好き勝手に生きる！

ちゃっちゃと書き上げました。
申し訳ありませんが、今回のコカビエル云々の話はハイスピードで送らせて頂きます。
展開が早すぎるかと思いますがご容赦くださいませ。
というか、ぶっちゃけるとさっさと先に進みたいんです……。
 

　レイくんが行方を眩ませたあの日から三日が過ぎた。


　あの日――レイ君の好物である甘口カレーを作って帰りを待っていたあの日、彼は帰ってこなかった。


　リアスと一緒に深夜一時まで起きていたけれど寝落ちしてしまったらしく、起きたら一通の置手紙だけが残されていた。


『友達のところに行ってきます。元気でね』


　これだけならお友達の家に一泊するだけだろうと思うけれど、最後の一言がやけに目についた。


　それからレイくんの家で彼の帰りを待ったけれど、一向に姿を見せることは無い。日に日にレイくんの身に何か起きたのではと不安がせり上がる。


　リアスも連日で家を空ける彼が気になるのか、最近は落ち着きがない。


　――それにしても、この家はこんなに静かだっただろうか？


　レイくんの家にお邪魔してまだ一週間くらいしか経過していないけれど、毎日が賑やかだった。それが今では火が消えたかのように、シンと静寂に包まれている。


　理性の中では彼は大丈夫だと囁いている。彼は私たちでも把握できない領域に立っている。その力は小さく見積もっても魔王級。


　しかし、心は彼が気になって仕方がない。変な人の後をついていっていないだろうか？　ちゃんとご飯は食べているだろうか？　体調を崩していないだろうか？


　不安が消えては過り、消えては過る。


　学校に行っても彼の姿は見えたらない。部室に行っても愛らしい「お姉ちゃん」という声が聞こえない。


　部員の皆も姿を消したレイくんを心配している様子だった。


　特に彼の親友であるイッセーくんはうろうろと落ち着きのない様子を見せ、小猫ちゃんは顔には出していないけれど態度でイラついているのがよく分かる。アーシアちゃんもお友達であるレイ君の身を案じている。


　そして、祐斗くんは――。


「――っ！　こんな時になんでこんなっ……！」


　イライラを隠そうともせずにリアスが呟いた。


　いつもの部室にはリアスにアーシアちゃん、イッセーくん、小猫ちゃんが集まっている。しかし、この場にはレイくんの他にもう一人、祐斗くんの姿も見当たらない。


　それもそのはず、彼は……。


「『はぐれ』にしろですって？　冗談じゃないわっ！」


　この間、イッセーくんの家で行われたオカ研会議。今思えば、そこで披露されたイッセーくんのアルバムを皆で拝見した時から、事態は動いていたのですね。


　裕斗くんの過去に深く関わる、とある物がその写真にはあったのだから……。


『はっきり言うよイッセーくん。僕は復讐のために――それだけのために生きている。忌まわしき聖剣、エクスカリバーを破壊することが僕のすべてだ』


　裕斗くんは自分の過去を強く表すものを破壊することに――復讐を遂げることに並ならぬ想いを抱いています。


　自分がはぐれ悪魔になってでもいいから復讐を遂げたい。そう言い残してこの部室を出て行ってしまった。


　レイくんの一件もあるのに、ここにきて浮上した新たな問題。リアスが頭を抱えるのも仕方がないですわね。


　今、部室ではイッセーくんとアーシアちゃんが裕斗くんの過去をリアスから訊いてる。


　あの『聖剣計画』を――それにまつわる惨劇を。


「……じゃあ、木場はその聖剣とやらを破壊するために」


「そんな……主に仕える者がそんな酷いことをしていいわけがありません……」


　木場くんの壮絶な過去を知り絶句するイッセーくん。その隣ではアーシアちゃんが涙ぐんでいました。


「――あの子は忘れなかった、いいえ……忘れられなかったのよ。聖剣を、聖剣に関わった仲間たちを、教会の者たちを」


　苦虫をかみつぶしたような顔で語るリアス。私は当時の裕斗くんを知らないから何とも言えませんが、彼女は違う。実験で死にそうになっていた裕斗くんに新たな生を与えたリアスは、彼の無念をよく分かっているのだから。


「まったく……レイがいないこんなときに、祐斗もいなくなるなんて」


　――レイくんももちろん気になるけれど、今は裕斗くんのことが先決……。事態は一刻を争うのだから。





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　翌日の放課後。


　先生に頼まれものがあった私は少し遅れて部室に足を向けていました。


　旧校舎に入り、いつもの部室に入ると、そこには見慣れないお客さんの姿が。


「来たのね朱乃」


「はい、遅れました。そちらの方々はお客様ですね。このオカルト研究部で副部長を務めております姫島朱乃と申します」


　リアスと対面する形でソファーに座っているのは修道服に身を包んだ女性が二人。彼女たちはとても友好的とは思えない視線を向けていました。


　もしや、リアスと接触したいと言っていた教会の者かしら。


　リアスにそれとなく視線を送ってみると、彼女は静かに頷いた。


「教会から来ました紫藤イリナです。実は先日、カトリック教会本部ヴァチカン、およびプロテスタント側、正教会側で保管されていた聖剣エクスカリバーが簒奪されました」


　大人しく席に座っている裕斗くんですが、殺意を隠そうともせずに教会の者たちを睨みつけています。当然と言うべきか『エクスカリバー』という単語に反応しました。


　不思議な顔で首を傾げるイッセーくん。そういえば彼はあまりこちら側の話に疎いんでしたわね。


　リアスがイッセーくんに説明する。


「エクスカリバーそのものは現存していないわ。元は一本の剣だったのだけど、大昔に折れてしまったの。そして、その欠片を錬金術を応用した技術によって新たに製造された。その数は七本」


「悪魔に聖剣のことを語られるのは癪だけど、そういうことなのイッセーくん。ちなみに、これが新たに創られたエクスカリバーの一つよ」


　イッセーくん？　やけに親しい呼び方ですけど、旧知の間柄なのかしら？


　栗色の髪をした女性――紫藤さんは懐から細長い紐状のものを取り出した。それがひとりでに動き、日本刀へと変わる。


「これは『擬態の聖剣』。その名の通りあらゆる形に変化することができるの。見てた通り変化は自由自在だから持ち運びも楽だわ。このように新たなエクスカリバーはそれに応じた様々な能力を宿してるの。これはプロテスタント側が管理している聖剣ね」


「ちなみに、私のはこれだ」


　緑色のメッシュを入れたもう一人の女性は傍らに置いてあった長物の布を外した。


　途端に膨れ上がる気配。背筋が泡立つ感覚。ソレは私たち悪魔の天敵だと本能が警告している。


「これは『破壊の聖剣』。七つに分かれた聖剣の一つだ。カトリック側が管理している」


　なるほど、その名に恥じない気配ですわね。私たち悪魔にとってまさに弱点を具現化した代物。


「しかしイリナ。なにも能力を喋ることは無いだろう」


「あら、いくら悪魔だからと言って信頼関係くらい築かないとダメよゼノヴィア。それに能力が知られたところで悪魔に後れを取る私ではないもの。なにも問題ないわ」


　あらあら、言ってくれますわね。


　紫藤さんの不用意な発言で部員の皆のひんしゅくを買ったようですわね。取り分け、裕斗くんのプレッシャーが……。


　エクスカリバーと教会の者たちを鬼のような形相で睨んでいた裕斗くんを尻目にリアスが問う。


「それで、なんでそんな事態に陥ったのかしら？　それと、奪われた聖剣がこんな極東の島と一体なんの関係が？」


「奪ったのは『神の子を見張る子』(グリゴリ)だよ。私たち末端が知るべき情報じゃないから、なぜ奪われたのかは知らないがね。ただ一つ分かっているのは、奪った連中はこの日本に逃れ、持ち込んだのさ。これで満足かい、リアス・グレモリー？」


　銀色のメッシュの女性――ゼノヴィアさんが眉を顰めて答えました。


「ええ、満足よ。私の縄張りは出来事で一杯ね。面倒なことだわ……」


　はぁ～、とため息を零す部長さん。


「それにしても、堕天使の幹部に奪われただなんて、失態どころの話じゃないわね。でも、確かに奪うとしたら堕天使くらいのものかしら……？　上の悪魔は聖剣に興味なんてないでしょうし」


「奪った連中は把握している。グリゴリの幹部、コカビエルだ」


「コカビエル……古の時代から生き多くの戦争を生き抜いてきた堕天使の幹部ね。聖書にも記された堕天使が相手だなんて、僥倖とはいえないわね」


　コカビエル、父のバラキエルや総督のアザゼルと同じく古代の時代から生きる堕天使。思っていた以上の大物ですわね……。


「私たちの任務は聖剣の奪還。故にリアス・グレモリー、あなたに依頼――いえ要求する内容は、私たちと堕天使のエクスカリバーを巡る争いに、この街に救う悪魔が一切介入しないこと。つまりは、こちらの問題に首を突っ込むなってことね」


　紫藤さんの話にリアスの眉が跳ね上がる。思わず私も難しい顔で目の前に座る、教会の者たちを見据えた。


「結構な言いぐさね。それは牽制かしら？　私たち悪魔がその堕天使と通じているかもしれないとでも思っているの？　だとしたら、それはこのリアス・グレモリーに対する侮蔑ね」


「可能性を考慮してでの判断だ。それがそちらに対する侮蔑だと感じたのならそうなのだろう」


　リアスの瞳に冷たい色が灯る。


「……私が魔王の妹だと知っているのはこれまでの会話から推測できるわ。それを踏まえた上で言わせてもらう。私たちは堕天使と関わるつもりは毛頭ない。グレモリーの名に懸けて、悪魔の顔に泥を塗ることは決してしないわっ！」


「それが聞けただけでも今回の会談に意味があったな。一応、この街にコカビエルはエクスカリバーを三本持ち込んでいると伝えておこう。この情報をどう活用しようとそれはそちらの自由だ」


「ありがとう、とでも言っておこうかしら。……正教会からの派遣は？」


「奴らは今回の話を蹴った。仮に私とイリナの奪還が失敗したと想定して、最後の一本を死守しようとの魂胆なのだろうさ」


　肩を竦めて何気なく発現する言葉。それはつまり、彼女たちはこの戦いに命を掛けることを想定しているということ。


　それがリアスも分かったのだろう。正気を窺うような目で訊いた。


「……貴女たち、死ぬ気？　相手は聖書にも記されている堕天使なのよ。いくら聖剣を持っていようと、二人だけで事に当たるだなんて自殺行為だわ」


「そうよ。なにを言うかと思えば、当然じゃない」


「もちろん、私もイリナも死ぬつもりなんて毛頭ない」


「やけに自信満々ね。なにか秘密兵器でもあるのかしら」


「さてな、それについては黙秘権を行使する」


　一瞬の視線の拮抗。紫藤さんに視線を送ったゼノヴィアさんは頷き合うと立ち上がった。


「では、私たちはこれにて失礼する」


「また会いましょイッセーくん。神の加護があらんことを♪」


　出口に向かっていく二人だが、唐突に立ち止まり振り返ったゼノヴィアさんはアーシアちゃんに視線を向けた。


「――もしやと思ったが『魔女』アーシア・アルジェントだな。『魔女』と謳われたキミがなぜ、そこにいるのかは問わない。だが、これだけは聞いておく」


　ゼノヴィアさんの声に同じく振り返った紫藤さんは興味深げな視線をアーシアちゃんに送りました。突然話題に出されて驚き固まっているアーシアちゃんに鋭利な言葉が突き刺さる。


「かつては聖女と呼ばれた者が堕ちるまで堕ち、その先になにを見い出しているのか、興味深くはあるがどうでもいい話だ。アーシア・アルジェント……キミはまだ、我らが神を信じているか？」


「――はい。ずっと信じてきたのですから、それだけは捨てられません……」


「へえー。アーシアさんは悪魔になったくせに、まだ主のことを信じているのね。ちょっと意外だわ」


　少しだけ驚いた顔でアーシアちゃんをマジマジと見つめる紫藤さん。その隣で顔色一つ変えずにゼノヴィアさんが口を開いた。


　その口から冷淡な声が紡ぎ出される。


「……そうか。それならば、いますぐ私たちに斬られるがいい。今なら神の名の下に断罪しよう。たとえ罪深き者でも、神は救いの手を差し伸べて下さるはずだ」


「そうね、それはいい考えね！　アーシアさんも唾棄すべき悪魔としてより神の使徒として死にたいでしょ？」


　――っ！　あまりの言い分に怒りを覚えるよりも絶句してしまった。


　彼女たちは自分が何を言っているのか理解しているのだろうか――いえ、しているのでしょうね。だからこその発言。


　これは、彼女たちの『善意』なのだわ。


　激昂して立ち上がったイッセーくんがアーシアちゃんの前に立ち塞がる。


　さながらナイトのように、アーシアちゃんをその背に守り、怒りに満ちた眼差しを目の前の『敵』に向けた。


「ふざけるな！　なにが救いの手を差し伸べるだ、なにが神の使徒として死にたいだ！　アーシアを『悪魔』だと罵り、救いの手を差し伸べなかったお前らを俺は許さないっ！　アーシアの優しさを理解しなかった――理解しようとしなかったお前らは、みんな大バカ野郎だ！　友達になってくれない奴なんて、そんなの間違ってる！」


「……悪魔がなにを言うかと思えば。聖女に友達が必要か？　答えは否だ。分け隔てない慈悲と慈愛さえあればそれでいい。聖女とはそういうものだ。彼女は神への愛さえあれば生きていけたはずだ。それが叶わなかったことが、彼女に聖女の資格が無いなによりの証拠となる。さらには悪魔を癒すという愚行にまで出る始末。『魔女』と言われるのも当然だろう」


「自分たちが求める『聖女』とは違うから切るってか？　悪魔を癒したから魔女だってか？　そんなのあんまりだろっ。アーシアの苦しみを誰も分かってやらなかったのに、そのくせ彼女の優しさに漬け込むのが教会のやり方なのかよ！　なにが、神だ！　なにが愛だ！　その神とやらはアーシアに慈悲も慈愛もくれなかったじゃねぇかよ！」


「神は愛してくれていた。なにも起こらなかったとすれば、彼女の信仰が足りなかったからだろう。日本のことわざでは、たしかこういうのを……自業自得と言ったか？」


　なんという言い分……それが教会の考えなのですわね。私たちからしてみれば、よほど彼女たちの方が『悪魔』らしいわ。


「そもそもキミは、アーシア・アルジェントのなんだ？」


「――っ！　俺は……っ！！」


「さきほどから訊いていれば我々教会を敵に回す発言が多々見られる。それは宣戦布告として捉えても構わないと判断していいのか？　一介の悪魔風情にすぎない君が随分と大それたことをするものだな。――教育が足りないのではないか、リアス・グレモリー？」


「では、君その教育とやらを僕に教えてくれないか？」


　抑えきれない殺意を言葉に宿した裕斗くんは、その手に剣を携えて立ち上がっていた。憎悪と敵意、そして殺意を漲らせて。


「誰だ、君は？」


「君たちの先輩さ。失敗作だったそうだけど、ね！」


　その瞬間、裕斗くんの殺意が高まる。


　――っ！　いけません！


　止める間もなく、部室内に無数の魔剣が花咲いた。

 

なぜか教会っ娘たちの感じが悪くなってしまいました……なじぇ？
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