり、と両目がセモンを見る。いや、正しく言えば、その遥か後方だろうか。

「へっ、今頃気付いたのかよ」

笑うセモンの背後、【サンカレア】の街並みの中で一番高い建造物である時計塔の屋根の上。そこに小さな人影が立っていた。風にはためく漆黒のロングマフラーの端っこ。《冥王》レン。

「お前。俺たちが一人で戦ってると思ってるだろ。違うぜ。全然違う」

ガスッ！

飛来したもう一本のワイヤーが、ソレの左足を貫いて完全に機動力を奪って地面に縫い付けた。

「お前は一人で人間を名乗っちゃあいるが、一つ重要なことを忘れてるよ」

「ギッ…………？」

「《人》って言う字はな、二画なんだよ。解かるか？二画なんだよ。一画じゃあないんだよ」

ザゴンッ！！

左足に刺さったワイヤーが、音高く振り払われた。その左足が音もなくズレ、ソレは悲鳴を上げながら地面に倒れ伏せた。

それを、心底つまらなそうに見ながらセモンは言葉を続ける。

「だからお前は俺たちには決して勝てない。たった一つで二画分をやってるお前には、五人で二画をやってる俺たちには───」

ドスゥッ！！！

今度は、飛来した片手剣が真っ直ぐに胸を貫いて、しっかりと地面に固定した。セモンが後ろを振り仰ぐ。散々破壊されても、辛うじて原形を保っていた家々の間の裏路地から、満足げな表情のホークがゆっくりと歩を進めてきた。

それにグーサインを突き出してやってから、セモンは周囲を見回した。

あちこちの裏路地から、人影が出てくる。ゲツガ、シキ、さっきまで遠い時計塔の上にいたレンまでもが集まってくる。

目配せをし合い、全員が揃ってクレーターの端に立つ。ホークが笑みに口元を緩ませつつ、言葉を紡ぎ出す。

「よぉ………、どうだったよ。俺のゲームメイクは」

「………………………」

バキリ、とソレの指が地面に食い込む。

ガガガガ、と腕達が次々と地面に手をついて、己の体を戒めから解こうとするが、離れない。完全にホークの片手剣は《ヒト》の体を貫いて、地面に打ち付けている。

「………グゾ…が。デメェごときに、俺が操られでたと言うの……がァ？」

ホークは、軽く肩をすくませつつ

「あぁ、その通りだよ。お前の脳内ではドラマチックに死闘の果てにって感じなフザケタ戦闘を思い浮かべてたっぽいが、残念だな。ご期待に添えなくて。俺たちのＨＰは有限なんだよ。映画みたいに、罠張って、頭脳戦みたいなことしてセコセコ削り合うみたいなことをやるわけねぇだろ」

「…………………グ………ゾ、が」

口汚い言葉をいくら吐こうとも、胸を貫くホークの楔は決して離れようとはしない。

全員が、誰からとも知れずにクレーターの淵から一歩踏み出し、滑り降りた。最初はあれほど圧倒的に見えたソレは、近くで見ると、無性にちっぽけな存在に見えた。ピンで留められて足掻く、昆虫のように。

「ゴロ、ズ……ゴロズ………！ゴロズ！ゴロズ！！ゴロズ！！！ゴロズゥ！！！！」

悲鳴のように絶叫を上げるソレに、五人はもはや何の感情も浮かんでこなかった。

ただ敢えて言うとするならば、憐れみ、だろうか。

「………………………………」

もう、ソレは何も言わなくなった。

ただ体を丸めて、無機物のように、生まれたての胎児のごとく動かない。いや、全く動いていないというわけじゃない。その体は小刻みに上下している。そう、ソレは泣いていた。

泣いて、鳴いて、啼いて、ないていた。

その体から、静かにホークが己の愛剣である片手剣を抜いた。そっと、傷を付けぬように。

「「「「「………………………………」」」」」

無言でそれぞれの得物を、嗚咽を洩らすその体に向ける。全員が一様に、まるで黙祷でもするかのように眼を閉じて

「「「「「終わりだ」」」」」

振り下ろした。




そして世界に、音が戻った。










耳朶を打つ音。ＮＰＣ楽技団が奏でる、フロアごとに違うＢＧＭだ。

「あぁ…………」

思わずゲツガが呟き、重い岩でできた蓋が構えられた天井を仰ぎ見た。

いつもは気持ちが沈み込むだけのそこが、今はどうしようもなく安心できる。足の力が急に抜け、立っていられなくなってその場に座り込む。

はは、と口角が持ち上がって笑みの形に歪む。

隣を見ると、座り込んでいるのはゲツガだけではなかった。セモンも、シキも、レンも、ホークも、全員がいつの間にか元に戻っていた石畳の上にへたり込み、力なく笑い合っている。

音もなく、ゲツガの視界の中に音もなく【ＩＮＮＥＲ　ＡＲＥＡ】という紫色の文字が現れ、安全な街区圏内に入ったことを知らせる。

安全。

いつもの、日常の事なのに、その単語がこんなにも安心できた。

両肩にずしりとした重いものを感じ、ため息が漏れる。常に気を張り詰めていなければならなかった、この約一日の間に予想以上に精神と肉体が悲鳴を上げていたらしい。

体の芯が不吉に軋みの声を上げ、気を抜くと視界がブラックアウトしてしまいそうだった。

「戻った……な」

セモンが、思わずと言う風に、確認するように誰ともなく言う。それに応えたのは、レンが

「うん。戻ったんだよ」

穏やかに言った。

喧騒が耳に響いて、心地が良い。

石畳も、ひんやりとして寝てしまいそうだった。さすがにそれはまずいと思って、ゲツガは上体を起こした。

そして周囲を見渡すと、いつのまにかプレイヤー達の人垣がゲツガ達を取り囲んでいた。ほとんどの顔はなんとなく見覚えがある。昨日、あの広場にいたプレイヤー達であろう。

全員が見事に野次馬根性を発揮して、我先にとこちらを穴が開くほど見つめてくる。

その先から、見慣れた紅白の騎士装束が近付いてきているのに気づく。

他の四人に声を掛けようと振り返ったら、全員が別々の方向を見つめていた。おそらく、ゲツガと同じように自分の守りたい者を人垣の中に見つけたのだろう。ためしに見回してみるが、それらしき人影たちは見当たらない。まぁ、人が多過ぎて分からない、と言うのも確実にあるのだが。

「帰って、きたんだな」

シキが感慨深そうに言い、その言葉にホークが言葉を返す。

「ああ、帰ってきたんだよ。俺たちの場所に……」

「………俺たちの居場所、か」

口から漏れ出るそんな言葉。うん、と全員がこくりと頷く。よっこらせ、と手を取り合って立ち上がる。

全員の、五人の口から、誰ともなくその言葉が紡がれた。そして

「「「「「さぁ、帰ろうぜ。俺達の居場所に………」」」」」

それぞれの方向に、一歩が踏み出された。










わいわい騒ぐ野次馬の塊から数メートル離れた路地裏に、二人の影がいた。

一人は細身の長身の男、一人は小柄な女性プレイヤーだ。

女性のほうは、この世界には絶対に存在しないもの。細身の木で作られて、軽く湾曲しているもの、すなわち弓を背に背負っている。

男は、体の要所要所を隠す最低限の軽鎧を装備している他はコートだけという、かなり防御力が心配になりそうな格好だったが、背に吊る純白の両刃の大剣は他者を圧倒する存在感を醸し出している。

男は野次馬の騒ぎを片耳で聞き、男は軽くため息をついた。

「はぁ～。ったく、行きたかったねぇ。このイベ」

「しょうがないですよ、クラディール。ぎりぎり参加枠を確保できなかったんだから」

女性がそう言うと、クラディールと呼ばれた男が愚痴る。

「つったってなぁ、リリーナ。こんなに何もかもイレギュラーなイベントなんて、初めてなんだぜ。しかも、帰還した凄腕どもは全員瀕死。興味が出るのは仕方ないと思わねぇ？」

「思いませんー！」

リリーナと呼ばれた女性は、そう言い放つと拗ねたように顔をプイッと背けた。と言うか、明らかに拗ねている。

「え………ちょ、何を怒っていらっしゃるです？リリーナさん」

「…………だって、………危険なトコ行きたいなんて言うから………」

ぼそぼそと言ったリリーナの言葉を、クラディールは聞き逃してしまった。

だから素直に問い返す。

「え？なんつった？」

「な、なんでもないですっ！」

ぶんぶんと手を振り回してなぜかキレているリリーナを、クラディールはどうどうと宥める。

そうしながら、クラディールは再び野次馬の向こうを透かし見た。

いまだに騒ぐ野次馬の向こうは、常人では決して見えないだろう。だが、クラディールは確かに見えた。

自らの居場所に戻る、五人の影を。

それを見

「…………はぁ」

再びため息をついた。










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そこは、真っ白な空間だった。

そこには、無限とも言える数のウインドウがまるで渦のように空中に漂っていた。そして、その渦の中心。

上と下の感覚が麻痺しそうな白い床の上には、同色で周囲の空間に溶け込みそうになっている白いテーブルが合った。上品なデザインで、洋風な家の庭先に置いてありそうなものだった。

その上には二つのティーカップ。こちらも色は白。

そこに向かい合って座る、二つの影があった。一人は小柄で、一人は背が高かった。

「………これでまた一つ、あのお方の脚本(シナリオ)はページを進めた、か。さぞご満悦でしょうね？カーディナル？」

ティーカップを取り上げ、その香りを咀嚼するかのように楽しんでいた、真っ白な髪を持つ少女はそう言った。それに対し、真反対に座るカーディナルと呼ばれた、漆黒のタキシードを着込んだ男が応える。

「そうでもないさ、イヴ。思ったよりもアレの働きが悪くてな。ここで系譜が途切れてしまうかと、ヒヤヒヤものだったぞ」

「………………………………………」

淡々と言うその男に、鼻息混じりの一瞥を浴びせながらイヴと呼ばれた少女はカップを軽く傾ける。喉に雪崩れ込んでくる爽やかな香りに一瞬むせ込みそうになったが、素知らぬ顔をして我慢する。

それを見透かしているようにカーディナルは面映そうな顔をし、喉の奥でクックッと嗤った。

それをイヴがキッと睨むと、おぉコワいコワい、とわざとらしくシナを作る。

「………あなたはどちらの味方なの？」

「味方とは？」

聞き返すカーディナルに、イヴはフッと笑って何をいまさら、と言う。

「決まっているじゃない。《運命》を壊そうとする者と、護ろうとする者。あなたはどっちの味方なの？」

「さぁ？私はただ、面白い方につくだけですよ。それはあなたも分かっているでしょう？」

「………………そうね。愚問だったわ」

恥じ入ったように、もう一口とカップを持ち上げるイヴに、今度はカーディナルが訊く。

「あなたはどうなんです？イヴ。どちらにつくのか」

「私、は……………」

「……………………………………」

何も言わず、ただ微笑の色を顔に貼り付けている漆黒のタキシード男の前で、イヴと呼ばれた純白の少女は数秒間黙考した後

「……………どっちなんだろうね？」

言った。

「私の考え、と言うか予感を言いましょうか？」

「えぇ。お願い」

「脚本(シナリオ)だと、あなたはこれからある少年に近付き、種である彼の《狂気》に水を与えることになっています。しかし、彼にあなたは冷たい態度をいつまで続けられますかね？」

「………………どういうこと？」

じろりと睨むイヴを見、さらりとカーディナルは言う。

「さぁ？それはあなた次第です」

にこやかに微笑し、またもカップを傾けるカーディナルを横目で睨みつつ、イヴも同じくカップを傾ける。

そんな、冗談のような上辺だけの平和な時が流れる真っ白い空間の中に、まるでそこに最初からいたように人影が一つだけ増えていた。

唐突に。

突然に。

まるで初めからそこにいたように。

ソレの体は血塗れで、両足がなく、左腕も肩の部分からごっそりと抉り取られていた。

ヒューヒュー、と言う今にも止まってしまいそうなか弱い呼吸の狭間で

「痛い……………いたい………………イタイ………………」

と呟き続けている。白い床の中に、血の尾を引きながら這いずる。時折むせ込んで、ゴボリという耳障りな音とともに粘着質の血の塊が、真っ赤に染まった口元から吐き出される。

ベシャッ、と何度目かもしれない落下音が響き渡った後、ついにソレの歩調は止まった。鈍い音を響かせながら、その体が床に落ちる。何度か痙攣を繰り返すソレを、まるで床に落ちていたゴミを見るような眼で見、カーディナルは口を開いた。

「私が片付けておきましょうか？イヴ。なに、どうせ手間も掛からない」

「いいえ、私がやっておくわ。それに私も、もう少ししたら永い眠りにつかないといけないしね」

ゆっくりと、なんでもないことのように放たれたその一言に、ああ、とカーディナルは思い出したように言った。

「そう言えばそうでしたね。ええと……次に目覚めるのはいつでしたっけ？」

「かなり先ね。しかも、台詞も短いし」

「ご愁傷様です」

「あなたもね。後の事は任せたわよ」

「かしこまりました」

放たれたその言葉が聴覚を震わせる前に、イヴは声の出所を見たが、もうそこには誰もいなかった。まるでそこには最初から誰もいなかったかのように、白い空間が広がっている。

ふぅ、と小さく呼気を吐いてイヴは倒れ込んでいるソレの前にゆっくりとしゃがんだ。

肘を太ももの上にそっと置いて、顎に両の手のひらを置く。

心底つまらなそうな眼で、ソレを見る。

「まったく、あなたも私も運がいいって感じじゃなかったみたいね。でも安心して。あなたの役目はもう終わったの。終わったのよ？」

「ぅ………あ…………………」

ただ呻くだけの、ただ蠢くだけの肉塊と化したソレから、言葉とも思えぬ言葉が発せられる。

「あの………方は、……私を…………見放したの…か………？」

その言葉に、イヴは静かに首を振った。

「いいえ、違うわ。これは始めから決められていたこと。あなたが見捨てられたのではなくて、ここであなたが消えることこそ、あのお方の意思なのよ」

「……………………………………何だァ、それァ」

呟かれた言葉が、空中に溶けるかのように消えたとき、ついにソレが爆発した。

「ふ、ふざッけんじゃねェぞ！！じゃァ、何だ！？俺は殺されるために生まれたッてわけかよォ！！！」

「え(・)ぇ(・)、そ(・)う(・)よ(・)」

嵐のように響き渡るその憤激と憎悪の声は、たった一つの涼やかな声によってプツリと断ち切られた。口を切り裂かれてもいない。

ただ、呑まれた。

呑まれて、そして魅せられた。

一言も、何も、言えなくなった。

呑まれたから。

魅せられたから。

何も、言えない。

「終わりね」

イヴと呼ばれていた少女は、静かに右手を上げた。何も持っていない、

無害な手を。

無害で、真っ白な手を。

静かに、ゆっくりと、上げた。

そして───

「さようなら、私以上の人形さん。どうぞ良い夢でも見てね」

鈍い音が響いて、静かになった。 

えー今回は、コラボ編最終回ってことで、そーどあーとがき☆おんらいんはやりませんすいません。楽しみにしてた方（いないと思うけど）ホントにすいません。
今回の最終回は、やっぱり最後だからと思って少し多めにしました。楽しんでいただけたでしょうか？
今回の話でやっぱり注目していただきたいのは二つありますね。
一つ目は、まさかの途中さんかを要望してこられたビビックさんのクラディールさんですね。いゃぁ、あん時は嘘ぉ！？って叫んじゃいました(笑)まさか今になって………とかなり絶望的に落ち込みましたが、なんとか出せてよかったです。ビビックさん、次はあんな心臓に悪いことはご遠慮してくださいね。死んじゃいますから(笑)
二つ目はですねー、やっぱりラストの二人＋αですかねー。あれだけ見たら、カーディナルは解るけどイヴって誰だよコンチクショー、とか思われたと思います当然です。まぁ、ぶっちゃけ鋭い人とかなり忘れにくい読者様ならお気付きの方がいるかと思いますが、あれはマイちゃんのもう一つの人格ですね。
ほら、覚えていませんか？レンくんが初めてBBシステムを起動させたときに初登場した彼女です。えらく読者様からの不評…………ゲフンゲフン、反応がありましたよ。
最後になりましたが、今回私のコラボに参加を申し出てくださった五人の作者様に感謝を。皆様がいなければ、私は部屋のスミスで膝を抱えていたことでしょう(笑)
そして、レンとともに戦ってくれた四人の主人公にとびきりの感謝を！（クラディールさんすいませんm(__)m）
──To be continued & thank-you!──